У них получилось.

– Тебя что, поймали? – подавив смешок, Себастьян прокашлялся.

– Тогда Долан, еще работавший шефом полиции, умел выслеживать жертв не хуже меня. Признаться, я не ожидал подвоха. Но меня в итоге привели к Виктории. Я посчитал их придурками, потому что готов был встретить кого угодно, кроме бабы. Да еще и предлагавшей мне работать на нее. Это было нелепо. Но она умеет убеждать. Ты и сам это знаешь. – вздохнув с каким-то странным облегчением, Илай отошел от стены и размялся. – Спасибо за компанию, Гудвин. Доброй ночи.

– Да, знаю, – долго глядя вслед уходящему одиночке, вернувшемуся в помещение, но повернувшему в другую сторону, контрабандист думал о своем. Ему еще предстояло доучить пару общеизвестных фраз для завтрашнего интервью. Поэтому не было смысла задерживаться.

На следующий день его снова посетил портной и предложил несколько костюмов на выбор. Гудвин предпочел неброский серый пиджак и темный галстук. Избирателям может не понравиться излишняя вычурность в условиях кризиса и протестов против олигархической системы. Следовало учесть предпочтения сторонников, прежде чем выходить в эфир и кичиться знаниями экономических и политических терминов. Но он, к счастью, их не знал. И компенсировать этот факт дороговизной ткани точно не собирался. Политтехнологи не одобрят. Вновь отрепетировав речь, контрабандист с присущей ему легкостью готовился перенять инициативу в беседе на камеры. Он-то умеет болтать. Иначе в этом славном Городе не добиться успехов. Чего стоили одни только размышления о бренности структурного бытия под лунным небом на яхте одного из воротил сигаретного бизнеса, разливающего сорокалетнее вино чаще, чем того требовало гостеприимство.

– Почувствуешь себя загнанным в угол – начинай нести какой-то бред о своей жизни, – перелистывая сценарий возможной беседы, Клиффорд недовольно морщился, кусал губы и протирал потеющее от жары лицо. – Нам повезло – Эмис работает с Вэнсом и согласилась провести прямой эфир у нас. Еще отправила список вопросов, но не надо рассчитывать на то, что хоть один из них прозвучит в эфире. Говорить ты умеешь, а вот затыкаться вовремя – нет. Не поскользнись на этой слабости.

– Как прикажешь, шеф, но скажи, пожалуйста, как давно ты стал имиджмейкером? Тебе хотя бы доплачивают за работу?

– За свою карьеру я повстречал много преуспевающих политиков. Молодых, бойких и перспективных. Мало кто из них дошел до твоей ступени. Можешь благодарить за это Викторию, не меня. Я просто слежу за тем, чтобы ты перешагнул на следующую, а не стал моим очередным провалом.

– Звучит очень обнадеживающе, – Грэм негодующе прищурился, но не стал отвечать. Вместо этого он опустил свое грузное тело в кресло – короткие ноги не держали его дольше получаса – и принялся усиленно просматривать бумаги. До тех пор, пока все нужное оборудование не было установлено, а помощник оператора не попросил всех войти в комнату для съемок. – Безумно рад Вас видеть, мисс Эмис! – подойдя к одной из известнейших журналисток Республики, Гудвин обворожительно улыбнулся. – Не могу не признать, что Вы прекрасно выглядите.

– Спасибо, мистер Гудвин, – Сандра вежливо улыбнулась, сохраняя профессионализм в типичной ситуации. – Прошу, присаживайтесь. Это не займет много времени. Хотя мы и надеемся на большое количество онлайн зрителей.

Подождав, пока ему приладят микрофон и в очередной раз перепроверят аппаратуру во избежание казусов, Гудвин подбирал удобную позу. Решил остановиться на более расслабленной: несильно вытянутые вперед ноги и скрещенные на животе руки. Если бы ему дали сигарету, то все можно было бы обыграть гораздо эффектнее. Однако не стоит пропагандировать нездоровый образ жизни в тоталитарном государстве. Есть вероятность, что никто подобной эксцентричности не оценит. И рейтинги пойдут на дно пропасти, состоящей из волкеровского безумия и индифферентности Маргулис. Лишний раз вспомнив о Королеве, валютчик почувствовал неприятное послевкусие на языке. Проглотив горький комок, он улыбнулся и удобнее расположился на стуле.

Комнату для интервью выбрали наименее вычурную, приспособленную для гостей, а не постоянных жильцов. Некоторые из них отличались дизайнерским подходом. К счастью, гостей в клубе жалуют меньше, чем постоянных членов с бурными идеями, нужными номерами в телефонной книге и щедрыми взносами. Поначалу беседа шла размеренно, неторопливо. Вопросы оказались предсказуемыми. Они не пересекали четко установленных границ и скорее казались приятным дополнением к душевной беседе двух старых друзей. На протяжении всего монолога Себастьян совершил пару мелких ошибок: перепутал названия ведомств и привел пару заумных цитат из книг. Исправлять что-то было уже поздно, но это не избавляло от сверлящего взгляд с той стороны комнаты и последующих красноречивых жестов Грэма.

– Мистер Гудвин, а Вас не пугает Ваш оппонент? – осекшись, Себастьян неожиданно для себя приосанился и оскалился в усмешке. Хорошо. Уверенность никому никогда не мешала. – Его прочат в безоговорочные победители предстоящей мэрской гонки. Он считается опытным политиком.

– У нас половина Парламента состоит из опытных политиков, но полезных законов там пока никто не принял, – широко улыбнувшись, Эмис подбадривающе закивала. – Я не думаю, что можно соизмерять опыт с желанием наконец-то изменить хоть что-то в нашем Городе. Я могу с уверенностью говорить только за себя, но вот Дуайт Мастерс не продемонстрировал такого желания за все пятнадцать лет своей карьеры. И почему Вы верите, что его люди смогут?

– Разве господин Бэйли – человек Мастерса? Он идет как самовыдвиженец.

– Да бросьте, все мы понимаем, с какой стороны гниет эта рыба. Насколько я знаю, Пирс Бэйли больше десяти лет работал в полиции и выполнял поручения Гровера. Они оба были замешаны в десятках коррупционных скандалов и сомнительных схемах с оборонной промышленностью. Но все как будто об этом забыли. Да-да! Вместо этого мы чествуем нового мэра, радуемся и надеемся, что он будет исполнять обязанности лучше, чем делал это на посту полицейского. Вам не кажется это абсурдным? – запал иссяк после такого речитатива. Выдохнув, Гудвин откинулся на спинку стула. Сейчас бы скурить еще одну пачку. – Поэтому, на мой взгляд, лучше дать шанс валютчикам и контрабандистам, чем тем, кто их регулярно грабит.

– К слову о нелегальной деятельности, – Сандра не переставала улыбаться во время попыток сбить с кого-то спесь на интервью. Особенно, когда за ней наблюдали около пятидесяти тысяч зрителей. – Месяц назад на нашем канале транслировался сюжет, который рассказывал о двоих неизвестных, ворвавшихся на приватную территорию одного из видных политиков на автомобиле и уничтоживших несколько частных объектов. На видеоматериалах один из этих мужчин подозрительно похож на Вас. Как Вы прокомментируете данное обвинение?

– Это обвинение? – заметив, как Клиффорд нервно прикусил губу, Гудвин вздернул острый подбородок и прищурился. – Лучше спросите, что это были за частные объекты и кто у нас в Городе распоряжается таким количеством земли? Господин Мастерс давно не брезгует ни собственной репутацией, ни нарушением закона. Это его собственность, предназначенная для выращивания конопли. Вы задавались вопросом, почему у нас в Столице такая большая проблема с наркотиками? Потому что их выращиванием и распространением занимается наш достопочтенный Премьер-министр. И Вы еще от него что-то требуете?

– Голословные заявление, – подытожила Сандра, поправив кучерявую прядь волос с присущим ей хладнокровием. Прогнозируемо, что кандидат от Волкера будет всеми способами дискредитировать нынешнее правительство, но следовало быть немного осторожнее. – Перейдем к другой теме. Вы недавно говорили…

– Знаете, я ведь сам употреблял наркотики в больших количествах, поэтому не могу винить в этом Мастерса, – прервав журналистку на полуслове, Себастьян избрал для себя другой путь. В это время на заднем плане послышался отчаянный стон Клиффорда, у которого все шло по четко отработанной стратегии. До сего момента. – Это к слову о вторых шансах. Я бы лучше дал его излечившемуся наркоману, чем заядлому коррупционеру и убийце.