– Вы оглохли? Я сказал бежать! – кричал он. – Зверь оказался слишком живучим. Я всадил в него нож, в самое брюхо, а он только взвизгнул, – начал объяснять Элвис, не сбавляя ход. – Я еле сбежал от него. Но он от нас не отстанет. Нож в брюхе сделал его лишь немного медленнее, так что нам нельзя останавливаться.

– Что грызуны делают у реки? – спросил Оливер обернувшись назад.

– Не оборачивайся, ты теряешь скорость! – рявкнул на него брат. – Боюсь тут только один вариант. Они как-то поняли, что мы идём, и выпустили своего красавца на охоту, – добавил он же.

– Но откуда? Никто не знал! Это невозможно, – не мог поверить Оливер.

– Ты их недооцениваешь, братец. Сильно недооцениваешь.

Сзади послышалось громкое шипение. Мы все тут же обернулись.

Животное, которое приближалось к нам из темноты, было гораздо больше, чем то, что ранило когда-то меня. Ростом со взрослую лошадь, оно хромыми, но уверенными прыжками, сокращало расстояние между собой и нами. Глаза его горели зелёным огнём.

Мы уже развернулись, чтобы бежать дальше, но тут Джек достал из кармана своей куртки нож, похожий на тот, что был у Элвиса. Вскинув руку над головой, он метнул нож в грызуна, засадив лезвие ему в правую лапу. Зверь взвизгнул ещё громче, чем в первый раз, и повалился на землю.

– Это ненадолго! Бежим! – скомандовал Элвис.

Он был прав: не успели мы отбежать и пары сотен метров, как снова послышались тяжелые шаги. Правда теперь они были более редкими. На этот раз мы были быстрее.

Я умела и любила бегать, но настал момент, когда сил у меня осталось крайне мало.

– Не отставай! – крикнул мне Элвис. К моему удивлению, у всех остальных силы не иссякали. Казалось, они были готовы пробежать ещё столько же.

– Ещё немного! – подбодрил меня Элвис. Но это было неправдой. Самый трудный участок начался, когда мы добежали до холмов. Уклон был небольшим, но задачу это сильно усложняло. Грызун отдалялся от нас, но мы всё ещё отчётливо слышали его злобное шипение. Страх быть загрызенной был единственной силой, которая заставляла меня передвигать ноги. Я большими глотками хватала воздух, перед глазами всё поплыло.

– Иванна, ещё немного и ты увидишь её! – сказал Элвис, сбавив темп, чтобы оказаться рядом со мной.

– Что? Кого? – задыхаясь спросила я.

– Реку, Иванна. Мы уже близко.

Спустя ещё какое-то время мы всё-таки оказались на вершине холма.

– Пройдёмся немного шагом? Думаю, у нас есть фора, – предложил Элвис.

– Пожалуй, – согласился Оливер, остановившись.

– Смотри, милая! Вот туда мы должны попасть.

В километре от нас два тёмных берега разделял бурлящий поток красной воды.

Идти под уклон было гораздо легче, так что моё дыхание стало приходить в норму. Я постоянно нервно оглядывалась, опасаясь увидеть на вершине чёрного зверя.

– А почему река красная? – спросила я.

– Никто не знает, – Элвис пожал плечами. – Её воды спускаются с Чёрных Гор. А там никто из нас не был. По одной из многочисленных легенд, река берет начало в самом Озере Смерти!

С каждым шагом, приближающим меня к реке, моё сердце билось чаще. Теперь только она отделяла меня от опасного мира, где правили Симон и Мартин.

Несколько минут мы стояли на месте, молча вглядываясь в даль. Опомнились мы только услышав уже знакомое шипение.

– Я думал, он сильно ранен! – закричал Джек.

На этот раз мы бежали ещё быстрее, чем прежде. Грызун был совсем близко и расстояние между нами нещадно сокращалось. От его хромоты не осталось и следа: казалось, обе раны от ножей уже зажили и не доставляли ему дискомфорта.

– Куда мы бежим? – громко спросила я, когда до реки оставалось около сотни метров.

– Мы можем прыгнуть в воду, – предложил Джек.

– Нет, грызуны плавают лучше нас, – ответил Элвис, который бежал впереди всех. – И вода в этой реке…

– Кипит, – договорила я.

Когда мы оказались совсем близко, то смогли увидеть, что над поверхностью реки поднимается слой пара, а сама вода бурлит пузырями.

– Но как? – в панике закричал Джек.

– Но что нам делать? – Джек остановился у самого берега и обернулся назад. Чёрное пятно на горизонте превратилось в отчетливую фигуру грызуна, скалящего клыки.

– Побежим вдоль берега, – решил Элвис и тут же сорвался с места.

– Но, мы не можем бежать к центру, там полно стражи! Нас заметят! – закричал Оливер.

– Выбирать не приходится. Мы не можем стоять на месте, – ответил ему Элвис. Мы пустились вслед за ним.

Паника полностью завладела моим сознанием.

– Я вижу что-то. Похоже на лодку! Да! – радостно сообщил нам он.

Вскоре мы все смогли увидеть стоявшую на берегу деревянную лодку. Она не выглядела прочной, но очевидно могла вместить нас всех. Вёсел по близости не было.

– Мы не можем туда сесть! Это определённо ловушка. Они не оставили бы просто так лодку на берегу! – протестовал Оливер. – Тем более без вёсел мы далеко не уплывем.

– Тут сильное течение. Оно отнесёт нас подальше от зверя, а тот в любом случае, рано или поздно выбьется из сил, – возразил Элвис. – Слишком поздно спорить, – Элвис столкнул лодку в воду.

Грызун находился в каких-то двадцати метрах от нас, так что, когда Элвис последним запрыгнул в лодку и оттолкнулся ногой от берега, зверь уже яростно рычал на непускающую его кипящую воду.

– Пока мы в лодке, он нас не тронет, так? – спросила я, пытаясь восстановить дыхание.

– Думаю, что в воду зверь не сунется, – согласился Элвис.

Течение реки должно было нести нас обратно, в ту сторону, откуда мы прибежали, но произошло необъяснимое. Лодка медленно, но ровно, стала двигаться не по течению, а к противоположному берегу. Бурлящая вода не имела никакого влияния на ход нашего судна, которое двигалось по волнам ничуть не раскачиваясь.

– Что за чертовщина? – ослабшим от ужаса голосом спросил Джек. – Как? Почему?

– Смотрите сюда! – сказал Оливер.

К носу лодки был привязан толстый канат. Раньше он был опущен в воду, но теперь поднимался наверх.

– Кто-то тянет лодку! С того берега! – сказал Элвис, всматриваясь с темноту.

Они ждали нас.

– Я не могу отвязать! Слишком туго! Узел прямо в воде! Слишком горячо! Я не могу, – в панике крикнул Оливер. – Нож! У кого-нибудь есть нож?

Ответа не последовало, потому-что Элвис и Джек подарили свои Грызуну.

– Только не это! – осознав свою беспомощность, сказал Оливер. – Мы не можем выпрыгнуть отсюда? Мы не можем так просто приплыть к Симону.

– Думаю, выпрыгивать в кипящую воду будет глупо, – тихо сказал Элвис.

Джек всё ещё безуспешно пытался развязать тугой узел.

– Не знаю, как вы, но я готов умереть даже в неудавшейся попытке спасти Арабеллу. Мы с вами, господа, оказались в абсолютно безвыходной ситуации. Совершенно очевидно, что обратного пути нет. Так что предлагаю и это препятствие встретить достойно. Будем помнить, о том, что если не мы, то уже никто не возьмётся помогать Михаилу. А значит, мы должны, во что бы то ни стало, доделать наше дело до конца.

Мы медленно приближались к берегу, на котором уже были ясно различимы силуэты тех, кто с усилиями тянул канат.

– Прекраснейшая из прекрасных!

Элвис мечтательно оглядывался по сторонам, делая последние свободные вдохи.

– Всё не зря, не зря, Бог с нами, мы идём его путями, – тихо повторял он, когда лодка садилась на мель.

К нам тут же бросился десяток солдат, они грубо схватили нас и поволокли на сушу.

Вода была раскалённой и ноги жгло будто огнём. Я чувствовала, как мои стопы покрываются пузырями.

– Они прибыли до рассвета, как Вы и сказали, Дракон, – настороженно сказал пожилой человек в форме, когда нас опустили перед ним на колени.

– Мы прекрасно подготовились к приезду наших гостей, – ответил, стоящий рядом, выглядевший моложе, солдат, – даже грызуна выпустили, чтобы они не свернули с дороги, если что. Он пригнал их к лодке, а она доставила сюда. Вот и всё.