– Поздравляю с первой победой! – раздался взволнованный голос академика. – Сейчас я вас оттуда вытащу, и вы сможете немного отдохнуть.

– Сколько я там был?

– День. Если помните, начали мы утром, в девять. Сейчас шесть вечера. Так что теперь вам нужно поесть, потом поспать, а с утра продолжим.

– Хорошо.

– Знаете, рад, что вы еще живы! До вас было двое, и первый даже уровень «Горт» не прошел. Кажется, у вас талант, молодой человек!

– Угу, талант. Академик, заканчивайте уже и снимите меня отсюда, есть хочется.

– Сейчас, сейчас, простите, заговорился.

Пухлый старичок заторопился, нажал несколько кнопок, и железные кольца, удерживающие Сашка в воздухе, раскрылись. Тело так затекло, что без поддержки парень мешком рухнул на пол. Профессор засуетился, желая помочь, но Сашок его оттолкнул и буркнул:

– Отойдите, академик, сам справлюсь!

Превозмогая боль, парень встал и, шатаясь, направился к столу. Ужин, хвала Сору (тьфу, к дьяволу этого Сора, конечно же, Богу), уже ждал. Парень набросился на еду и стал глотать не жуя. Профессор смотрел на него с отеческой улыбкой несколько минут, а потом откашлялся и спросил:

– Ну, я пошел?

– Идите, академик, идите!

– До завтра! – заулыбался старичок и покинул отсек.

Картошечка, да с селедочкой и солеными огурчиками – вкуснятина! Ну, хоть кормят неплохо, повезло. Ладно, поел, а теперь нужно отлежаться. Все тело с непривычки ломило – Стого был тем еще акробатом, а Сашок с помощью аппарата повторял все его движения в реальности. Нет, он не двигался по всей комнате и туда-сюда не бегал. Аппарат удерживал его на месте, но нагрузку это нисколько не уменьшало. Парень не понимал, зачем нужна такая неудобная система. Скорей всего, «Полное погружение» еще в стадии разработки, потому устройство такое громоздкое и требует движений игрока. Если они не разобрались со смертью, то могли и устройство пока не оптимизировать.

Сашок доковылял до кровати и без сил упал. На соприкосновение с мягким одеялом тело ответило новым приступом боли, и парень застонал. Но усталость сделала свое дело – всего несколько минут, и Сашок отрубился. Перед этим он только и успел подумать: «Первый день прошел, а я все еще жив, хорошо…». И его облегчение было объяснимо. Если персонаж умирал в игре, то «Полное погружение» убивало игрока в реальном мире…

Часть первая. Горт. Глава 9.

В доме по улице Цветов вещей ни у кого не было, поэтому собирался отряд недолго. Как и предлагал Стого, они с трактирщиком сбегали в таверну и собрали припасов в дорогу. Вскинув походные мешки на плечи, компания покинула город. Дороги в этой части страны оставляли желать лучшего, и передвигаться по ним ночью было небезопасно. Да и устали ребята после недавнего боя, поэтому решили свернуть в лес и остановиться на ночлег. Усто предложил пройти немного вглубь, чтобы костра не было видно случайным путникам. Недолго поискав, отряд нашел небольшую укромную полянку и разбил лагерь. Парни нарубили дров, трактирщик и Зава разожгли костер, а Усто все это время неподвижно сидел под сосной и о чем-то думал. Наконец, все было готово, и они устроились у огня погреться, спасаясь от ночной прохлады. Хоть в «Рыжем коте» готовили приглашенные повара, сам Кандекс тоже неплохо разбирался в стряпне, особенно на костре – сказывался опыт походной жизни. Он и занялся приготовлением ужина. Остальные некоторое время молча смотрели то на огонь, то друг на друга, не решаясь начать разговор.

– Ну, и почему мы кислые такие? – первым, по уже сложившейся традиции, не утерпел Стого. – Все же хорошо прошло: с Мизинцем справились, Исполнитель нас не достал… Выше нос, приключения только начинаются!

– Приключения… – проворчал Усто. – Да, чувствую, ребята, втянули вы меня в ту еще авантюру! Ладно, чему быть, того не миновать… Пока время есть, поделюсь с вами кое-какими сведениями.

– Ого, дедушка, а вы у нас информированный! И чем порадуете?

– А что вам, собственно, про «Драксон»-то известно?

– Ну, это такие плохие ребята, перебившие несколько орденов и оставившие каждого из нас с носом, – несерьезно начал Стого, но его перебил Кассетто:

– Состоит из восьми лап. Как мне кажется, каждая их них имеет пять лидеров – Пальцев, сильнейших…

– Да, в целом все так, но лучше я начну сначала, – перебил его Усто. – Драксоном называют одного монстра, внешне он очень на дракона похож, вот только лап у него восемь. В простонародье эту зверюгу кличут двухкрылым восьмилапом. Но многочисленными они были когда-то давно, еще во времена богов. Последнего из них завалили лет десять назад, и сделал это один известный человек, звавший себя Поваром. Если не забыли, это отец нашего Стого.

Все остальные с интересом уставились на юношу, а тот лишь гордо ухмыльнулся и приветственно помахал рукой.

– Ну да, батя у меня такой, – согласился он, довольно хмыкая. – В одиночку его завалил – сильный, как бык!

– Так вот, – снова привлек к себе внимание Усто. – Секта взяла такое название не только потому, что монстр этот сильным был. Дело в том, что структура их организации очень уж на него похожа. В нашем королевстве восемь провинций, в каждой из них обосновалось по одной группировке секты, носящей название Лапы. А руководят Лапами два Крыла. Кто их члены и где они скрываются – тайна, но, по моим предположениям, хотя бы одно из них должно находиться в столице. Здесь, в Каястро, как некоторые из вас уже слышали, засела Лапа Волка. Кроме названия, у них еще и номер есть, чем он меньше, тем Лапа сильнее. Та, с которой мы столкнулись – восьмая, то есть самая слабая.

– Повезло-то нам, даже не верится! – облегченно вздохнул бывший трактирщик, но Усто лишь покачал головой.

– Нет, расслабляться нельзя. Легко не будет – хотя бы сегодняшний бой вспомните, победить-то мы победили, но трое на одного, да и то еле-еле. Ладно, давайте к «Драксону» вернемся! Итак, Лапа состоит из пяти группировок-пальцев, каждая из них уникальна и выполняет определенные функции. Лидер носит имя возглавляемого им подразделения. Мизинец исполняет мелкие поручения по всей провинции. Это крупная группировка, но бойцы ее не особо сильны, в чем вы, ребята, имели возможность сегодня убедиться. Безымянный палец – самая малочисленная и секретная группа, их задача – следить, добывать информацию и выполнять тайную работу. Средний палец подобен мизинцу, но перед ним стоит только одна, зато крупная, задача. Его ряды многочисленны, да и лидер намного сильнее Мизинца будет. Указательный палец состоит из большего числа людей, чем безымянный. Эта группа включает самых умных и влиятельных членов Лапы. Они управляют остальными пальцами, отвечают за разработку планов, отдают приказы. Если расправиться с указательным пальцем, все сильно упростится. Когда некому отдавать приказы, неуправляемая свора бандитов наделает глупостей, выдаст себя и станет уязвимой. Поэтому, указательный палец должен быть нашей основной целью, но есть одно но: в «Драксоне» сидят не дураки, и указательный палец охраняется большим. Он же, в свою очередь, всегда состоит из тридцать одного человека. Один из них, собственно, и есть Большой палец. Он имеет пять подчиненных, прозванных Когтями, каждый из которых не слабее соответствующего Пальца. У всех Когтей есть по пять помощников, они тоже не последние ребята. Поскольку указательный палец защищают самые сильные воины Лапы, соваться туда сейчас – чистое самоубийство. Вам нужно поднабраться опыта, стать сильнее, а потом уже бросать вызов большому пальцу. К тому же, мы не знаем, где их искать. Я предполагаю, что они в столице провинции, Телене, потому что это единственный крупный город, и там сосредоточены вся власть и богатство.

– Эй-эй, – не утерпел Стого, у старика выходил слишком длинный монолог, а юноше хотелось поучаствовать. – Как это не ввязываться в драки и тренироваться? Да вы не знаете, на что я способен! Да я… ладно, сейчас уже поздно по кустам шарить, займусь этим с утра, и вы все сами увидите…

– Да никто не говорит вам сидеть спокойно и ничего не делать! – с досадой оборвал болтуна Усто. – Я лишь предупреждаю, что вам нужно быть осторожнее. Вот и не советую нестись в Телену сломя голову!