Это существо было огромно – невероятно! Оно было примерно как самолет! Это было страшно – кошмар, монстр! Я едва мог поверить своим глазам, хотя после слов Сэма ожидал странного.

Я не помню, как позвал Сэма. Я был поражен слишком сильно. Но вдруг он оказался рядом со мной и взял бинокль. С ужасом во взгляде я смотрел на то, как он настраивает инструмент, пытаясь прочитать по его худому загорелому лицу смысл поразительного зрелища.

Я прочитал на его лице заинтересованность, удивление, но ни капли ужаса, который я почувствовал. Ощущение огромного облегчения пришло ко мне, и я сделал попытку улыбнуться, когда он опустил очки и посмотрел на меня, улыбаясь.

– Не пугайся, Мел. Я ожидал чего-то в таком роде – или даже хуже. Они не страшнее, чем вымершие крылатые ящеры. В любом случае омнимобиль этой штуковине не по зубам. Да у неё и зубов нет. Мы, вероятно, должны встретить что-то гораздо хуже этой твари, прежде чем придется испугаться всерьез.

– Надеюсь, что не встретим! – испуганно пробормотал я. – Но это же растения!

– Возможно. Но идея растений с признаками животных не представляет собой ничего нового для науки. Линия разделения между растительным и животным царством является довольно расплывчатой, и кажется, что у животных и растений был общий предок. Даже сегодня есть существа, которые не могут быть классифицированы ни как растения, ни как животные. Возьмем, к примеру, эвглену зеленую, микроскопический организм, что создает зеленый налет на поверхности пресных водоемов. Это растение, потому что содержит хлорофилл и использует солнечный свет, производя органику из углекислого газа и растворенных в воде солей. Это животное, потому что может плавать и потому что может поглощать частицы пищи, которые находит в воде. Доведем эволюцию такого существа до высших стадий – и у нас есть летающие цветы!

Опять же я должен был признать, что Сэм придумал наиболее правдоподобное объяснение, но все же я предпочитал, чтобы растения росли на земле.

Вскоре стало очевидным, что чудовища обнаружили нас. Они подлетели и кружились над машиной, зеленые крылья медленно бились в воздухе, и большие цветы, которые были похожи на головы, мерцали вспышками разных цветов. Толстые красные щупальца со страшными когтями, свисавшие с коричневого тела, напоминавшего большую акулу, грозно извивались в воздухе.

– Эти цветочки могут быть весьма опасны, – заметил Сэм. – Стоит устроить им горячий прием.

Это было дело для меня. Я оставил Сэма следить за ситуацией и отправился к пушке. Через толстый иллюминатор я видел, что чудовища кружат над нами. Они следовали за нами к покрытому джунглями берегу.

Вдруг один из них нырнул вниз и кинулся на нас. Удар тяжелого тела заставил машину содрогнуться, острые когти заскрежетали по броне. Я встревожился. Ни одно из земных животных не выдержало бы схватки с этим летучим ужасом. Его размах крыльев был не меньше, чем сам омнимобиль, хотя машина была, конечно, во много раз тяжелее.

Я повернул башню, нацелив жерло пушки на это ужасное порождение чуждой эволюции, и обрушил на чудовище очередь разрывных снарядов. Вся машина содрогнулась от отдачи, и чешуйчатое создание рухнуло. Липкая жидкость хлынула на палубу, окрасив броню и воду вокруг машины в зеленый цвет. Тело поверженного чудовища скользнуло в воду.

Другие грозно неслись нам навстречу, но в этот момент Сэм нажал на кнопку погружения, и мы ушли под воду. В течение пяти минут мы достигли по дну границы вод. Наши резиновые гусеницы вздымали со дна вихри мути. Машина перевалилась через гниющую кучу останков странных растений, и мы ворвались в странные джунгли.

Неземное сияние неба, фильтрованное сквозь заросли, превращалось в унылый красный сумрак. В этом сумраке деревья казались гигантскими уродливыми грибами. Мы продирались через заросли пурпурного и странно металлического оттенка, под сплетениями лиан, под гигантскими цветами, которые были настолько яркими, что они, казалось, озаряли сумрак леса своим пламенем, красным, желтым и синим!

Мили три или чуть больше наша машина ползла через этот странный лес, словно сама была доисторическим ящером. Затем мы выбрались на пригорок, за которым простиралась открытая местность.

МЫ ОСТАНОВИЛИ МАШИНУ на первой же маленькой возвышенности, чтобы осмотреться в странном мире, изучить местность, простиравшуюся перед нами. Страна, где мы очутились, напоминала огромный парк. Тут были широкие луга и низкие холмы, покрытые пышной зеленой травой. Тут были небольшие рощи и большие деревья, растущие особняком, так обильно усыпанные фиолетовыми цветами, что они, казалось, горят фиолетовым пламенем.

Это был странный ландшафт, не лишенный некоторой неземной красоты. Богатые зеленые равнины и холмы простирались перед нами, перемежаясь фиолетовыми кущами, до самых синих гор, подернутых туманной дымкой. Но алые небеса придавали этому пейзажу зловещую странность и непостижимый оттенок меланхолии и обреченности.

Переехав через небольшой луг и переправившись через быстрый ручей, мы оказались в фиолетовой роще. Мы проехали примерно еще одну милю, когда Сэм, по-прежнему занятый наблюдением, воскликнул, силясь перекричать шум мотора.

– Смотри, Мел! К северу от нас! Стреляй!

Я по-прежнему сидел возле пушки, готовый к бою. На севере от нас простиралось зеленое поле в несколько акров. За ним, до самых гор, тянулись холмы, покрытые зарослями пурпурных деревьев.

Мгновение или два мой взгляд тщетно шарил по мирному пейзажу, и вдруг я увидел огромные зеленые крылья одного из страшных летающих растений, хлопающие размеренно, выше блестящих фиолетовых деревьев, в ста ярдах справа от нас. Сэм уже разворачивал машину в этом направлении. Не видя еще причины его неистового призыва, я нацелил пушку и надавил на гашетку.

Маленькая пушка застрекотала, сотрясаясь от отдачи, стремительно пожирая ленту со снарядами. На мгновение мое поле зрения заволокли густые белые облака дыма. Пристально вглядываясь, я увидел, что чудовище завалилось на крыло и начало падать. Вмиг оно скрылось за фиолетовыми деревьями.

– Ты попал в него? – с тревогой воскликнул Сэм.

– Я так думаю. Но зачем? Этих тварей полно в джунглях.

– Ты не видел? Он нес кого-то!

– Нес кого-то?

– Мел, одно из тех красные щупалец обвивалось вокруг тела человека!

Машина помчалась вперед, ломая лес. Мы торопились. Машину трясло, и нас трясло немилосердно, когда мы пересекали пересохший овраг. Несколько деревьев рухнуло под ударом омнимобиля, наполнив воздух облаками фиолетовых лепестков.

Затем я увидел перед нами, на расстоянии в тридцать метров, большое странное существо, лежащее на земле с распростертыми крыльями. Под ним, обвитое одним из щупалец, я увидел обнаженное человеческое тело.

Машина резко затормозила, и я откинул крышку люка и выскочил на палубу. В один момент Сэм был рядом со мной. Он был вооружен автоматическим пистолетом крупного калибра – новейшей разработкой оружейников. Второй такой же пистолет с поясом и кобурой он вручил мне с предупреждением:

– Мы постоянно должны ожидать неожиданного нападения и должны быть готовы ко всему!

Я сбежал по лестнице на землю, на ходу нацепив пояс с кобурой… Через несколько секунд мы стояли возле мертвого чудовища. Вблизи оно оказалось еще страшнее. Оно не было кучей мертвой плоти – это было именно нагромождение сучьев, листьев и коры – летающее хищное дерево! Зеленые крылья выглядели как сухая зеленая кожа на металлическом каркасе. Тело было покрыто коричневой чешуйчатой корой. Щупальца казались каучуковыми. Странный цветок уже засох и почернел. Земля вокруг была залита зеленой жидкостью, заменявшей кровь летающему чудовищу.

Я поспешил к человеку, опутанному щупальцем. Только плечо и рука торчали из переплетения мертвых лиан. Да, это был человек, и кожа его была по-юношески гладкой. Я наклонился ближе и пошатнулся от неожиданности, заставившей чаще забиться мое сердце, разглядев мягкий зеленоватый оттенок кожи. Я увидел, что тело, под крылом, не было раздавлено падением чудовища.