Варя схватилась обеими руками за шею, словно не в состоянии проглотить ком, ставший поперек горла. Перед Софьей сидела уже старуха с опущенными уголками корчившегося в гримасе боли рта, покрасневшие глаза словно остекленели от застывших в них слез.

Варя сморгнула, слезины с горошину покатились по щекам. Вконец поблекшая, она словно сошла с лица, сдулась, как шарик. Притихла и только виновато глядела на ни с того ни с сего взбеленившуюся подругу.

Софья уже пожалела, что затеяла этот никчемный разговор – и что на нее нашло? Но когда-то же она должна была раскрыть глаза Варе, которую ужасно жалела и даже по-своему любила. Нельзя всю жизнь прятаться от проблем и упорно делать вид, что ничего страшного вокруг не происходит. Надо же наконец понять: так дальше жить нельзя! И никто ей не сможет помочь, кроме нее самой.

А может, лошадка давно сдохла и нечего ее зря стегать?

Чувство вины захлестнуло Софью. Ну вот, а она-то тут при чем?

– Знаешь, Софочка, я, пожалуй, пойду. Столько дел, столько… – Варя с трудом поднялась и на еле гнущихся ногах засеменила к выходу.

Софья взглядом провожала внезапно сгорбившуюся закадычную подругу – да-да, именно подругу и именно закадычную, так как подобных гадостей умудряешься наговорить только близкому человеку, – ругая себя на чем свет стоит. Услышала, как хлопнула дверь, и залпом выпила чай с бальзамом: тот самый случай, когда душа требует.

Малость всплакнула от жалости к себе, Варе, их незадачливым судьбам. Затем вытерла насухо слезы и принялась выкарабкиваться из коварного болота эмоций, которое грозило утянуть ее на самое дно депрессии.

Побранив для верности себя, грубиянку, еще немного, Софья поклялась, что непременно повинится перед Варей – только не сейчас, пусть все немного утрясется-уляжется, – и с трудом втиснулась в колею рассуждений предстоящего расследования.

А если Юрий врет? Если убийца – он сам? Пусть непреднамеренно, случайно.

Очень даже может быть. Ткнул в Марину ножичком, а потом отвез в лесополосу и там бросил.

Тогда зачем было обращаться к Софье? Ни опыта, ни навыков – профан профаном. А может, и в самом деле от безысходности?

Да какая разница! Юрий – первый клиент. И не суть важно, что он только мимо проходил. Софья не верит в случайности. Она должна найти убийцу. А если им окажется сам Юрий, то его правосудию и выдаст.

Вот как с первым заданием сложится, так и дальше пойдет: справится с этим сложнейшим делом, значит, и потом будет получаться. Это тебе не блины печь, когда первый комом – и ничего, хозяйку никто в непрофессионализме не уличает. Тут совсем другое. Если Софья свое первое расследование до ума не доведет, провалит, то и продолжать не стоит: зачем людям зря головы морочить?

Приведя лицо в порядок, отправилась в офис. Но прежде чем сесть за стол, разогрела в микроволновке еду, что принесла еще утром, пообедала-поужинала, так как было уже шесть вечера, и только тогда включила компьютер. А пока тот приходил в сознание – ну такой медлительный, просто ужас, – принялась разглядывать фотографию Марины.

Вот это краля – глаз не отвести! И зачем ей понадобился Юрий – невзрачный, женатый, да еще с ребенком? Может, чего-то боялась, раз за полицейского ухватилась?

Софья вытащила из пакета снимки с места преступления и разложила перед собой. Лицо мгновенно покрылось испариной, а сердце забилось так беспокойно, что запихнула кровавые свидетельства назад и уставилась в монитор, изо всех сил делая вид, что ей нисколечко не страшно.

Что она собиралась там найти? Да хоть что-нибудь, любую информацию, зацепку, намек. Инет сейчас для начинающего детектива – лучший друг, а страничка в соцсетях – ценный подарок.

Набрала для начала «Казуч Марина Витальевна, Москва» и приникла к экрану, выбирая по фотографиям знакомое лицо.

Ура, нашла! Красивая девушка, даже слишком. Была. Только вот всем напоказ. Фотографий – море: и в такой позе, и в этакой, и еще шут знает в какой. Зато теперь у нее одна поза – покойника. В друзьях тоже куча народу. Но это год назад. А чем занималась и с кем общалась после того – тайна за семью печатями, которую Софье предстоит разгадать.

Одно удивительно: раньше Марина была жгучей брюнеткой, а потом вдруг взяла и перекрасилась в яркую блондинку. Неужели в угоду внезапно появившемуся кавалеру? Как же его теперь разыскать, если она о нем и словом нигде не обмолвилась? И вообще из сетей пропала, словно в корне изменила свою жизнь. Даже всенародно похвастаться, как другие, не решилась. Неужели такое счастье привалило, что побоялась сглазить, потому и утаила от посторонних? Вот только не помогли Марине приметы. Неужели кавалер постарался?

Софья набрала еще несколько имен, но впустую: остальные участники-свидетели драмы и подозреваемые оказались более осмотрительными и держали свои секреты при себе.

Теперь распечатки телефонных номеров с зарегистрированного на Казуч Марину сотового. Но здесь все просто: связываться с подозрительными базами в Сети, хотя бы на первых порах, вряд ли стоит, чтобы зря не навлечь на себя громы и молнии органов, с которыми Софья теперь должна быть предельно корректна. Одна надежда – на Настену, которая работает в телефонной компании и, может, как-нибудь втихаря ей подсобит. Однако определить регион регистрации номеров телефонов и операторов Софья в состоянии и сама.

Итак, три номера местные – Юрия, Ольги и Кротова. Но чаще всего Марина перед смертью общалась с двумя московскими абонентами.

В любом случае ехать в столицу придется, так как именно оттуда тянутся ниточки преступления.

Ну, Софья, ты и умная: мудростью от твоего имени так и веет, так и веет! Да хватит уже издеваться. С чего-то надо начинать. Но не со столицы же…

Это почему еще? Именно со столицы! Так как та до сих пор ни сном ни духом, и никак на смерть своей землячки Марины не прореагировала, а потому считает себя ни к чему не причастной.

Тогда убийство – роковая случайность?

Например, Марина попалась на глаза потенциальному насильнику, когда выбегала ночью из дома, спасаясь от Юрия. Это дело местная полиция и без Софьи раскроет… Или не раскроет. Классифицирует как висяк и отправит в архив. Если, конечно, недруги Юрия не захотят воспользоваться удобным стечением обстоятельств и не расправятся с ним самим.

Однако Софье лучше сразу отмести случайности и начать с главного вопроса: кому была выгодна смерть Марины? Что понадобилось столичной штучке в их провинции? Ну не брак же с Юрием, которого она так добивалась? Даже в шутку невозможно поставить рядом Марину и Юрия. Как говорится: где Кура – и где мой дом. А может, это любовь? Или на худой конец страсть?

Да ни в коем случае! Так как Марина специально приехала, чтобы познакомиться с Юрием. Интересно, с какого такого перепугу сия блудная мысль заскочила в непутевую головку Софьи? Или встретиться и возобновить отношения, если они раньше были знакомы. Ведь Марина ждала ребенка. Но Юрий утверждает, что прежде знать ее не знал.

Как бы там ни было, ни о какой случайности здесь и речи не может идти. Ни в какие нечаянности Софья и сама не верит, и никому не советует.

Сделав нужные распечатки, оторвалась наконец от компьютера. Снова разложила перед собой злополучные фотографии, вооружилась лупой и заставила-таки себя не только смотреть, но и видеть, а также делать выводы. Вспомнила заодно слова Юрия о том, что перед потерей сознания тот прижал Марину к стене.

Не заставленным мебелью пространством оказалась небольшая свободная полоса между окном и угловым столом. Марина могла быть припертой к стене только в этом месте, то есть справа от стола, на котором и стояла металлическая пепельница. Именно на столе и нигде больше, так как подоконник плотно заставлен цветочными горшками. Вот и поваленный стул, безмолвный свидетель места борьбы. Значит, Марине оставалось лишь протянуть правую руку, схватить пепельницу и ударить Юрия по голове.

Ой, как интересно! Но тогда удар пришелся бы слева, так как они стояли лицом к лицу, а Юрий при Софье – она это хорошо помнит – потирал ушибленное место справа.