— Да кто вы такие? — закричал он в бешенстве, обернувшись к пленнику.

— Мы? — усмехнулся отступник. — Мы — ваш самый страшный кошмар!

Джон схватился за обрубок, что остался от его правой руки. Траву обильно орошала хлещущая из раны кровь. Мужчина постарался остановить кровотечение, зажав рану второй рукой. Он кое-как достал бинт из разгрузки и стал заматывать культю. Его отрубленная кисть валялась неподалёку с зажатой в ней рацией, а в земле поблёскивало метательное оружие, напоминающее металлический обруч — чакрам, который использовали воины в древней Индии.

Один из головорезов бросил автомат. — Я сваливаю! — закричал он и, развернувшись, кинулся бежать.

Чернокожий наёмник уже перевязал руку. Сделал он это довольно быстро, богатый военный опыт давал о себе знать. Он повернулся к подчинённому. — Стоять, Кортес!

— Да пошёл ты на хер! Я подыхать тут не намерен! — рявкнул португалец и кинулся бежать в темноту. Джон быстро достал левой рукой пистолет. Даже одной рукой он смог передёрнуть затвор и взвести курок. Прогремел выстрел, и Кортес рухнул на землю, обильно напоив её своей кровью.

Последний из подчинённых Джона рухнул на колени и стал молиться. Однако в следующий момент что-то вылетело из темноты и, вонзившись в живот несчастного, утянуло его. Наёмник издал истошный крик, и тут же повисла мёртвая тишина.

Джон встал во весь свой огромный рост. Мужчина отшвырнул пистолет и достал увесистое мачете. — Ну, давай, покажись, тварь! — закричал он. — Где ты?

Позади раздался ели слышный шорох и боевик резко развернулся, нанося широкий горизонтальный удар. Изогнутое лезвие со свистом рассекло воздух, и послышался звон стали. Наёмник уже обрадовался, но в следующий момент он получил удар в спину.

— Я здесь! — раздался рычащий, полный ненависти голос, лишь слегка напоминающий человеческий. Мужчина медленно повернул голову и увидел чёрно-белый шлем. Свет недавно вышедшего молодого месяца отразился в белых «линзах» шлема.

Таки отступила на пару шагов и в следующий момент голову мужчины отсекла катана. Девушка стряхнула с лезвия кровь, резко взмахнув клинком, и убрала оружие в ножны.

Чуть раньше.

Восточная часть двора

Когда они разделились, Киара хотела пойти за большей группой боевиков, но Таки уговорила доверить их устранение ей. Некомата довольно быстро согласилась.

Ещё недавно она бы на такое не пошла. Когда они вместе с брюнеткой отправились обыскивать поместье дворянина, кошка пообещала любимому, что присмотрит и защитит его сестру. Однако в итоге это Таки спасла её. Поэтому теперь желтоглазая куда меньше за неё беспокоилась.

Когда прозвучали первые звуки выстрелов, беловолосая только бросила напряжённый взгляд в том направлении. У Таки была своя задача, а у неё своя.

Ловко взобравшись на крышу небольшого амбара, девушка затихла. Она даже задержала дыхание. Не то чтобы люди могли её услышать, просто это был своеобразный ритуал перед началом боя.

Вскоре она увидела направляющихся в её сторону четырёх людей. Киара ощутила, как что-то поднимается из глубин её естества. Некая сила, что дремала до этого. Кошка ненадолго зажмурилась, а после, пойдя на поводу у инстинктов, спрыгнула прямо на людей, даже не обнажив клинка.

На идущего впереди человека сверху неожиданно рухнуло что-то большое и белое. Остальные даже не успели ничего понять, как их товарищ распрощался с жизнью под ударом изогнутых когтей.

Зверь резко прыгнул в сторону, уходя от пули. Звука выстрела не было, так как на винтовку был одет глушитель. Огромная белоснежная кошка низко припала к земле и, напружинив все четыре лапы, прыгнула вперёд, целясь когтями в живот своей жертвы. Бронежилет, который способен выдержать выстрел девятимиллиметрового пистолета почти в упор, был разорван как лоскутное плотно, и боевик увидел собственные внутренности за мгновение до смерти.

Хищница развернулась к двум оставшимся людям. Из пасти могучего зверя раздался грозный рык.

Один из наёмников прицелился и выстрелил, но тут к его ужасу произошла осечка. Киара медленно сделала пару шагов, а после, высоко подпрыгнув, перемахнула через человека. Приземлившись, она ударила передней лапой и снесла ему голову.

Последний оставшийся в живых уже и не думал сражаться. Он медленно пятился назад, а после развернулся и кинулся наутёк.

Белоснежный зверь за пару коротких прыжков нагнал беглеца. Хищница придавила несчастного своим весом, а после одним махом сломала шейные позвонки мощными челюстями.

Тут с Киары словно спало наваждение. Она подняла правую переднюю лапу и обомлела: осмотрев себя, на сколько это было возможно, девушка поняла, что сменила облик.

Могучие, крепкие мышцы перекатывались под пятнистым светлым мехом. Довольно длинный хвост был поднят параллельно земле, а смертоносные когти выпущены.

— Невероятно! — поразилась мысленно Киара. — Менять облик согласно легендам могли лишь те члены клана, кто лично служил владыке.

Она встряхнула головой и повела округлыми ушами. — Неужели, это эффект от сбора всех четырёх хранителей, о котором упоминала Багряная? — задала она вопрос сама себе. Впрочем, причины были не столь важны. Сейчас Киара чувствовала бурлящую силу. Сейчас она могла бежать без отдыха сотни километров. Могла драться с десятками врагов и выйти победительницей. Могла ещё очень многое. Кошка изящно запрыгнула на крышу амбара и, убедившись, что врагов больше нет, решила проверить Таки, на всякий случай.

В то же время.

Подвал приюта

Лэ Фэй старалась отвлечь детей. Девушка использовала простенькие заклинания, выдавая их за фокусы. Младшие смеялись и радовались. Они, к счастью, не понимали ситуации, а вот старшие ребята не сразу смогли расслабиться. Они то и дело смотрели на люк в потолке, который служил входом.

Волшебница накрыла это место защитным барьером. Она волновалась за Чернокрова и за девушек, с которыми успела сдружиться за короткое время. Блондинка поправила капюшон своей берёзовой кофты и тепло улыбнулась. Эта улыбка успокоила детей лучше всяких слов. Где-то наверху раздался стрекот автомата, а после, звуков выстрела стало больше.

Дети перепугались. Самые младшие расплакались. Они стали жаться к старшим ребятам ища защиты. Те со страхом смотрели на люк.

Пендрагон мысленно обругала себя за недальновидность, надо было наложить и изолирующий от звуков барьер, а она этого не сделала.

Девушка встала и громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание детей. — Не бойтесь, всё хорошо! Мы тут в безопасности! — её голос звучал очень уверенно и успокаивающе.

Неожиданно Йованка вскочила с места. — Я не собираюсь тут прятаться! — закричала девочка. — Это наш дом и я его защищу!

— Стой! — окликнула её Лэ Фэй.

Но подросток не стала её слушать. Она стремительно кинулась к люку и оттолкнула блондину в сторону. Волшебница, не ожидавшая такой прыти от подростка, чуть замешкалась. Всего на мгновение, но девочке этого хватило. Она выскочила наружу.

— Сестрица Фэй, — произнёс Радован, — братика Бояна ещё нет.

— Что? — опешила девушка. — Почему раньше не сказали? — разозлилась она. Мало того, что эта своевольная девчонка решила погеройствовать, так ещё и одного из детей не хватало, а остальные молчали об этом!

Ребята испуганно переглянулись. Сейчас перед ними была не добрая фокусница, а разгневанная наёмница от которой так и ощущалась сила и угроза.

— Мы боялись, что ты будешь ругаться, — прошептал Радован и заплакал.

— Прости, малыш, — произнесла Лэ Фэй виновато и, подойдя к мальчику, присела и обняла его. — Прости, что напугала, — она погладила его по голове.

— Как же Йованка? — спросил кто-то из детей на ломанном английском.

— Я уверена, что мои друзья смогут её защитить, а я буду и дальше защищать вас, — произнесла она.

Дети переглянулись и зашептались между собой. Блондинка чувствовала появившееся в воздухе напряжение.