– А разве есть варианты? – с вызовом спросила Эстер, сверху вниз глядя на Калеба.

Продолжая стоять, она словно бы сохраняла свое превосходство – единственное, что, казалось, было сейчас ей доступно.

– Предлагаю дождаться утра, а дальше решать по обстоятельствам, – устало ответил Джонс, натягивая обратно джинсы. Подсохшее пятно крови вновь привлекло внимание Эстер, напоминая об угнездившемся в груди чувстве вины.

Глаза начали постепенно привыкать к темноте, и контуры фигуры Калеба Джонса вырисовывались четче. Эстер уже с уверенностью могла сказать, что тот был немногим ее старше, возможно, даже ровесник, если бы не скопившееся чувство усталости, тенью лежавшее на его лице. Темные волосы растрепаны ветром, легкая щетина на щеках и подбородке. Если не считать раны от пули, которую она сама же в него и пустила, то видимых повреждений на Джонсе заметно не было.

– Так и будешь пялиться на меня всю ночь? – с издевкой спросил он, не открывая при этом глаз. Его голова покоилась на спинке стула, где он, по всей видимости, решил провести оставшиеся до рассвета часы.

– Я ничего не знаю о тебе, кроме имени, – заявила Эстер и придвинула второй стул, разместившись практически напротив Джонса. – Уж прости, но я не привыкла доверять незнакомцам и тем более спокойно засыпать в их присутствии.

– Зато палить по ним тебе явно по душе, – в очередной раз не преминул напомнить он и едва ли не с головой накрылся курткой. Разговор был окончен.

Сидеть, уставившись в одну точку, было действительно глупо и тяжело. Непреодолимо клонило в сон и слегка знобило, особенно после внезапной суматохи, которую привнес своим появлением Калеб Джонс. Его персона вселяла смутные опасения и подозрения, вызванные скорее неизвестностью – кто он и откуда пришел, но открытой опасности от него всё же не исходило. Эстер могла лишь гадать, что принесет новое утро. И как изменится (и изменится ли вообще) ее жизнь теперь, когда она встретила другого выжившего впервые с начала катастрофы. С мыслями о туманном будущем она и заснула, прекратив сопротивляться свинцовой тяжести опустившихся век.

– Вставай, нужно уходить! – Калеб несколько раз усиленно тряхнул Эстер за плечо, заставляя девушку проснуться.

– Что… что случилось? – с трудом продрав глаза, промямлила она. Попытка быстро подняться со стула мгновенно отозвалась ноющей болью в затекших конечностях и шее.

– Зачистка, – коротко пояснил Калеб.

Не дожидаясь пока информация полностью уляжется в голове его новой знакомой, Джонс наклонился, перенеся вес на здоровую ногу, подхватил рюкзак и кинул ей в руки так, что Эстер едва успела его поймать.

– Надеюсь, это все твои пожитки, потому что на сборы у нас времени нет, – предупредил Джонс и, прихрамывая, зашагал к выходу.

– С чего ты взял, что я куда-то с тобой пойду? – прилетел вдогонку вопрос.

– Предпочитаешь остаться и поприветствовать гостей? Отлично! Делай, что хочешь, – раздраженно бросил Калеб, притормозив возле двери. – Мне, в общем-то, плевать, – холодный взгляд, словно нож, полоснул по Эстер.

Дверь с глухим хлопком закрылась, оставив ее в одиночестве.

– Чтоб тебя! – выругалась Эстер и пнула ботинком стул, отчего тот с хрустом опрокинулся на пол. Беспомощный жест, не принесший удовлетворения.

Секунды утекали, обостряя нервозность. Эстер суетливо переминалась, затем резко опустилась на корточки, запустив в волосы руки с протяжным стоном усталости. Она понимала: некогда жалеть себя, некогда обдумывать все «за» и «против». Любое из принятых решений неизбежно повлечет за собой ворох последствий. Цепная реакция. Чертов эффект домино.

В глазах на мгновение потемнело, когда Эстер рывком вновь поднялась во весь рост. Два пути и лишь одна попытка сделать если не верный, то хотя бы чуть более жизнеспособный шаг. Не будет возврата к старту с возможностью всё переиграть. Ведь смерть не дает второго шанса.

Руководствовалась ли она в конечном счете разумом, или же банальный страх одиночества взял над ней верх – Эстер Рид и сама до конца не отдавала себе в том отчет, а может, и вовсе не желала признавать очевидное. Но выбор был сделан, обратной дороги нет. Она в последний раз бегло оглядела комнату, в которой провела последние четыре дня. Судя по обстановке, до катастрофы та служила кабинетом начальника средней руки, заправлявшего не слишком уж прибыльной конторой вдали от центральной улицы. Вероятно, сейчас его уже нет в живых.

Удостоверившись, что ничего не забыла, Эстер на всякий случай похлопала по карману куртки: пистолет лежал на месте. Не оставляя маневров для сомнений, она выскочила наружу, надеясь, что с раненой ногой Джонс не успел далеко уйти.

Лифт в здании отсутствовал. Впрочем, подачу электричества всё равно обрубили на следующий же после катастрофы день. А вместе с электричеством прекратилось и функционирование важных городских коммуникаций. Эстер с трудом вспоминала, когда последний раз мылась. Наверное, неделю назад в чьей-то наспех брошенной ванне, заполненной давно остывшей, но по-прежнему чистой водой. Мурашки рассыпались по коже от соприкосновения с холодной жидкостью, но она без устали натирала тело чересчур мягкой мочалкой, чтобы хоть немного согреться, пока руки и ноги не приобретали наконец красноватый оттенок. Сложно представить, но сейчас даже настолько спорное удовольствие вошло в ранг роскоши, о которой можно лишь мечтать.

Ритмично перебирая ногами, Эстер спускалась по лестнице. Дом был старым, с длинными лестничными пролетами и затертыми за долгие годы эксплуатации ступенями. Впереди оставались всего два этажа, когда Эстер, не успев схватиться за поручень, поскользнулась и рухнула на пол.

– Фак! – обозленно выкрикнула она.

Плотный слой куртки отчасти смягчил удар, но тупая боль моментально отозвалась ниже поясницы. Толком не дав себе опомниться от падения, Эстер ухватилась за корявые чугунные перила и осторожно поднялась. Жгучая досада за собственную невнимательность охватила ее, вызывая желание глупо и по-детски разреветься прямо посреди ветхой лестницы.

– Да. Что. За. Дерь-мо?! – сорвавшись, Эстер начала лупить по ни в чем не повинным поручням в такт каждому слову. Хотелось разнести в щепки этот дряхлый дом, растоптать в пыль зашарканные ступени, но больше всего – перестать наконец убегать и прятаться по углам без уверенности, что всё это когда-то закончится.

– Ты совсем, мать твою, рехнулась?!

Неожиданно появившись, Калеб резко дернул Эстер за объемный рукав куртки так, что едва не спровоцировал повторное падение, но без промедления осознал свою ошибку и ловко подхватил девушку под локоть.

– Отвали! – раздраженно рявкнула Рид, и в ту же секунду весь накопившийся внутри клубок из боли, гнева, ярости и страха лопнул, словно огромный гнойник, и потоком выплеснулся наружу.

– Это ты притащил их за собой на хвосте, и теперь они будут рыскать, пока не вытравят нас обоих! Сдохнешь сам и меня потянешь вслед за собой! Всё это дерьмо только из-за тебя! Ублюдок!

Звон пощечины эхом отразился вверх и вниз по пустым лестничным пролетам, прекратив обвинительную тираду. В образовавшейся тишине вдруг стало слышно, как осенний ветер пробивается сквозь мелкие щели в облезлых оконных рамах, а где-то на пару этажей выше медленно капает вода.

Прерывисто дыша, Эстер приложила ладонь к обожженной хлестким ударом щеке, где уже расплылась алая отметина.

– Успокоилась? – словно в насмешку, спросил Калеб, однако покрытое испариной лицо выражало лишь пренебрежение и, возможно, едва уловимый оттенок жалости.

Ответа не последовало, но молчаливый, полный презрения взгляд говорил без слов.

– Ты вынудила меня это сделать. У тебя началась истерика, – сухая констатация фактов без попыток оправдаться и тем более извиниться.

Было обидно и унизительно. Но в какой-то степени Эстер понимала: Джонс прав. Если ты слаб – ты мертв. Где-то на улице шастали ликвидаторы в поисках ускользнувших мишеней. Они не делали исключений. Существовал только приказ – зачистить территорию от заразы, предотвратить ее дальнейшее распространение. Они с Калебом – всего лишь инфекция в большом организме зараженного города. Их должны изъять и уничтожить.