Но тут канаты, державшие Барла за ноги, не выдержали и сползли с них.

Барл выскочил наверх, ринулся бежать, но тут же споткнулся о панцирь летающего жука, который тоже попал в ловушку, но, в отличие от человека, не смог сбежать.

Барл покатился по земле, затем сел. Перед ним стоял сердитый муравей длиной с ногу, угрожающе раздвинув нижние мандибулы и заполнив воздух пронзительным скрипом.

Много веков назад на Земле – где большинство муравьев было величиной в долю дюйма – ученые серьезно спорили, могут ли эти насекомые общаться при помощи звуков. Они полагали, что определенные углубления в их телах, как и на ногах сверчка, могут создавать звуки, слишком высокие для человеческого слуха. Об этом долго спорили, но доказать так ничего и не смогли.

Барлу же не требовалось никаких доказательств. Он и так знал, что скрипучие звуки издает стоящее перед ним насекомое, хотя его не интересовало, как оно их производит. Зато парень знал, что муравей испускает такой скрип, чтобы позвать других муравьев из муравейника помочь в беде или разделить удачу.

Резкий скрип можно было услышать на расстоянии пятьдесят-шестьдесят футов, и товарищи обязательно пришли бы на помощь муравью. И хотя по-настоящему представляли опасность лишь бродячие муравьи, но любое их племя могло напасть, если его разозлить. Множество муравьев способны разорвать человека в клочья, как на Земле то же самое могла сделать стая разъяренных фокстерьеров.

Барл ринулся бежать, чуть не наткнувшись на один из канатов сети, удерживающих ее в воздухе. Вскоре скрип позади прекратился. Муравей, близорукий, как и все его сородичи, больше не ощущал угрозы. Он спокойно отправился дальше по своим делам, а затем увидел под паутиной куски какой-то падали и торжествующе поволок их в свой город.

Барл быстрым шагом прошел несколько сотен ярдов, а затем остановился. Он был потрясен и ошеломлен. Сейчас парень чувствовал себя таким же неуверенным и боязливым, как и все его соплеменники. Однако теперь он начал понимать значение беспрецедентного подвига, который совершил, сбежав из гигантской паутины. Неслыханный поступок, такое вообще представить себе невозможно! Но Барл испытал слишком сильное потрясение, чтобы надолго задуматься об этом.

Странно, но первой мыслью, пришедшей ему в голову, была мысль о боли в ногах. Липкие обрывки паутины, прилипшие к его подошвам, цепляли на себя всякий мусор. Старые, обгрызенные муравьями обломки панциря жука кололи даже твердые подошвы его ног, поэтому пришлось остановиться и счистить их с себя. Потом парень сделал еще дюжину шагов, но снова остановился.

Именно эта задержка, а не тщеславие или чрезвычайная ситуация, заставила Барла осознать грубую ошибку в своих поступках, столь же эпохальных, как все, что он делал. Его мозг был чрезвычайно возбужден последние двадцать с чем-то часов. Это поставило парня в затруднительное положение, заставив нанести удар, но это же помогло ему сбежать из более ужасной западни. А заодно подсказало мысль привести сюда Сайю, хотя эта задача уже не казалась ему столь легко выполнимой, как перед столкновением с пауком. Однако, именно такие рассуждения и подсказали ему намазать тело жиром рыбы. Иначе бы он послужил, вслед за тарантулом, пищей для хозяина паутины.

Барл осторожно осмотрелся. Все вокруг казалось тихим и спокойным. Тогда, уже вполне осмысленно, он сел и принялся размышлять. Впервые в жизни он начал сознательно обдумывать проблему, надеясь найти ее решение. И это тоже стало эпохальным событием на безымянной планете!

Парень осмотрел свою ногу. Острые края камешков и куски панциря жука поранили ее во время бега. Это случалось и раньше, когда приходилось ползти, но еще никогда при ходьбе. Он тщательно вытащил из подошв все острые осколки. Покрытые клеем паутины, они цеплялись к пальцам, кроме мест, измазанных жиром.

Рассуждал Барл просто. Совсем недавно он инстинктивно нашел выход из ситуации. Сейчас же столкнулся с несколько иной проблемой, но решил применить тот же способ. Жир на теле позволил ему освободиться от прилипшей паутины. Теперь же все прилипало к подошвам ног, поэтому, он решил тоже смазать их жиром.

Это сработало, и Барл отправился дальше, почти, хотя и не совсем, избавившись от камешков и острых осколков. Он находился в тридцати пяти милях от племени, голый и не имеющий понятия о дровах, костре или оружии, не считая того, что потерял. Однако вскоре парень остановился, поскольку его посетила еще одна мысль. Он пришел к выводу, хотя и с некоторым страхом, что он и в самом деле замечательный человек.

Ему тут же захотелось снова проявить себя. Но копья он лишился. Поэтому Барл счел необходимым еще раз задуматься. И, что самое удивительное, опять преуспел в этом.

За поразительно краткое время парень придумал целый перечень ответов. Он гол, поэтому нужно найти какую-нибудь одежду. Он безоружен – тогда нужно найти копье. Он голоден, так нужно искать еду. Он далеко от своего племени, значит, нужно идти к нему. Явно Барл был вполне способен размышлять. Но не следовало забывать, что он жил на планете, где размышления до сих пор не приносили пользы. Самое главное – то, что люди не задумывались даже в подобных случаях, а просто жили одной минутой. Барл же начал приобретать привычку раздумывать над проблемами по мере их поступления. И вот это оказалось действительно самым важным.

Даже в развитой цивилизации на других планетах, немногие люди умели по-настоящему использовать свои мозги. Большинство зависело от техники, используя ее не только для вычислений, но и для решения своих проблем. Если машины не могли дать ответ, то немало людей обращалось к своим лидерам. Соплеменники Барла думали преимущественно желудком и почти не принимали никаких решений на другой основе – хотя частенько действовали под влиянием страха. Однако, вызванные страхом действия редко бывают продуманными. А Барл теперь учился продумывать свои поступки.

И их последствия.

Он направился вверх по течению, продвигаясь медленно, осторожно, глаза обшаривали дорогу впереди, а уши насторожились, чтобы уловить малейшие признаки опасности. Наверху, в туманном воздухе, парили гигантские бабочки фантастических расцветок. Иногда снарядом проносился кузнечик, отчаянно трепыхая прозрачными крыльями. Время от времени появлялась оса, летевшая на охоту, или беспокойно и взволнованно гудела одинокая пчела, пытаясь собирать нектар в почти лишенном цветов мире.

Барл шел вперед. Издалека до него донесся слабый шум. Пронзительные, но очень далекие звуки. Поглощенный своими мыслями, парень не обратил на них внимания. Люди на этой планете по складу характера походили на детей. Они обращали внимание лишь на то, что находилось рядом, а нечто отдаленное обычно игнорировали. Так что Барлу эти звуки показались неважными… к тому же, он размышлял совсем о другом.

Но, как бы там ни было, а на самом деле источник этих звуков имел чрезвычайно важное значение. Он состоял из множество скрипов, сливавшихся в особый гул. Этот далекий, но отчетливый звук издавали бродячие муравьи на марше. Саранча на Земле причиняла гораздо меньше неприятностей по сравнению с бродячими муравьями на этой планете.

Земная саранча поедала всю зелень. Здесь же, на низменности, росла лишь гигантская капуста, да некоторые стойкие виды растений. Кузнечики в этой местности водились в изобилии, но они никогда не превращались в чуму, так как не могли размножиться, подобно земной саранче. А вот бродячие муравьи…

Но Барл не обращал внимания на эти звуки. Он быстро, хотя и осторожно, шел вперед, подыскивая в лесу грибов что-нибудь пригодное для одежды, еды или оружия. Он был уверен, что вскоре найдет все необходимое. И действительно, очень скоро он отыскал еду – не пройдя и полумили, наткнулся на небольшую колонию съедобных грибов.

Без особого восторга Барл принялся отламывать куски от самого крупного гриба. Разумеется, он прихватил с собой гораздо больше, чем мог бы съесть, и, машинально жуя гриб, направился дальше по равнине около мили в ширину, покрытой странными пригорками, на которых росли незнакомые ему грибы. В некоторых местах из-под земли выпирали какие-то округлые образования, над поверхностью торчали только их верхушки. Эти кроваво-красные полушария, казалось, пробивались откуда-то снизу, стремясь на открытый воздух. Осторожно, чтобы не коснуться, парень исследовал эти пригорки. Они показались странными, а для Барла большинство странных вещей означали опасность. Но у него еще оставались две первоочередные цели – одежда и оружие.