Так он добрался до берега реки. Вода текла очень медленно, зеленая пена превращала ее почти что в болото, и на поверхности временами громко лопались большие пузыри. Посередине река текла немного быстрее, и вода казалась прозрачней. По ней шустро носились многоногие водяные пауки. Он почти не увеличились в размерах в этом мире гигантских насекомых, потому что увеличение веса привело бы к тому, что они не смогли бы держаться на поверхности.

Барл внимательно осмотрелся. Три четверти внимания сосредоточились на поисках опасности, что вполне естественно, и лишь на одна – на том, чтобы проверить возникшую у него идею. Зеленая пена покрывала реку на много ярдов от берега. Немного ниже по течению, быстрина подходила ближе, и, в отличие от того места, где стоял Барл, там он мог бы увидеть, кто плавает, ползает или извивается под водой.

Скальное обнажение, покрытое мхом и поросшее грибами, широкими ступенями спускалось почти до самой воды. Барл осторожно направился туда, и вдруг заметил съедобный гриб, являвшийся основной частью человеческого рациона. Парень остановился, чтобы оторвать клок дряблой белой мякоти, достаточно большой, чтобы прокормить его несколько дней. По обычаю племени, нашедший запас провизии, прятался и оставался рядом в укрытии, пока еда не закончится. Барл испытывал желание поступить со своей находкой точно так же. Он мог бы поделиться едой с Сайей, и они ели бы вместе. И могли бы оставаться в безопасности, пока голод снова не выгнал бы их наружу.

Но в вода бодро текла под спускающимися каменными ступенями, заросшими грибами, и Барл испытал странное чувство. Возможно, он стал первым человеком за много поколений, испытавшим потребность нанести удар, чтобы добыть еду. Вероятно, в нем сохранилось атавистическое чувство храбрости, чувство, не помогавшее выжить в этом мире. Но Барл захотел отнести Сайе еду, добытую ударом рога жука-минотавра. Странное желание.

А также и совершенно новое. Еще совсем недавно, будучи помоложе, Барл подумал бы обо всем племени. Он вспомнил бы о старом Джоне, лысом, хриплом и робком. Или о старой Таме, морщинистой и ворчливой, чей вечно недовольный вид исчез бы при виде лакомых кусочков. И о юных членах племени Дике и Тете, которые стали бы забавно бороться из-за выделенной им еды.

Но сейчас он представлял только Сайю, как она удивится и обрадуется, когда он протянет ей больше еды, чем она когда-либо ела. Она бы стала очень гордиться им!

Конечно, Барл не задумывался, что собирается бороться за еду для Сайи. Ему просто хотелось нанести удар по чему-то съедобному в воде. Обитатели воды не дрались с обитателями суши. А поскольку он не находился в воде, значит, и ему не придется драться. Совершенно новая, ранее никем не высказанная идея. Если Барл добьется своего, то все племя будет им восхищаться. Сайя будет им восхищаться. Все поймут, что он нашел новый источник еды, и станут ему завидовать, пока он не научит их делать то же самое. Соплеменников Барла больше всего беспокоило наполнение своих животов. На втором плане стояло самосохранение. А сохранение рода оставалось где-то на третьем. Они жили толпой без вожаков, собираясь на ночь в одном убежище, где могли разделить удачную добычу и переждать ночь. Они не имели оружия. Даже Барл не считал свое новоприобретенное копье оружием. Он считал его всего лишь инструментом, пригодным для того, чтобы помочь раздобыть еду. Причем так он тоже не думал. Его племя даже не понимало, что такое инструмент. Иногда они использовали камни, чтобы разбить найденные среди недоеденных останков конечности крупных насекомых, но не сохраняли эти камни и не носили с собой. У Барла едва теплилось смутное представление, что нужно принести что-то куда-то, чтобы с ним что-то сделать. Но уже одно это можно счесть из ряда вон выходящим. Возможно, парень уродился настоящим гением.

Но он пока не стал интеллектуалом высшего класса. Еще нет.

Барл добрался до места, откуда мог рассмотреть воду. Огляделся, прислушался, затем лег, чтобы вглядеться в отмель, и увидел, как огромный речной рак футов восьми в длину спокойно прополз мимо по дну. Перед ним разбегались в разные стороны мальки и даже крупные тритоны.

Только много времени спустя возобновилось обычное течение подводной жизни. Вновь появились извивающиеся ручейники в своих странных домиках. Серебристые пятнышки слились в стайку рыбешек.

Затем, медленно шевеля плавниками, появилась более крупная рыба.

Глаза парня заблестели, рот наполнился слюной. Он ударил своим оружием вниз, но лишь впустую взбаламутил воду. Это слегка разочаровало, но близость успеха подстрекала к новым попыткам.

Он осмотрел грибы на каменной ступеньке ниже себя. Затем приподнялся и ткнул в один из них копьем, и почувствовал сопротивление. Барл пробы ради тронул его ногой, затем навалился всем весом. Гриб устоял. Тогда парень спустился пониже, лег плашмя и поглядел через край.

Большая рыба, длиной с руку, медленно плавала под ним взад-вперед. Барл вспомнил, как прежний владелец этого копья пытался ударить им своего противника. И сам оказался убит успешным ударом такого же рога. Парень пробовал нанести такой же удар и проткнул поганку. Поэтому, когда серебристая рыба опять поплыла мимо, он резко двинул копьем вниз.

Оно, казалось, согнулось, войдя в воду, и не достигло цели на несколько дюймов, чем весьма удивило Барла. Он попробовал еще раз. И снова копье, как показалось, отклонило водой. Тогда Барл рассердился на рыбу, не дававшую себя убить.

Этот гнев являлся обратной стороной страха, что убьют его самого. Но сердился охотник на рыбу. Повторные удары не принесли результата. Правда, рыба вела себя неосторожно, она даже не потрудилась отплыть.

Тогда Барл, не вынимая руки из-под воды, нанес удар уже оттуда. На этот раз копье не согнулось, а пошло прямо вниз. Его острие пробило чешую рыбы и проткнуло ее насквозь.

Рыба с шумом забилась, когда Барл попытался поднять ее наверх. От волнения он не заметил слабую рябь на воде неподалеку. Это возвращался, привлеченный шумом, речной рак-монстр.

Неравный бой продолжался. Барл отчаянно ухватился за конец копья. Каменная ступенька закачалась, затем сдвинулась и с громким всплеском рухнула в воду. Парень начал тонуть, широко открыв глаза и глядя смерти в лицо. Опускаясь ко дну, он увидел ужасные клешни рака, достаточно большие, чтобы одним движением отсечь любую конечность.

Барл разинул рот, чтобы закричать, но не сумел издать ни единого звука.

Лишь пузыри всплыли на поверхность воды. Тогда он с безумным ужасом заколотил по воде руками и ногами, поскольку колоссальный рак неуклонно приближался.

Руки наткнулись на что-то твердое и судорожно сжались. В ту же секунду Барл выдвинул это что-то между собой и раком, чувствуя, как клешня впивается в похожий на пробку гриб. Затем парня потащило наверх, потому что рак с отвращением разжал клешню, и гриб начал медленно всплывать на поверхность.

Голова Барла выскочила из воды, и он увидел шляпку огромного гриба, плавающую поблизости. Это была куда менее надежная опора, чем каменная ступенька, которая подвела его, обрушившись в воду. Но гриб выглядел довольно большим и к тому же держался на воде.

Парень схватился за гриб и попытался забраться на него. Тот наклонился под его весом и чуть не перевернулся, но Барл не обращал на это внимания. Он бешено заколотил руками и ногами и как-то сумел вскарабкаться наверх.

Когда парень уже находился на бархатистой оранжево-коричневой поверхности гриба, то почувствовал резкий удар по ноге. Речной рак, разочарованный тем, что не нашел ничего вкусного в грибе, вяло ударил по ноге Барла, извивающейся в воде. Но уцепиться за нее раку не удалось, и он раздраженно отправился восвояси.

Парень лежал, безоружный, на своем шатком плоту из гриба и медленно плыл по течению болотистой реки, где в воде плавала смерть, а над ней летала на золотистых крыльях другая смерть.

Прошло много времени, прежде чем к Барлу вернулось самообладание. Тогда – а парень оказался человеком действия, никто из соплеменников и не подумал бы об этом – он осмотрелся в поисках своего копья.