Пламенный отыскал довольно узкое место, но все равно оставался вопрос — как? Рокко упрямился и в воду заходить не желал… Феанаро с тоской огляделся. Тут бы ему помогло поваленное дерево или что-то подобное.

И он увидел его! Толстый и крепкий поваленный ствол, что лежал на берегу на довольно сухом местечке. Пламенный решительным шагом подошел к стволу и попробовал его подхватить, но не удавалось. Дерево было тяжелым, а еще скользким — из-за мха и сырости. Феанор покрутился и так, и эдак, а потом, раскрасневшийся, оглянулся на Рокко. Тот смотрел с таким сомнением, что Феанаро не выдержал:

- Что смотришь? Можешь сам попробовать!

Конь фыркнул, и Пламенному даже показалось, что тот над ним смеется, но вскоре он понял, что коня встревожил какой-то новый звук. Нолдо тихонько присвистнул, отзывая верного скакуна поглубже в чащу и снимая с его спины лук. Вооружившись, он почувствовал себя спокойнее и выглянул на облюбованное место.

На поваленное дерево он теперь смотрел с тоской. И вроде бы силой Эру не обидел; и ловкостью, и знанием наук… Припомнились могучие корабелы из тэлери, что легко тянули толстенные канаты и проворачивали тяжелые паруса. Интересно, у него бы так получилось?..

Тут настороживший звук раздался еще раз, но теперь нолдо понял, что это не зверь, а шаги кого-то из аманьяр. Но кто здесь, в глухом лесу, мог оказаться в такую пору?

Некто вышел к берегу, и вдруг раздалось мелодичное насвистывание. Феанор ушам не поверил: звук, высокий и чистый, несомненно, принадлежал эльдиэ. Дева, ночью? В таком месте? Одна?!

Он выглянул из-за деревьев, чтобы увидеть незнакомку… и был поражен. Это и впрямь была дева, в походных одеждах, в плаще с накинутым капюшоном. Все так же негромко насвистывая, она развернула бревно и, ловко подхватив его, начала устраивать переправу.

Это было столь захватывающим зрелищем, что нолдо слишком поздно понял, что последняя надежда на переправу уплывает вместе с бревном, и почти неосознанно помчался вперед, громко хрустя буреломом и продираясь сквозь кусты:

- Эй! - воскликнул он прежде, чем успел вспомнить про то, что с незнакомой девой необходимо проявлять вежливость. - Эй, не уходи!

Незнакомка тотчас развернулась, и в померкшем золотистом свете Феанор увидел, как в ее руке мелькнуло что-то тусклым отблеском металла. Пламенный быстро догадался, что это кинжал — вероятно, эльдиэ была вполне подготовлена к ночной вылазке…

- Меня зовут Феанаро, - он вышел из кустов, демонстративно разводя руки с луком и стрелой. - Я не зверь и не причиню тебе зла.

Дева явно расслабилась и отпустила кинжал, а потом грудным красивым голосом произнесла:

- Как ты оказался здесь в такой час? Я знаю эти места отлично… Ты не мог бы пройти мимо меня, если бы не пересекал болот. Но в эти болота только последний дурак сунется.

Феанор покраснел, возблагодарив Эру, что в темноте этого не видно, и небрежно произнес:

- Да, я проехал кромкой болот.

- Зачем? - непонимающе уставилась на него незнакомка. - Там в полулиге от болот проходит дорога.

Пламенный почувствовал себя еще глупее, но гордо вскинул подбородок:

- Я не знаю этих мест.

- Не знаешь этих мест — и полез в болото, - почему-то вздохнула дева и произнесла коротко. - Я Нерданель.

- А как ты сюда пришла? - спросил нолдо и беспомощно огляделся.

- Я часто провожу здесь время, - пояснила дева. - Но на этой стороне затруднительно заночевать. Там дальше, - она махнула рукой, - есть брод. Но обычно мне… не хочется дотуда идти.

- Спасибо! - Феанор приободрился. - Теперь я тоже смогу перебраться.

- Я могла бы провести тебя с собой.

- Мне сначала надо отловить коня, - вздохнул нолдо. - И по бревну он не пройдет.

- Ах, ты еще и на коне был… - странным голосом протянула дева, а потом расхохоталась. - Прости… Ты, видимо, не очень умелый путешественник…

Феанор проглотил оскорбление, а эльдиэ решительно произнесла:

- Ты не найдешь брод сам. Или это займет у тебя слишком много времени. Лови коня, а потом я тебя провожу.

- Сп-пасибо, - с легко запинкой выдохнул нолдо и свистнул. - Рокко!

Ну, хоть тут можно было не стыдиться: конь был послушным и тотчас вышел на зов.

- А ты не очень заморачиваешься с выбором имен, - заметила дева, и ласково улыбнулась коню. - Каков красавец!

Феанор сразу ощутил что-то вроде ревности. И хотя он понимал, что о коне такое можно сказать, а о почти незнакомом и по уши грязном эльда — нельзя, все равно было обидно.

- Идем? - он постарался отвлечь деву от Рокко.

- Подожди, - та действительно отвлеклась. - Надо дерево выловить, а то уплывет. И придется потом рубить новое, а я не хочу.

- А, так это ты себе его срубила? - догадался эльда, сообразив, отчего бревно такое крепкое и ладное.

- Конечно, - кивнула Нерданель. - Это уже второе. В прошлом году первое сломалось, и мне пришлось выбираться вплавь.

Феанор покосился на крепкие руки девы, что стояла совсем близко, а она скомандовала:

- Раз уж ты здесь, помоги. Давай с того конца!

Пламенный послушался, хотя ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не уступить деве, и еще больше — чтобы не выдать напряжения. А та явно обрадовалась:

- С таким помощником — гораздо удобнее. Идем.

Нолдо поспешно закинул на коня лук, но устроил его таким образом, чтобы легко было снять. Эльдиэ это заметила и улыбнулась:

- Здесь крупных хищников нет. А мелкие сами боятся. Я с одним кинжалом прихожу — на тот случай, если кто издалека забредет. Но такого пока ни разу не случалось.

Феанор помолчал, а потом фыркнул:

- Сюда и нолдор раньше через болота не забирались. Все когда-то случается в первый раз.

- Я тоже так считаю, - оживленно откликнулась Нерданель. - Мой отец говорит, что все плохое, что может случиться, непременно случается. И я ему верю.

- А кто твой отец? - полюбопытствовал Феанор, чувствуя, что начинает приходить в себя.

- Его зовут Махтан, - ответила эльдиэ, а потом добавила. - Может быть, ты даже слышал о нем… Значит, ты приехал из Тириона?

- Из Тириона, - кивнул Пламенный, но закончить ему не дали.

Нерданель усмехнулась:

- Только нолдо из Тириона мог найти максимально неудобный и опасный путь… А я в Тирионе бываю редко. Но хорошо помню один раз, когда на мое совершеннолетие родители повезли меня в город, пообещав, что подарят мне все, что мне понравится.

Феанор почувствовал любопытство:

- И что же тебе понравилось?

- Долото, - оживленно ответила дева. - Оно потрясающее! Отец тоже умеет делать, но чтобы так красиво… Он раньше не задумывался о том, чтобы сделать рабочий инструмент красиво. Красиво должно быть в саду или на площади, а в мастерской у него всегда все было только качественно.

- Подожди, - Феанор вдруг словно опомнился. - Махтан?! Ученик Аулэ? Прославленный мастер?!

- Да, - кивнула Нерданель. - Но я не люблю говорить, чья я дочь. Я хочу добиться признания и уважения своим умом и своим трудом.

- Несомненно, тебе это удастся, - воспитание при дворе короля дало о себе знать, и у Феанора включилась вежливость. - Знаешь, я тоже, как и ты, хочу добиться признания и уважения своим умом и своим трудом. Я учился у Аулэ, но с Махтаном не знаком. Отец неохотно отпускал меня к Аулэ надолго, когда я был ребенком и подростком, и скучал по мне.

- А кто твой отец? - поинтересовалась Нерданель.

Феанаро несколько удивился. Обычно он с гордостью говорил о том, что принц нолдор, однако теперь, после признания эльдиэ, это прозвучало бы…

- Я… Мой отец — Финвэ. А я — Феанаро.

- Финвэ… - дева даже остановилась. - Нолдоран! А я-то твоего имени, когда ты представлялся, даже не услышала — ты меня несколько напугал… Как я могла… Рада знакомству, принц Феанаро.

- Брось, - поморщился Пламенный. - Ты только что сказала, что я дурак и на коне полез в болото.

- О тебе много говорят, - слегка напряженно сказала Нерданель. - Но у нас в поселении тебя называют Куруфинвэ, и твое материнское имя я слышала редко.