— Слушаюсь, товарищ маршал. — Александр развернулся, вытянулся по стойке смирно, и щёлкнул каблуками.

— Вот заставлю тебя ходить в форме! — Он погрозил Мечникову. — Иди уже… товарищ полковник.

Генерал — полковник Старинов, командовавший всеми войсками специальног назначения СССР, и генерал — лейтенант Судоплатов — руководивший Пятым управлением ГРУ, которое занималось агентурной разведкой, пришли уже подготовленные к разговору. У них были намётки операции по уничтожению корабля, и самым надёжным они считали прорыв мощного трейлера, гружённого взрывчаткой. Тяжёлой техники на космодроме нет, и останавливать такую машину, особенно забронированную, просто нечем.

— А как вам такие варианты? — Берия выдал Старинову и Судоплатову листок у которого был оторван низ.

— Всё вполне реально. — Судоплатов кивнул. — Особенно подводная лодка. У них же там пушки вполне серьёзные стоят. Сто миллиметров, но бьёт зверски. Но экипаж конечно смертники. А вот катер может и уйдёт. Особенно если сбросит пушку за борт, потеряется с радаров, утонет и диверсантов подхватит другая яхта или катер. Самолёт… Хорошо, но рискованно. ПВО там у американцев конечно нет, но могут и подтянуть к старту. С сухогрузом — же идеальный запасной вариант. Можем прихватить какое-нибудь корыто, и взгромоздить на палубу пять — шесть контейнеров. Сварим их вместе, как будто просто стоят, а внутри вырежем все переборки спрячем батарею управляемых ракет с радарами и всем приданным. — Он помолчал и бросив исподлобья короткий взгляд на Берию, спросил. — Можно узнать, чьи это наработки?

— Боитесь конкуренции? — Берия усмехнулся.

— Нет, но думаю в нашем деле такой человек был бы полезен. — ответил Илья Старинов.

— Он и так в наших делах… по уши. — Берия вздохнул. — В общем так. Ракета не должна взлететь, мы должны остаться в стороне. Используйте любые ресурсы, и средства. Думаю, люди из Внешней Разведки и МИДа вам помогут.

На торжественный пуск нового космического корабля казалось собралась половина Америки. Машины, лодки, и в специально отведённой зоне, даже несколько вертолётов с телевизионными группами.

Старт назначенный на десять утра по атлантическом у времени показывали все телекомпании, а многие вели прямые трансляции перемежая музыкой и выступлениями знаменитостей. О выводимом корабле было известно лишь то, что это собственность НАСА, и Министерства Обороны. Хотя генералы делали значительные лица, закатывали глаза и повторяли словно молитву что это мол новая ступень в безопасности народа США и всей мировой демократии.

Наконец отошли стартовые фермы, убрались технические службы, и начался обратный отсчёт.

Полыхнуло пламя под ракетой и стартовый стол окутался огнём и дымом, а из буйства пламени стал подниматься столб ракеты. Вначале медленно затем всё ускоряясь она под восторженные крики поднималась всё выше и выше, пока в небе не осталась видна лишь яркая точка огненного выхлопа. Публика, дождавшись пока точка совсем погаснет, начала расходиться и разъезжаться.

Но в центре управления полётом, который находился на авиабазе царила напряжённая работа. Ракета из соображений безопасности разгонялась не над океаном, а над территорией штатов, так как в ЦРУ поступили сведения о частичном раскрытии программы Идепендент, и подготовки русскими плавучей зенитной платформы. С этой же целью была тотально усилена безопасность на мысе Канаверал, и вообще на всей прилегающей территории. Вплоть до того, что были введены танки и организовано воздушное прикрытие старта зенитными ракетами и истребителями. В день старта были удалены все рабочие и инженеры, не имевшие прямого отношения к Независимости, а на остров введена армия.

Как видно принятые меры помогли, и ракета успешно ушла со старта, и находилась на баллистической кривой уже где-то над Средним Западом.

Внезапно, защёлкали переключатели реле, загудели привода цифровых носителей а инженеры ведущие запуск засуетились.

Наблюдавший за стартом министр обороны генерал Макнамара, вопросительно посмотрел на руководителя центра, полковника Ирвинга.

— Джимми, вы же не скажете мне, что у вас что-то случилось?

— Да, господин полковник. — Стоявший рядом помощник президента США по национальной безопасности Джеймс Форрестол, напряжённо улыбнулся. — Это было бы совсем лишним.

— Сейчас господа. — Полковник кивнул и вышел из стеклянного помещения над залом управления.

Тем временем суета в Центре нарастала пока не перешла в панику. Первая ступень наотрез отказалась отделяться, а значит не могла стартовать вторая разгонная ступень. Уже полностью вышло время, когда можно было выправить траекторию полёта, и сейчас, неуправляемая ракета просто падала в район Сент-Луиса.

В обзорную комнату руководитель Центра влетел всклокоченный и помятый словно он провёл весь день в центрифуге.

— Господа, ракета потеряла управление и падает.

— Включайте самоуничтожение, полковник. — Министр обороны протянул Ирвингу специальный ключ.

Тот не мешкая выхватил пластинку со специальными отверстиями, и подбежал к инженеру, сидящему за отдельным пультом, и с силой загнал ключ в узкую щель на пульте.

Инженер сразу же откинул прозрачный колпак с кнопки и вдавил его так, словно хотел, чтобы кнопка осталась там навсегда.

В небе над Средним Западом вспыхнуло рукотворное солнце атомного взрыва.

Скандал на всех уровнях вышел грандиозный. Лишились своих постов и Макнамара и Форрестол а Аллен Даллес руководивший ЦРУ едва удержался на должности и то лишь потому, что не имел никакого допуска к секретам корабля Индепенденс.

Возня с радиоактивными осадками к счастью выпавшими в основном над Великими Озёрами, поиски виноватых и наказание непричастных заняли американцев настолько, что о сути и смысле запуска корабля никто и не вспоминал. Но когда вспомнили, президент США Джон Кеннеди подписал указ о начале программы запуска нового космического корабля Либерейтор (Освободитель).

Генеральные конструкторы и директоры заводов получив могучий пинок от самого Берии, конечно же задвигались в быстром темпе. Даже в Минсредмаше, клерки предпочитали передвигаться рысью, и только с документами в руках.