– Ай… – выдал тот, схватившись за копчик и выгнувшись в спине. – Блин…

– Неплохо, молодой мастер, – выдохнул старик, чувствуя как на его спине запоздало выступил холодный пот. – Очень неплохо.

– Не смог достать… – пожаловался лежащий на земле пацан, всё ещё держась за свою спину и очень тяжело дыша. Возможно даже не совсем понимая, что именно произошло.

– Неприятно? – Улыбнулся его учитель с нотками довольства.

– Да.

– Запомните это чувство. – Кивнул от. – Прямо сейчас у вас не хватило силы. Вы не смогли защитить того, кто вам дорог, и он был убит.

На безмятежном лице на мгновение промелькнула горечь.

– Неспособность кого-то защитить это одно из самых страшных чувств, которое вы можете познать и будет куда лучше, если сегодня для вас будет первый и последний раз.

– Глупости какие… – Тут же попытался подняться тот, но его тело просто рухнуло обратно безвольным мешком из-за нехватки сил. – Даже если я бы не справился, есть ещё учитель! И отец! И старший брат!

– Верно, – улыбнулся тот, усаживаясь на каменную арену, рядом с распластавшимся мальчиком. – У вас действительно могучая семья, Юный Господин. Ваш Клан может делать в этих землях всё, что пожелает. Одно его имя может внушать страх. Но знаете… – сказал он, положив руку уставшему парню на грудь. – Этот мир слишком большой. Всегда есть кто-то сильнее. Всегда есть тот, кто может вам угрожать. Именно поэтому вам необходимо стать сильным. Только что ваша атака была действительно сильна. Это чувство вы тоже должны запомнить.

– Я понял, – серьёзно сказал тот, всё ещё пытаясь отдышаться, а нависший над ним старик достал из-за пояса довольно увесистый, почти прозрачный фиолетовый камень, размером с кулак.

– Вот, – сказал он, передав камень молодому мальчику. – Восстановите силы.

– М? – Глянув на этот камень, юнец несколько раз хлопнул глазами и протянул руку, желая его взять.

Коснулся его пальцами и тот тут же вспыхнул ярким светом, но всего на миг. По всему его телу поползла паутина трещин и небольшой фиолетовый камень тут же разлетелся прахом, осев в ладони мальчика кучкой серого пепла. Сам свет, впрочем, тут же впитался в его пальцы и их хозяин мгновенно ощутил себя куда лучше и бодрее.

– Спасибо, учитель! – Улыбнулся он широкой улыбкой, без усилий согнувшись в поясе, чувствуя прилив сил и не обратив внимания на глупую улыбку старика, который смотрел на него так, словно увидел призрака.

– Да… – выдохнул его мастер, смотря на уносимый ветром прах магического камня. – Всегда рад…

– Учитель, – обратился к нему тот, разминая шею, но всё ещё помня то, что тот сказал ему моментом ранее. – Моей семье… правда может что-то угрожать? – Спросил он серьёзным, даже немного обеспокоенным тоном.

– В этом мире сила – всё, в чём ты действительно можешь быть уверен. – Улыбнулся старец, с ещё большим теплом смотря на всерьёз задумавшегося мальчика. – Ваш клан силён, но даже на территории людей он не является сильнейшим. Ваш отец очень могучий человек, но даже среди людей у него полно забот и тех, кого стоит опасаться.

– Понятно, – серьёзно кивнул тот, опустив взгляд. – А если не только из людей?

– Не только… – протянул старец, ненадолго задумавшись. – Зверолюди не очень опасны для людей, но их техники развития имеют тысячелетнюю историю. Каждый вождь любого племени рождён быть сильнейшим воином, а так как все они, по сути, просто очень разумные Духовные Звери, то недооценивать их точно не стоит. Хотя и встречаются они довольно редко, да и то – только на окраинах Империи.

– Их племена могут напасть? – Тут же поинтересовался мальчик, а старец перед ним просто отрицательно покачал головой.

– Мы с ними не воюем, – улыбнулся он. – Вообще, на континенте уже давно не было серьёзных войн между расами. В конце концов, на границе Империи есть множество городов, которые любой может посетить. Не только зверолюди, за нашими товарами там часто появляются даже демоны.

– О? – Тут же оживился мальчик. – А они – сильные?

– Да, – утвердительно кивнул тот, став весьма серьёзным. – И куда более организованы, чем зверолюди. Их народ, в основном, это жестокое сословное общество, в котором твоё положение определено уже в момент рождения. – Сказал он, немного задумавшись. – Конечно…

– Конечно… что? – Поинтересовался любопытный мальчик, вырвав старика из мгновения раздумий.

– Конечно… если это не Демонические Лорды, – сказал он, чувствуя как по телу снова холодок пробежал.

– Звучит жутко. – Снова вставил своё слово внимательно слушающий своего наставника пацан, немного склонив голову, а старик на это снова просто утвердительно кивнул.

– Да. – Сказал он. – Они и в самом деле жуткие. Так же как мы, люди, живём своей страной, семьёй и кланом – они тоже живут своей семьёй. Просто… их семья – не те, кто родились от одной крови, а те – кого они выбрали сами.

Ещё немного подумав, старик глубоко вздохнул и его взгляд прошёлся по телу мальчика, став слегка обеспокоенным.

– Особенность этого вида в том, что они не могут быть сильными сами по себе. Но вот за право служить им будут биться насмерть даже самые могущественные и древние рода. Они – уникальные создания для расы демонов и, насколько я знаю, у нынешнего правителя их расы, самого могущественного Лорда есть целых Девять таких слуг. Его Девять Генералов. Они всегда рядом с ним. Они – его семья и его сила. Он тот – кто их скрепляет и они – те, кого действительно стоит избегать. – Подняв правую руку, старик осторожно вытянул палец и указал любопытному мальчику на грудь. – У каждого из них, на теле, есть отличительный знак. От первого до девятого, это маркер их принадлежности к семье и, так же, ранг их могущества и силы. Если однажды ты встретишь такого демона – знай, просто тебе в бою не будет и молись, что бы этот знак не читался как «номер один».

– Почему? – Нахмурился мальчик перед ним. – Так силён?

– Хах, – улыбнулся старец, опустив руку. – Если Демонический Лорд – корень, что даёт своей семье жизнь, то восемь генералов – могучие ветви, что закрывают его от всего мира. У каждого из них есть множество слуг и они как листья нарастают на этих ветвях, укрывая господина. Все они служат для его защиты. Все восемь, кроме одного. Первого. Первый генерал – особенный. Единственный, кто отличается от всех и его выбор – самое важное решение в жизни его Лорда. Он тот – кто всегда рядом. Он – ствол, кто всё это древо держит. Он столп, на ком вся эта семья стоит. – Вновь посмотрев на мальчика, старик серьёзно что-то обдумал и сказал, – если однажды тебе «повезёт» подобного монстра встретить – беги. Беги так, как никогда прежде. Потому что иногда даже сил целого города может оказаться недостаточно, чтобы подобную тварь остановить.

Пусть мальчик и хотел немного отшутиться, но увидев серьёзные глаза своего учителя просто утвердительно кивнул.

– Сами Лорды относятся в высшему сословию. Поэтому, к счастью, их совсем немного… – продолжил тот, видя кивок своего ученика. – Вряд ли ты их встретишь, пока не придёт время и ты не возглавишь свой Клан.

– Он ушёл?..

Седобородый старец проводил взглядом своего ученика, когда время занятий подошло к концу и вернулся в клан. Прошёл по мосту, соединяющему арену и жилой квартал, где жили слуги. Миновал его и вошёл в главное поместье. Закрыл за собой дверь, оказавшись в пустом зале и слегка вздрогнул, услышав голос человека прямо за спиной.

– Да, Господин, – кивнул старец, почтительно склонив голову перед этой тенью за спиной, но не поворачиваясь к ней. – Думаю, снова решил залезть в Императорский Дворец.

– Хм, – хмыкнул мужчина за его спиной. – Ну и как успехи? Что о нём думаешь? Смог определить, с каким духом он родился?

– Этот слуга просит прощения, – почтительно ответил тот не поднимая голову. – Я не знаю, с каким духом родился Молодой Мастер. Я никогда раньше о таком не слышал, и никаких записей об этом не нашёл.