Постепенно колонна уменьшалась. Обозы, один за другим, отворачивали на «точки». Ночи становились все холоднее, даже днем экипажи машин жаловались на прохладу в салонах. К концу второй недели достигли края ледового щита. Здесь осталось лагерем около трети колонны. Наиболее потрепанные машины с топливом и продовольствием на обратный путь. По пути к полюсу предполагалось организовать еще несколько лагерей.

Беда пришла на второй день движения по щиту. Ведущая машина провалилась в занесенную снегом трещину. Идущая за ней остановилась на самом краю, но кромка обвалилась, и машина рухнула вниз, на первую. Погибли все восемь полярников. Из них — два морениста-наблюдателя. Хупер сообщил о случившемся, разбил лагерь и начал монтировать в нескольких машинах радиоуправление.

Болан не находил себе места.

— Это я послал их на смерть! — кричал он. — Командор! Я должен их спасти!

— Спасти восьмерых, рассекретить машину времени, и через поколение убить всех… Пойми, если б они пропали без вести, тогда другое дело. Но все видели их трупы.

— Один я виноват в их смерти! — стонал Болан. — Зачем я отправил их на полюс?! Я должен отправиться туда, возглавить экспедицию.

— А вот над этим можно подумать, — неожиданно согласился дракон.

Готовились недолго, но тщательно. Мудрого Жука утеплили, оборудовали гравилокатором для обнаружения трещин под снегом, нуль-кабиной на случай аварии и многими другими усовершенствованиями. Илина категорически заявила, что одного Болана не отпустит, долго-долго колебалась, наконец разрешила ехать Магме. Таниту и Бениту пересадила в свою сумку. Фарлик не возражал. Привык.

Болан и Магма в яркокрасных комбинезонах поднялись в кабину Мудрого Жука, Болан загнал его в лифт, спустился на базу и погнал по коридорам к большой нуль-камере. На полу остались отчетливые следы грунтозацепов. Болан выругался.

— Маяки уже на месте, — сообщила по трансляции Шаллах. — Даю старт.

В кабине наступила невесомость. Амортизаторы колес оттолкнули машину от пола, и Мудрый Жук, плавно переворачиваясь, поплыл к потолку огромного зала. Болан выругался и вцепился в сиденье.

— А мы о потолок не стукнемся? — спросила Магма.

— Вот именно! — невпопад ответил Болан.

Из угла зала к ним устремилась летающая машина драконов.

— Поздравляю с прибытием на девятую супер, — раздался в наушниках голос Бенедикта. — Бол, включи автопилот Жука. Мне нужны его манипуляторы.

Болан побоялся отпустить сиденье, но догадался включить автопилот голосом. Манипуляторы Жука распрямились и с лязгом уцепились за скобы на днище летающей машины драконов. Вращение прекратилось.

— К старту готовы, — отрапортовал Бенедикт.

— Понял, даю старт! — отозвался незнакомый голос, и яркий дневной свет ударил в глаза. Тяжесть прижала Болана к сиденью. За спиной послышался грохот падения незакрепленных предметов.

— Первая оплошность, — радостно сообщила Магма. — А думали, что все предусмотрели.

— Ну и что тут веселого?

— Еще шесть, и Мириван проспорила мне семь желаний!

От быстрого спуска заложило уши. Болан выглянул в окно. Лучше бы он этого не делал. Снежная равнина приближалась с умопомрачительной скоростью. Болан зажмурился и вцепился в сиденье. Перегрузка вдавила в кресло. Теперь снежная равнина проносилась в пяти-шести метрах под ними. Болан решал важную проблему: отругать Магму за нелепый спор, или поддержать. Решил сделать и то, и другое.

— Это уже вторая оплошность. Первая — в коридоре пол попортили. А будешь со Врединами спорить… — толкового наказания в голову не приходило. Слишком жутко смотрелись проносящиеся под машиной на огромной скорости снежные заструги.

— Поняла, исправлюсь!.. Может быть… Потом, когда-нибудь…

Болан не смог сдержать улыбку.

— Прибыли на точку, — подал голос Бенедикт. — До колонны пятьдесят километров строго на юг. Сейчас введу поправку в гирокомпас Жука, и адью.

Манипуляторы Жука разжались, и машина упала с полуметра на наст. Наст имел твердость хорошо утоптанной глины.

— Ух ты! — удивился Болан.

— Здесь пять миллиметров осадков в год, — объяснила Магма. — Все слежалось, а что было рыхлым, ветром сдуло.

Куда? — хотел спросить Болан, но удержался.

— Ни пуха! — летающая машина красивым разворотом по восходящей спирали набрала метров пятьдесят и с хлопком исчезла. Болан приказал вывести на дисплей карту, наложить на нее данные гравилокатора, взялся за рычаги и направил машину строго на юг. Через четверть часа одел очки-комп и затемнил стекла. От сверкания ослепительно-белого снега устали глаза.

— Что-то ножки стали зябнуть. Не пора ли нам…

— Ни слова больше! — возмутился Болан. — Только не говори, что научилась слову «дерябнуть» от Командора!

— А ты от кого научился?

— От сестренок, — Болан прислушался к ощущениям организма, потом взглянул на термометр. Вот почему 40 км/час казались ему бешеной скоростью! В салоне +12 по цельсию. Болан включил обогреватели на половину мощности. В теплой одежде можно незаметно переохладиться без всяких неприятных ощущений.

— Зря ты на сестренок дуешься. Они тебя очень уважают.

— А еще что обо мне говорят?

— Что ты — везунчик, гений в коротких штанишках и до занудности правильный. Модель папы в масштабе один к двум. Поэтому вы так быстро нашли общий язык.

— Я не дуюсь на них, но… Понимаешь, мы планету спасаем, а для них это игра. Им во что бы то ни стало надо доказать, что они превосходят среднего человека.

— Ничего ты не понимаешь. Это для них жизненно важно…

— Тогда мне их жаль.

— Почему?

— У них методика неправильная. В шкале только две градации. Они хотят превосходить во всем. А это невозможно. Если человек или дракон хоть в чем-то хотя бы раз превзошел их — все! Он гений, они на него молиться готовы. Хотя по всем остальным параметрам он им и в подметки не годится.

— И точно! Можно, я им скажу?

— Говори, — вздохнул Болан, снизил скорость и остановился. Впереди, под снегом гравилокатор обнаружил трещину. Болан поднял очки на лоб, нагнулся к самому ветровому стеклу и осмотрел опасный участок. Никаких признаков ловушки.

— Здесь можно проехать? — спросил он у автопилота.

— Можно, если скорость будет превышать 65 км/час.

Болан дал задний ход, отмерил дистанцию для разгона и рванул рычаги на себя. Мудрый Жук по собственной инициативе распрямил и вытянул вперед манипуляторы. Опасный участок прошли на восьмидесяти с чем-то километрах. Болан плавно сбросил скорость и развернулся. Легкая снежная пыль курилась над провалом.

— Однако… — козырнул он любимым словечком дракона.

— Колонна здесь не пройдет, — констатировала очевидное Магма.

Через четверть часа впереди показался лагерь. До него было рукой подать. Километр. И трещина, уходящая вправо и влево за пределы сетки гравилокатора. Болан посмотрел направо, налево, на Магму, на солнце… и свернул направо. Так солнце было за спиной и не слепило глаза.

Проехали три километра, но трещина и не думала кончаться.

— Будем прыгать, — решил Болан. Но автопилот оптимистичного прогноза не выдал. Оба края располагались на одинаковой высоте, а прочность снежного моста он вычислить не смог.

— Возьми моток веревки и выйди из машины, — приказал Болан Магме.

— Когда я перееду, обвяжешься веревкой, конец кинешь мне. Страховать буду. Только оденься потеплее.

— Бол, я, конечно, могу выйти. Но, если ты провалишься, я в эту пропасть за тобой вниз головой прыгну.

— Глупенькая. А дети?

— А как я остальным в глаза посмотрю? Тебя не уберегла… Лучше в пропасть.

— Мне бы ваши проблемы, — проворчал Болан, взялся за рычаги и пошел на разгон. Выжал из Жука все. Машину швыряло и раскачивало. По снежному мосту пронеслись на ста двадцати километрах в час. Мост выдержал.

Подъезжая к лагерю полярников, Болан включил сирену, поэтому встречать их выбежали все до одного.