— Я вас видеть! Я сейчас сесть! — ликовал неизвестный.

— Ой, мама! — выдохнула Ирави. — Хоро, смотри! Ангел…

Болан посмотрел туда, куда указывала девушка. В небо. Над лесом со снижением летел кто-то огромный. С крыльями. Самыми настоящими, растущими из спины крыльями. Он помахал им рукой, развел крылья в стороны и начал медленно опускаться. Это было неправильно. Болан помотал головой, протер кулаками глаза, надавил пальцем на веко. Картинка послушно раздвоилась. Но для чего крылья, если ими не махать? Или вопрос к теологам: для чего ангелу крылья?

— Для чего ангелу крылья? — спросил он вслух.

— Бол, смотри, у него уши, — Илина крепко схватила его за локоть.

— И рога…

— И клыки, — пискнула из-за спины Беруна. Болан вдруг обнаружил, что стоит первым. Все женщины выглядывают из-за его спины. А ангел — другого слова не подобрать — коснулся земли ногами, тут же сложил крылья за спиной и сел на хвост. Он был в два с лишним раза больше Болана. Тоже зеленый, но тело с головы до кончика хвоста покрывала чешуя. Если забыть о размерах, то пропорции почти классические. Лишь хвост длиннее да голова крупнее. Никакой одежды. Только пояс с кармашками да очки-консервы. И, конечно же, крылья. Разве может быть ангел без крыльев?

— Я есть Бенедикт. Группа свободный поиск, — он зачем-то поднял правую руку к виску.

Они сидели на берегу речки и беседовали. Разговор шел через комп-переводчик. Первое ошеломление уже прошло, но мысли все еще не хотели собираться в кучку.

— Наше самоназвание — драконы, — рассказывал Бенедикт. Мой комп нашел адекватный перевод для слова «ангел». В нашем представлении он выглядит немного не так. Должен сразу предупредить, что ангел вам достался совсем еще зеленый и неопытный. Я только-только окончил обязательный курс обучения. В дипломатии не разбираюсь, поэтому заранее прошу простить за возможные ошибки.

— Бенедикт, простите, вы теплокровный? — спросила Илина.

— Да.

— Млекопитающий?

Дракон типично болановским жестом почесал в затылке.

— Даже не знаю, как ответить. Мы с самого рождения питаемся сами. Дело в том, что мы появились на свет не в ходе естественной эволюции. Нас создали более простые разумные существа. Их самоназвание — люди. Вот они — млекопитающие.

— Теплокровные, млекопитающие — и разумные?! Невероятно…

— Почему же?

— Так считала наша наука. Нет, не думайте, что мы отрицаем наличие разумной жизни на других планетах. Вы — не первая цивилизация, с которой мы встретились. Но разумные теплокровные — это в голове не укладывается. К этому надо привыкнуть. А вы всегда на четырех но… Даже не знаю, как сказать. Ну, на четырех конечностях ходите?

— Всегда, — улыбнулся дракон. — Когда в передних ничего не держим.

— А у вас у всех рога растут?

— Нет, только у мужчин.

— Расскажите, пожалуйста, что вы здесь делаете? Как вы нас нашли.

— Охотно. А вы потом расскажете, что вы здесь делаете?

— Обязательно.

— Я сейчас отдыхаю, и поэтому записался в группу свободного поиска. Серьезные личности свободным поиском не занимаются. Только романтики и отпускники вроде меня.

— Вы что! Считаете, что романтики нет? — набросилась на гостя Петра. — Вы знаете хотя бы, что такое — встречный ветер?

— Знаю, — серьезно ответил дракон. Но у нас принято желать друг другу попутного ветра. Я сам романтик. Но если об этом узнают родители Шаллах, у меня появятся дополнительные проблемы.

— Кто это — Шаллах?

— Моя девушка, — смущенно сознался Бенедикт. — Так вот, свободный поиск — это лучший отдых! Во-первых, романтика, во-вторых, обществу польза. Это раньше было — каждая новая система в доступном космосе — событие. Теперь таких событий — в день по два десятка. Накопилось несколько тысяч неизученных систем. Вызываешь каталог — и выбирай любую. Я выбрал эту, погрузился в катер, и меня сбросили здесь. Приблизительно, за орбитой седьмой планеты. Только начал осматриваться, приборы засекли ваш нуль-т сигнал. Такой трехсекундный «трр-т-т-т-т». Я подумал, что кто-то еще системой заинтересовался. Кассету зондов сбросил. Как положено, передал запись в центр с очередным пакетом информации и продолжаю изучать шестую планету. Это газовый гигант. Там, если со второго спутника наблюдать, восходы изумительные. Вдруг, через неделю, срочное сообщение — бросить все, искать источник сигнала. А у меня — ни вектора, ни удаления. Может, сигнал вообще в другой системе был, представляете, задачка! Но я вас нашел! Разве это не Поступок?

— Скажите, Бенедикт, вам сколько витков от роду?

— Лет? Четырнадцать стандартных. Если в местные перевести, э-э, десять будет.

У Болана отвалилась нижняя челюсть.

— … избрали такой нестандартный метод освоения вселенной?

— А есть стандартные методы? — поинтересовалась Элита. Этот простой вопрос погрузил дракона в раздумье минуты на четыре.

— И на самом деле, почему я решил, что наш метод можно считать стандартным? — спросил он сам себя. — Видимо, потому, что соседние континуумы нашей родной планеты заселены людьми. А в вашей, если я правильно понял, разумной жизни в соседних континуумах нет.

— За все время не было обнаружено никаких признаков.

— Наверно, в этом все дело, — согласился Бенедикт. — У нас считается неэтичным вторгаться в соседние континуумы. Вот мы и расползаемся по галактике вширь. Латиняне тоже шли своим, оригинальным путем, пока нас не встретили. Если вдуматься, ваш метод самый экономичный. Мы вынуждены перебрасывать грузы по нуль-т на десятки и сотни световых лет. Вы — максимум на тысячи километров. Скажите, Лита, — неожиданно сменил он тему, — а вам не страшно — вот так, навсегда порвать все связи с Родиной?

— Конечно, страшно. Это не от хорошей жизни, Бенедикт. — Элита села в тени под деревом и начала описывать причины создания Департамента имплантации. Дракон лег рядом, положил огромную голову на лапы и внимательно слушал.

— Вы любите Болана?

— Мы не можем не любить его. Мы же его запечатлели.

— Я, видимо, не так сформулировал вопрос.

— Я поняла. С ним надежно. Он лучший из руководителей групп, которых я знала. Считайте, что наши девушки вытянули счастливый билет. О чем мечтает каждая девушка? Замуж, да детей нарожать. Там половина в тетушках осталась бы. Здесь каждая родит. Только Беруна, глупышка, от своего счастья отказывается. Грубоват бывает, но мы тоже не сахар. Зато самое трудное на себя берет. Построит нас и спросит: «Кто в этом разбирается? Никто? Ладно, беру на себя». А какой он заботливый! День и ночь о нас думает. Мы уже и забыли, когда его улыбающимся видели. Лина говорит, до свадьбы первый зубоскал был. Как нас перед стартом гонял! Просто тираном был. Окно прошли — совсем другим стал. Полную свободу нам дал. Никаких приказов, никакого принуждения. А вкалывать первое время приходилось о-го-го как. Пока дом не поставили — от зари до зари. Сейчас только огороды остались. Это почти отдых.

— Народ в поле, — пробормотал Бенедикт. — Скажите, Лита, почему в группе один мужчина и восемь женщин?

— Болан еще не рассказывал? У нас на одного мужчину рождается две женщины. Считается, мутация произошла двести миллионов лет назад. Точно никто не знает. Исходные документы затерялись в дикий период сто пятьдесят миллионов лет назад. (Дракон сглотнул и широко раскрыл глаза.) С тех пор мы, женщины, как бы это помягче сказать, имеемся в некотором избытке. Детей рожаем тоже мы. Так кого же имплантировать, как не нас?

— Ну, это вопрос спорный.

— Бенедикт, зато у меня сейчас будет очень серьезный вопрос. Как я поняла, мы без разрешения вторглись в ваш континуум. У вас были какие-то свои планы насчет этой планеты. Вы считаете аморальным вторгаться в чужое пространство… Что с нами будет?

— По всем нашим и человеческим законам эта звездная система — ваша. Но, что с вами будет, зависит только от вас. Я от лица всех драконов гарантирую, что мы окажем вам и вашим потомкам любую посильную помощь. Если вы захотите эвакуироваться с планеты в другую систему, мы предоставим вам всю имеющуюся информацию по звездным системам и транспортные средства.