Болан отлип от стены, отправился на поиски компа. Согнал девушку-клерка, сел на ее место, вошел в информаторий и принялся штудировать древнейшую историю.
Озабоченный мрачными думами, Болан бродил по зданию Департамента, пока не набрел на кабинет Влиятельного Секретаря. Вошел в предбанник. Девушка-референт вскочила из-за своего столика и заслонила спиной дверь.
— Сюда нельзя.
— Хочешь в мою группу? У меня еще никого нет из желтой расы, — с грустной добротой в голосе предложил ей Болан. Девушка закатила глаза и начала клониться на бок. Болан подхватил ее на руки, отнес на диван, а когда она открыла глаза, нежно поцеловал. После чего вошел в кабинет Секретаря. Секретарь пристально вглядывался в игровую доску. Болан некоторое время изучал позицию, потом решительно передвинул фигуру красных.
— Сейчас ход синих, — отозвался секретарь. Болан вернул фигуру на место, развернул доску и стал думать за синих. Думать за синих было неинтересно. Жалко было синих.
— Хотел бы я узнать, что значит быть в Паре. Вы, наверно, никогда не ссоритесь? — задумчиво произнес Секретарь. Ему тоже было жалко синих.
— Почему — не ссоримся? Сегодня я рявкнул на Илину. А как-то раз она отхлестала меня по щекам. — Болан выровнял линию обороны, прикрывая тылы синих. — Скажите-ка мне, Секретарь, сколько шансов у нас выполнить задачу?
— Смотря что считать задачей. Умереть своей смертью от старости — процентов десять. А основать цивилизацию — намного меньше. Меньше половины процента, — Секретарь захватил центр поля.
— И, несмотря на такие низкие шансы, вы посылаете группу за группой?
— У одной группы шансы низкие, а из двухсот одной вполне может повезти.
— Сколько времени у меня на подготовку группы? — Болан двинул фигуры в решительную, но безнадежную атаку по левому флангу. Его синие должны были погибнуть — но со славой!
— Готовьтесь спокойно. Пока мы видим, что имплант относится к делу серьезно, мы обычно не торопим. Я слышал, вы начали с изучения истории. Думаю, это хороший подход. Психологи считают, что стадия первобытного варварства неизбежна. К этому надо быть готовым.
— Без нее никак нельзя?
— Все зависит от вас. В любом случае это не надолго. Максимум — двадцать пять — тридцать тысяч витков. Но скорее всего, вдвое меньше.
— А какой груз я могу взять с собой? — Болан двинул остатки своих сил в атаку по правому флангу. Секретарь глубоко задумался: с какого же фланга начинать уничтожение.
— Есть список обязательных грузов, пробормотал он, водя пальцем над полем. — Вряд ли вы захотите в нем что-то менять. Он составлен специалистами по выживанию. А все остальное — на ваш вкус. Но не рассчитывайте больше, чем на десять-двенадцать грузовых капсул. Не успеют проскочить. Канал закроется.
— Я беру все знания мира! В простой, но наиболее долговечной упаковке.
— Книги, значит. Из пэйпэрола. Разумное решение и не такое уж редкое, — одобрил Секретарь, круша левый фланг синих, пока Болан тихой сапой продвигал правый.
— Скажите, Секретарь, а вы не хотите изменить правила отбора кандидатов в импланты? Я не имею в виду себя. Но следующих…
— Скажите, Болан, вы хотите услышать суровую, неприятную правду? — в тон ему ответил секретарь. — Правда в том, что вам не следовало бежать, получив повестку. Мы не посылаем повесток семейным. Это вызывает слишком много проблем.
— Закон суров, но он закон. Юридически я еще не был семейным.
— Да. Закон суров. Но есть лазейка. Вам нужно было честно явиться и честно все рассказать. Тогда вас забраковала бы медкомиссия. И — на свободу с чистой совестью. К молодой жене.
— Э-э… Ведь еще и сейчас не поздно… К молодой жене…
— Поздно. К сожалению, поздно. Теперь вы с Илиной проходите не по ведомству Департамента имплантации, а по ведомству Департамента общественного порядка. Закон суров.
— Если б я знал…
— А этого как раз никто знать не должен. Иначе кое-кто из призывников схватит на улице первую попавшуюся девушку, вскроет ее как консервную банку, и придет к нам с молодой женой. Можете представить, что потом будет с девушкой?
— Могу. Скоро я это даже увижу. У меня будет семь таких.
— Хватит о плохом. — Секретарь разделался с левым флангом и принялся за правый. — Есть и хорошие новости. Химики уверяют, что ракетное топливо, которое вы вылили на долину Каруты — как его… Несимметричный ди…ме… Язык сломаешь. Оно не может долго храниться. Распадается. Особенно под воздействием ультрафиолета. Молекулы слишком насыщены энергией, они не могут долго находиться в таком состоянии, понимаете? Три витка, и от него ничего не останется. Через пять долину можно будет снова заселять.
— Это хорошо, — обрадовался Болан. В его голове начал зарождаться новый план. В него вписывалось все — и Лита, и вновь обретенная квазисвобода, и полученная от Секретаря информация. От путешествия отказаться не удалось. Но в путешествие он отправится по своим правилам. Болан решительно двинул вперед фигуру. — Пат!
— Да, пат, — согласился Влиятельный Секретарь. Не выигрыш, но и не проигрыш. Не ничья. Безвыходная ситуация. Как это на вас похоже, Болан.
Сожалея, что так и не спросил, что же такое ракетное топливо, Болан вернулся в больничную палату. На столе лежала записка. В ней объяснялось, как найти их новую жилплощадь. Сверяясь с запиской, Болан побрел по темным коридорам.
Новое помещение больше походило на казарму. Наверно, таковой и являлось. Илина с Литой наводили уют — цветы на столе, занавески на окнах. Им помогала невысокая девушка желтой расы.
— Явился… — начала Илина тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Ты решил обескровить Департамент?
Болан узнал девушку. Он видел ее в предбаннике Влиятельного Секретаря. Не только видел, но и напугал до обморока.
— Садитесь, — предложил он ей, пододвигая стул. (Илина за спиной девушки показала кулак.) — Как вас зовут?
— Ротави. Я решила…сь… принять ваше… Мой долг… перед видом… Обязывает…
Болан задумался. Девушка была миниатюрной и хрупкой. Нет, в новом мире нужна не такая. Рабочая лошадь нужна, а не тепличный цветок.
— Роти, я восхищаюсь вашей храбростью. Но мы отправляемся в очень опасное э-э мероприятие, поэтому одного желания мало. Нужно иметь хорошую физическую подготовку. Вы согласны пройти небольшой тест?
— Да-да. Зовите меня, пожалуйста, Тави.
— Хорошо, Тави. Вы плавать умеете?
— Не знаю. Наверно, нет. Я родилась на краю Северной пустыни. У нас не было открытой воды. И холодно.
— А за сколько пробегаете километр? Это важно, потому что, возможно, придется убегать от хищников.
— Не знаю. Я никогда не бегала… на время.
— М-м-м, — Болан потер в раздумье подбородок. — Ноги на стул, отожмитесь тридцать раз от пола.
Ротави старалась изо всех сил, но сумела отжаться только четырнадцать раз.
Так… — многозначительно произнес Болан и обвел взглядом помещение. Рядом с каждой кроватью на тумбочке стоял будильник. Болан взял ближайший, подкинул несколько раз на ладони и вложил в руку девушки. — Видите, на дальней стене плакат, призывающий к здоровому образу жизни. Представьте, что в руке у вас булыжник, а буква «З» — глаз чудовища. Выбейте чудовищу глаз, иначе оно вас съест!
Будильник зацепил потолок и покатился по полу.
— Мне очень жаль, Тави, но вы нам не подходите. Храбрость у вас есть, а вот насчет физической подготовки… Слабовато. Не обижайтесь, но в импланты вы не годитесь.
— Ха, — заявила Лита после того, как за девушкой закрылась дверь.
— Метать в цель после отжиманий от пола. Да я бы в автобус с трех шагов не попала. Кстати, я тоже плавать не умею.
— Научишься. До старта. Это приказ.
Лита грустно взглянула на него, достала блокнотик и сделала пометку.
— Лита… Никогда раньше не слышал такого имени. Это твое полное имя? — поинтересовался Болан. Девушка смутилась.
— Полное — Элита. Но оно мне не нравится.
— Выходит, мы — Элитная группа. Что-то я хотел сказать, Элита… Вспомнил! Завтра идем смотреть старт.
