Лифтами никто не пользовался — во время боевой тревоги они оказались заблокированы. Одна из дверей скрывала за собой проход на лестницу и именно туда устремился людской поток. Местная Система прекрасно знала своё дело — она отправляла ценнейших сотрудников не в свои комнаты, а в некий аналог бомбоубежища. Помещение на минус втором этаже, о существовании которого Кучаев даже и не подозревал. Номера этажей на лестнице не отображались, так что Артёму приходилось отсчитывать пролёты самостоятельно. Именно пролёты, а не этажи — там, где должен был находиться минус первый этаж, оказалась глухая стена без единого намёка на дверь. Выбравшись из потока и прислонившись к камню, физик принялся ждать. Время, конечно, неумолимо уходило и где-то там страдали наёмники, но действовать в условиях такой плотности Артём не мог. Лишь спустя несколько минут, когда людской поток значительно поредел, Кучаев достал карту-доступа, полученную у старшего администратора 3-го блока, и принялся водить ей по стене, пытаясь найти скрытую панель управления. Артём допускал, что проход может находиться где-то в другом месте и придётся основательно его поискать, но решил довериться полученным данным. Сразу два человека заявили о том, что доступ в серверную находится на лестнице — Сокол и толстый администратор. Нет смысла им не доверять.
Щелчок оказался таким тихим, что Кучаев его практически не услышал. Там, где только что ничего не было, неожиданно появилась щель, и она начала увеличиваться, формируя достаточно узкий проход. Физик даже удивился — представитель 3-го блока сюда бы просто не протиснулся! Однако для Артёма это не стало препятствием. Не обращая внимания не немногочисленных учёных, продолжающих спускаться в убежище, он юркнул в проход и тот сразу же закрылся. Халат мгновенно взмок — на этом этаже оказалось невероятно жарко, словно к какой-нибудь хорошей сауне. Обливаясь потом, Артём быстро пошёл вперёд — он понятия не имел, сколько можно вынести в такой жаре, так что следовало торопиться. Администратор, зараза такая, ничего про температуру не сказал.
Пройдя очередную дверь, Кучаев очутился в огромном помещении, выдранном словно из какого-нибудь научно-фантастического фильма. Это несомненно сервера, несомненно, но таких устройств физик никогда не слышал. Мало того — несмотря на всё своё образование и скачанные данные, он сходу не смог бы рассказать принцип, по которому работали местные компьютеры. Каждый сервер занимал большую площадь — до пяти шагов в ширину и длину, а по высоте доходил от пола до потолка. Артём даже прыгать не стал — высота явно превосходила три метра. В пустотелой металлической коробке несколькими мощными магнитами удерживалось нечто, что можно было назвать куском плазмы. Несколько потоков жидкого азота заливали раскалённую субстанцию, а мощные вентиляторы загоняли пар в специальные приёмники, не давая ему распространиться по всему помещению. Тем не менее не весь жар удавалось погасить таким образом, о чём говорила окружающая температура. Собственно, на этом строение сервера можно считать завершённым — ещё имелись коммутационные провода, больше похожие на силовые кабели. В какой-то момент Артём даже решил, что это не сервера, а какие-нибудь источники энергии, но стоило пройти по проводам до небольшой кабинки, всё встало на свои места — силовые кабели со всех блоков подходили к этому невзрачному помещению.
Двери были закрыты и даже пропуск администратора третьего блока не помог пройти внутрь. Кучаев обошёл комнату со всех сторон — окон не было видно, лишь прочная стальная дверь. Вернувшись к панели управления, Артём несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь восстановить кислород в крови и отдался на волю глазного протеза. Настало время проверять, насколько хороший программист находится в отряде Кота.
Рука легла на кнопки и пальцы начал летать по кнопкам с огромной скоростью. Первое время Артём невольно сопротивлялся, из-за чего приходилось некоторые операции повторять по нескольку раз, а то и вовсе начинать очередную итерацию взлома с нуля. Но постепенно физик свыкся с тем, что его руки живут своей жизнью. Запоминать команды, появляющиеся на небольшом экране, Артём даже не пытался — он не понимал принципа, по которому осуществлялся взлом. В горле пересохло, ужасно хотелось пить, в голове начало шуметь и перед глазами порой появлялась белая пелена. В какой-то момент Артём решил, что не справится, как неожиданно панель отошла в сторону и физика обдал холодный воздух. Путь вперёд был свободен.
Комната походила на стандартный центр управления, как его часто показывали в различных фильмах — повсюду экраны, панели с какими-то кнопками, отдельно стоящие ноутбуки и всего парочка кресел. Видимо, управляли всем этим добром особо приближённые к «хозяину» люди. И один из таких доверенных сразу же обнаружился на своём рабочем месте.
— Ты ещё кто такой?! А ну брысь отсюда! — раздался ошарашенный возглас системного администратора. В отличие от бойца Кота, этот оказался достаточно крепким и накачанным. Военная стрижка, несколько шрамов, а также молниеносные движения выдавали в нём опасного противника, вот только Кучаев был не в том состоянии, чтобы бояться или сдавать назад. Сделав несколько шагов вперёд, позволив дверной панели встать на место, Артём опёрся рукой о стену и прошептал:
— На базу напали, есть потери… Нужна помощь, но глушилки не дают пробиться…
— Что? — немного опешил хозяин тайной комнаты. — Какие потери? Все протезы в сети!
— Старший администратор третьего блока. Его помощник. Они убиты. Проверь.
— Стой на месте, — приказал мужчина и, постоянно оглядываясь на Кучаева, принялся колдовать над клавиатурой. Не прошло и нескольких секунд, как на одном из многочисленных экранов появилось изображение двух валяющихся тел. Стоит отдать должное — мужчина не растерялся, а сразу же принялся набирать новую команду. Промелькнула какая-то зелёная полоска, сменившись на красную табличку. Чтобы это ни означало — у системного администратора не получилось.
— Да твою же мать! Как?! — недовольно воскликнул он и повернулся к Кучаеву. — Что тебе известно? Кто напал? Почему не проходит связь с внешним миром?
— Наёмники. Хозяин приказал задержать их командира, вот они и решили его отбить.
— Этого? — вновь несколько пассов пальцами и на экране появился Александр. Измученный, весь в синяках, лежащий без сознания на полу небольшой клетушки, по какой-то прихоти называемой камерой.
— Понятия не имею, — отреагировал Артём. — Меня послали к тебе, чтобы предупредить. Связь не работает, внешний контур может рухнуть в любой момент. Нужно быть готовым применить протокол безопасности. Вся база должна быть аннигилирована.
Каким бы подготовленным военным ни был системный администратор, фраза о вероятной кончине заставила его вздрогнуть.
— Никто не пробьётся, — он продемонстрировал на одном из экранов вялотекущую перестрелку. Сокол и его люди особо не старались и все пули поглощались силовым полем. Отвечать никто не пытался — как успел заметить Артём, несколько автоматических турелей были нацелены на наёмников, но молчали. Видимо, защитное поле работало в обе стороны.
— Их люди уже внутри. В общем, свою задачу я выполнил, тебя предупредил. Сейчас передохну и отправлюсь под землю.
— Это ещё зачем?
— Если аннигиляция и произойдёт, то внизу меня не достанет.
— Почему? Заряды расположены… Или ты имеешь в виду совсем под землю? В горизонт энергона? Да, там можно переждать. А назад можно будет подняться с помощью скалолазной снаряги. Да, это мысль!
Обрадованный программист явно находился на своём посту слишком долго и привык, что если к нему кто и приходит, то явно с добрыми намереньями. Потому что все знают, кто это такой и чем чревата с ним сора. Если в первые минуты он с опаской косился на Кучаева, то после слов о подземном пустотелом горизонте все подозрения отпали — этот человек не может быть засланным диверсантом. Системный администратор расслабился, отвернулся от Артёма, вернувшись к своей клавиатуре и… и пропустил подлый удар по затылку. Что-то выдумывать физик не стал — схватив кресло, он обрушил его на голову бедолаги. Этого хватило, чтобы вывести его из строя, но не убить. На всякий случай раздев и скрутив своей же одеждой, Артём уселся за терминал и положил руки на кнопки, позволяя глазному протезу перехватить управление. Пальцы принялись хаотично носиться по клавиатуре, чтобы через пару мгновений породить перед глазами Кучаева неожиданное сообщение:
