- Жако! Неужели ты?! Какая встреча!

   - Не сильно приятная, замечу, - пробормотала Жаклин, внутренне собираясь. В памяти всплыли образы давнего прошлого, когда юная беззащитная студентка боялась поднять глаза на самоуверенного мальчика из богатой семьи.

   - Отпадно выглядишь! Какими судьбами здесь? Может, зайдёшь ко мне, выпьем, поговорим?

   - Нет. - Жаклин подозревала, что он так и не понял значение этого слова.

   - Брось, Жако, не ломайся! Назови цену, и пошли!

   - Во-первых, я не хочу никуда идти. Во-вторых, я не понимаю, при чём здесь цена?

   - Жако, ты как всегда неподражаема! Я здесь до конца недели, оставайся со мной, плачу наличными!

  Жаклин видела, что охранники гостиницы окружают их, не решаясь подойти ближе. Она понимала их: с одной стороны им хотелось бы защитить постоянную клиентку, которая с уважением относится и к сотрудникам гостиницы, и к их работе, но с другой стороны - деньги и связи много значат в этом мире. Но не всё. Доктор Готье сделала себя сама. И неожиданно она улыбнулась, вспомнив, что карьера её началась в тот момент, когда она сбежала от обид и унижения. 'Плачу наличными!' Он даже не смог придумать ничего нового за столько лет. Ей стало жаль его. Похоже, он так и остался самоуверенным мальчиком, и никак не захотел понять, что его бывшая однокурсница могла измениться за прошедшие годы. Ему же хуже: он сопротивления не ожидал, не зная, что имеет дело с настоящим специалистом по контактам из разведки.

  - Ты, по-моему, меня с кем-то спутал. Так что быстренько разворачивайся и топай отсюда, пока я не разозлилась.

  - Жако, как ты можешь так говорить со старым знакомым! - Он схватил её за локоть. - Пойдём, не пожалеешь.

  Как мало развлечений на кораблях разведки, когда нет настроения работать, болтать надоело, а мышцы требуют простой физической нагрузки. И как легко удовлетворить их требование и заодно справиться со скукой, если в экипаже есть инструктор боевых искусств. И никакие деньги и связи не спасут несчастного, поднявшего руку на разведчика. Охранник отступил чуть в сторону, пропуская потерявшего равновесие человека. Тот растянулся на полу, и его окружили служащие гостиницы. Портье и менеджер одновременно вытянули руки, показывай поднятый вверх большой палец. Жаклин шутливо поклонилась.

  А повернувшись, чуть не сгорела со стыда. За ней наблюдал широкоплечий гигант, новенькие капитанские нашивки поблескивали на воротнике его формы. Рядом с ним стоял парнишка лет двадцати пяти, тоже не низкого роста, но рядом с двухметровым атлетом казавшийся щуплым и невысоким.

  - Да, Майк, и это - один из лучших специалистов по контактам!

  - А что? По-моему, её доводы неоспоримы.

  - Что, Жаклин, развлекаешься? - Жаклин прочла название корабля на жетоне гиганта, и пожалела, что не может провалиться сквозь пол. Гигант, не ведая о её сомнениях, сгрёб её в объятия. - Как же я рад тебя видеть!

  - Тошка, поставь меня на место! Я ещё доложиться должна! - Прошипела она, с трудом проталкивая воздух в лёгкие.

  - О чём? - Недоумённо спросил капитан, освобождая своего специалиста.

   Жаклин одёрнула платье и вытянулась по стойке 'смирно'.

   - Господин капитан, Жаклин Готье готова к прохождению службы в качестве ведущего специалиста. Когда прикажите явиться на корабль? - Антон несколько раз недоумённо моргнул. - Я сегодня получила назначение на 'Галактику'. Ты не знал?

   - Да я только что с ремонтной орбиты! Я сам только-только получил корабль и последние несколько дней не вылезал из него. Знакомился и с кораблём, и с экипажем. Так ты, значит, в нашей команде?

   - Ну, выходит так, если предписание не ошибается.

   - У-а-у! У меня самый лучший 'контакёр' на корабле! Слушай, перебирайся на корабль сразу, как сможешь. Кстати, у нас там новые лингвистические программы. - Жаклин скривилась. - Вот и я о том же. В общем, дел невпроворот, как обычно. В ближайшее время уточняю маршрут, так что присоединяйся, сразу обмозгуем, что да как.

   - Слушаюсь, капитан!

   - Да, кстати, я же хотел пригласить тебя в офицерский клуб. Мне так и не удалось пока обмыть своё капитанство, а, сама понимаешь, традиции - дело святое... Идём?

   Только утром Жаклин вернулась в гостиницу, неся в руках туфли на шпильках. Ноги не гнулись. Менеджер встревожено подскочил к ней.

   - Не волнуйтесь, всё в порядке. Я просто то ли отвыкла от таких гулянок, то ли постарела слегка. Высплюсь, и буду как новенькая. Приготовьте пока счёт.

   - Вы покидаете нас? Прошу Вас, если это из-за того неприятного инцидента, то, поверьте!..

   - Макс, я знаю Вас уже лет пятнадцать, с той поры, как я впервые остановилась здесь, когда Вы были всего лишь курьером, а я - молодым, но перспективным контактёром. Неужели Вы думаете, я бы уехала отсюда из-за какого-то ничтожества, имевшего наглость поселиться в той же гостинице, что и я! Просто мой капитан просил меня поскорее подняться на борт, там дел полно. Так что закажите машину, как обычно. Не знаю, когда я вернусь, но буду благодарна, если Вы придержите для меня номер.

   - Рад услужить, госпожа Готье!

   Новые дороги. Статус: ведущий специалист

   'Галактике' не зря дали такое имя: корабль был огромен. Точнее, потрясающе огромен! Жаклин с трудом нашла лабораторию, где ей предстояло работать. Её группа была уже в сборе. Семь специалистов, посвятивших себя налаживанию отношений между разумными существами. Среди них - один стажёр, выпускник спецотделения родного факультета Жаклин. Доктор Готье поздоровалась с коллегами, и на неё взглянули семь пар глаз. Но Жаклин увидела лишь одни, серебристо-серые, в которых, казалось, отражалось сиреневое небо сказочного мира. Время подтвердило давнее предположение Жаклин: авалонцы решили освоить искусство контакта. Ксенопсихолог-стажёр сдержано кивнул, и Жаклин вздохнула, отгоняя наваждение прошлого и возвращаясь в настоящее, где её слов ждали семь специалистов разных профилей и квалификаций, объединённых одним делом.