А ещё через пять дней космическая яхта Андрея увезла способную студентку навстречу рубежному испытанию, к которому Жаклин готовилась, пролистывая конспекты один за другим, волнуясь, что времени полёта на подготовку не хватит. И, при виде строгих зданий университета, она уверилась в том, что ничего не знает, не помнит, и в голове её воцарился хаос.

   Напряжённые дни ожидания подошли к концу. Глубоко вздохнув, Жаклин шагнула в зал, где проходил экзамен. Протянув руку за билетом, она увидела улыбчивый взгляд Андрея. И волнение прошло, хаос сам собой испарился. После того, как она весь полёт изводила его, заучивая экзаменационную программу, было бы чёрной неблагодарностью провалиться. Он же так терпеливо вынес это мучение, а теперь оно предстоит ему снова, правда, уже с более разнообразным составом отвечающих. Ответить плохо было бы бесчеловечно.

   Вскоре после экзамена Андрей вернул на Авалон нового специалиста по контактам. И, когда прибавление в их дружном семействе было должным образом встречено и отмечено, он заявил, что остаётся работать в экспедиции. Разумеется, Крис Фьери мог бы сообщить капитану корабля о самоуправстве, и тот выгнал бы нарушителя. Но зачем посвящать посторонних во внутренние научные проблемы? Тем более что работы в экспедиции хватало всем.

   В университет Жаклин вернулась лишь через год. Алан Джеймс всегда радовался, когда к нему заглядывали выпускники, а этой выпускнице он был рад особенно. Но радость его усилилась, когда Жаклин протянула ему диск.

   - Скоро информацию откроют для доступа специалистов. Планете присудили статут второго контакта. Но, думаю, Вы не захотите ждать так долго.

   - А у тебя не будет неприятностей?

   - Не думаю. К тому же, там материалы для диссертации. Я хотела посоветоваться с Вами, к кому обратится по поводу руководства.

   - А чем тебя не устраивает прежний руководитель?

   - Она говорит, что я ушла в сторону от первоначальной темы, а в той проблематике, которой сейчас занимаюсь, она не сильна.

   - Что ж, думаю, подберём тебе кого-нибудь.

   - Спасибо. Знаете, господин Алан, я предполагаю, что Вам предстоит встреча с авалонцами. Возможно, это всего лишь мои домыслы, но мне кажется, что они - прирождённые контактеры.

   - Вряд ли кто-то знает их лучше тебя, так что опровергнуть или подтвердить твоё заявление может лишь время. А где ты сейчас работаешь?

   - Устраиваюсь в разведку.

   - Это опасная профессия.

   - Как раз по мне!

   Немного позднее. Доктор Готье

   В холле гостиницы было многолюдно, но шум и суета не смутили доктора Жаклин Готье, ксенокультуролога, специалиста по контактам и известного музыканта. Простой брючный костюм плохо вписывался в тему роскошных нарядов и драгоценных украшений клиентов дорогой гостиницы, но менеджер бросился ей навстречу, едва заметил её.

   - Добро пожаловать, госпожа Готье! Ваш номер готов, вещи доставлены. Позвольте Вас проводить? Вы к нам надолго?

   - Здравствуйте, Максимилиан! Я бы с радостью приняла Ваше сопровождение, если бы не заметила толпы клиентов. Вы же не бросите их? Ваша гостиница всегда отличалась внимательным отношением к постояльцам!

   - О, благодарю, мадам!

   - Что же касается второго Вашего вопроса, это будет зависеть от того, как скоро я получу новое назначение. - Они направились к стойке портье. - Интересно, есть ли для меня уже информация?

   Портье расторопно отобрал из посланий два диска, что предназначались для Жаклин, и сообщил дополнительно:

   - Госпожа Готье, Вас разыскивал капитан Гуров. Обещал приехать сегодня вечером. Пропустить?

   - Капитан Гуров? Не припоминаю такого.

   Менеджер встревожился:

   - Может, проинформировать службу безопасности гостиницы?

   - Не думаю, что всё так серьёзно. Может, нас представляли когда-то, да я не запомнила его. Как он выглядел?

   - Брюнет, серые глаза, прямой нос. Название корабля на экран видеофона не попало. Он представился как Антон Гуров.

   - Тошка-гора?! - Воскликнула Жаклин. - Ну и дела! Как появится, пусть сразу заходит ко мне!

   У себя в номере Жаклин первым делом просмотрела сообщения. В одном из них и оказалось предписание, которого она ждала. Космический корабль 'Галактика', и она получила должность ведущего специалиста на нём! В военно-флотской иерархии её статус бы приравнивался к званию капитан-лейтенанта. В научном же кругу её проще было бы назвать заведующей лабораторией. Корабль находился на профилактическом ремонте, что давало ей время пожить на земле в цивилизованном, то есть привычным с детства, обществе. Но завтра предстояло прибыть на корабль и представиться капитану или старшему офицеру. Жаклин, являясь гражданским специалистом, могла бы и не придерживаться строгих военных формальностей, но двадцать лет в разведке приучили её к определённому порядку. К тому же следовало произвести впечатление на капитана, и кто, как не специалист по контактам знал, как это сделать эффективнее и эффектнее всего. Форму следовало погладить, новые нашивки нацепить, туфли почистить. Привычная процедура, не отнимающая много времени, но дающая душе ощущение стабильности.

   После формы пришёл черёд привести в порядок себя. Жаклин вспомнила, что салон гостиницы предлагал клиентам свои услуги круглосуточно. Через три часа она вышла оттуда совсем другим человеком, и дело было не только в изменившейся причёске и длинном малиновом платье из натурального шёлка. Служба в дальней разведке даёт человеку многое, но не часто балует благами цивилизации.

   После ужина в ресторане гостиницы Жаклин решила, что вечер наступил, и можно начать ждать старого друга. Но вечер преподнёс ей совсем другую встречу. У лифта она столкнулась с тем, кого предпочла бы не видеть. Мужчина 'Большие деньги и сильные связи' скользнул оценивающим взглядом по её фигуре, и вдруг расплылся в удивлённой улыбке: