«Кувшиночник, скажи, а на поле боя тоже очки даются, когда Клетку пройдёшь?»

«Нет. Там всё по-другому, – неохотно принялся объяснять цветок. – Вас высадят на Седьмом Уровне, а белых пешек – на Втором. И если ты будешь успешно сражаться, то получишь волшебные артефакты. Они сами появятся на Клетке. А если нет… просто с Доски слетишь», – и Кувшиночник опустил листья, словно показывая, как ему неприятно это говорить.

«А что за артефакты?»

«Жезлы, да и не только они. Бывают и обычные, не волшебные – луки, мечи, молитвенники для будущих Жрецов или Жриц… Тебе об этом на занятиях расскажут», – увильнул от прямого ответа Кувшиночник.

Я допила воду и задумалась, чем же заняться до вечера. Отчасти Кувшиночник прав – мне наверняка ещё захочется поесть, а я лишена этой возможности. Но кто бы на моём месте поступил иначе, слыша, как плачет соседка? «Все остальные чёрные пешки», – шепнул внутренний голос. Я мотнула головой – может быть, они не слышали. Кто-то на занятиях, кто-то в столовой, а кто-то думает, чего бы побольше набрать из сундука, раз всё равно очко теряешь…

«Что это?» – прервал мои размышления Кувшиночник и высунул головку в окно. Я прислушалась. Крик… и клёкот?! Как будто хищная птица подлетела к Башне!

«Он высунулся! – заорал Кувшиночник в моей голове. – Вот глупец! Рукха же унесёт его в горы!»

Рукха! Я вскочила и бросилась на помощь неведомой чёрной пешке. Голос Кувшиночника звучал у меня в ушах:

«Комната напротив!»

Скорее, скорее! Цветы в коридоре до того растерялись, что не пытались мне помешать. Распахнув дверь, на которой значилось: «Номер пять», я мельком отметила, что и в комнате есть цветы, но далеко от окна, так что помочь пешке они не могли.

– Я сейчас! – вскочив на стул, на котором до этого стоял светловолосый незнакомец, я буквально повисла на нём, не давая птице вытащить его из окна. Рукха вцепилась клювом в чёрную рубашку, та трещала, но не рвалась. А если у птицы достанет сил унести нас обоих?!

За спиной у меня снова хлопнула дверь, кто-то подлетел и обхватил меня обеими руками. Я оглянулась – соседка! Поймав мой взгляд, она тоненько вскрикнула:

– Держись!

Конечно, рукха не смогла вытащить из окна сразу троих! Рубашка светловолосого, наконец, порвалась – я услышала вожделенный треск, – и затем мы свалились на зелёный ковёр.

За окном послышались злые, пронзительные крики – птица улетала прочь, что называется, с пустыми когтями.

– Эй, вы в порядке? Девчонки? – Светловолосый живо поднялся на ноги – как ни странно, он, похоже, не ушибся. И первым делом помог встать моей соседке. Я обошлась без его протянутой руки и села, скривившись от боли в локте.

– Спасибо вам, – с чувством сказал светловолосый. Я посмотрела на него, заметив, что он держит руку за спиной, словно пряча какой-то предмет. Интересно, зачем этот, как выразился Кувшиночник, глупец дразнил птицу рукха, высунувшись из окна?

– Не за что, – коротко ответила я и перевела взгляд на соседку. Бедняжка, её буквально трясло, и тут я вспомнила, чем её можно успокоить. Если уж зелье на себе разрешили испытывать, то и другим пешкам оно не причинит вреда. Безопасное же, не из чёрного порошка сделано!

– Подождите, – я метнулась обратно в свою комнату, мимо остолбеневших Стражей и пешек в коридоре. Все выскочили из своих комнат, но не решались прийти на помощь – а вдруг это нарушение правил?

«Мы успели, спасли его», – торопливо бросила я Кувшиночнику, не глядя, и с баночкой в руке побежала к своим новым знакомым. Стражи в это время шипением и угрозами разогнали пешек в коридоре.

– Пей, – я открутила пробку и поднесла баночку к губам соседки. Та послушалась, а светловолосый удивлённо смотрел на нас глазами, такими же травянисто-зелёными, как моё зелье. Интересно, сумел бы он отбиться от хищницы сам? Высокий, с виду сильный, но рукха, скорее всего, ему не одолеть.

– Вкусно, – соседка отдала мне баночку, слабо пытаясь улыбнуться. Главное, что дрожь унялась.

– Ты что, уже зелья научилась хорошо делать? – больше светловолосый не успел ничего спросить, поскольку Голос зазвенел металлом:

Нарушение правил! У чёрной пешки, будущей Волшебницы, повторное!

Я чуть не выронила баночку на пол, но тут пришло сообщение о том, что раз мы с соседкой спасли другую пешку, очки у нас не снимаются. Успокаивающее Зелье хоть немного, да помогло, и за эту попытку я получила в награду четыре очка. А самое главное, я перестала быть нулевой пешкой!

Голос ещё перечислил, сколько у кого остаётся очков, а затем умолк. Светящиеся цифры исчезли, а Стражи, шипя, потянулись к нам, так что пришлось поторопиться. Уходя, соседка оглянулась на светловолосого, и до меня донёсся его голос:

– А я – будущий Лучник! Приятно было познако…

– Ещщщё чего! – и Страж в коридоре языком захлопнул за нами дверь, после чего мы с соседкой разбежались по комнатам.

«Столько ходов было сделано с тех пор, как появилась Башня, а ещё ни одну пешку, которую схватила рукха, спасти не удавалось! – взволнованно говорил Кувшиночник. – Вы умницы, верно, Ферджина? Ферджина!»

«Да-да», – и я рассеянно улыбнулась ему. Надо же, устала больше, чем от приготовления Успокаивающего Зелья, но чувствовала себя гораздо лучше!

Награды за выполненные задания:

Восемь очков – Безупречно

Шесть очков – Хорошо

Четыре очка – Удовлетворительно

Два очка – Поощрительная оценка

За невыполненное задание пешка лишается двух очков

Наказания:

Минус два очка за нарушение Правил

Минус четыре очка за повторное нарушение Правил

Минус восемь очков за третью попытку

Четыре и более нарушений ведут к суровым наказаниям, предусмотренным Правилами Башни

Проснулась я оттого, что кто-то тихо отворил дверь и проскользнул в комнату. Послышались неуверенные шаги, я выглянула из-под одеяла и по длинным чёрным волосам узнала соседку. В ушах немедленно зазвучал голос Кувшиночника, у которого тоже оказался чуткий сон:

«Ферджина, смотри, кто пришёл! Я открываю лепестки?»

«Давай», – и я села на кровати. Комнату осветило голубоватое сияние, отчего незваная гостья испуганно ойкнула. Она жалась к стене у двери и, казалось, жалела, что вообще сюда заглянула.

– Спокойно, не убегай! – тихо проговорила я и стала одеваться. На ночь я снимала всю одежду, так что от соседки пришлось прикрываться одеялом.

– Мне было страшно, – зашептала она, подходя ближе. – Там майси… их много, они пищат, и я видела их тонкие хвостики… Я слышала в библиотеке от говорящих книг, что майси могут обгрызть пешке лицо…

– В какой библиотеке? – поспешно натянув рубашку и штаны, я поискала босыми ногами туфли.

– Комната для занятий… там для меня открывается библиотека, – объяснила соседка. – Я ведь буду Жрицей, и мне нужно уметь читать. Голос научил меня молитве от майси, это задание, а я его не сделала! Моя молитва не помогла…

«Значит, вера её недостаточно окрепла», – заметил Кувшиночник. Его слова могла слышать только я, как будущая Волшебница, но решила не передавать их соседке.

– И поэтому ты пришла сюда? – Я взяла со стола гребень, ленту для волос и кивнула соседке на стул: – Садись.

– Да, – она глубоко вздохнула. – У вас писка совсем не слышно! Говорят, в комнате номер один никогда не бывает майси.

А ведь и правда тут не бегали серые зверьки! Я задумалась, торопливо причёсывая волосы, однако ответ нашёлся очень скоро. Кувшиночник! Наверное, майси боялись именно его. Вот только почему?

«Хочешь, я раскрою страшную тайну?» – весело поинтересовался Кувшиночник.

«Хочу», – ответила я, не раздумывая.