– Я в курсе! – рявкнула Карина, выскакивая из-за стола. – Нет у меня никаких негативных чувств! Мне плевать на Тимохина! А Жарову давно пора наподдавать, он сам нарывается!

– Ты же знаешь, мы с папой примем любое твое решение. Тебе совсем необязательно дружить с Ильей, если не хочешь.

Иногда до мамы было невозможно достучаться. Она видела проблему там, где ее ровным счетом не было. Никакой.

– Я опаздываю, – пробормотала Карина.

Машка очень кстати закричала из коридора:

– Ты идешь? Давай быстрее, Егор Александрович обещал устроить интересную игру.

– Какой еще Егор Александрович? – закричала Карина в ответ. – По физре что ли?

– Ага.

– Ты его знаешь? – спросила мама.

– Ну да. Это наш практикант. Только я не знала, что он у малышей тоже ведет.

– Мы не малыши! – послышалось гневное из коридора.

– Была б ты не малышом, мне не пришлось бы отводить тебя в школу! – вырвалось у Карины.

А вот этого говорить не следовало.

В прошлом году Машка объявила, что будет ходить в школу сама. Всего-то пройти через плошадку, обогнуть дом, перейти через дорогу (маленькую), и вот он, школьный двор за черным железным забором. Справится даже дошкольник. Мама любила поощрять Машкины инициативы, но папа все равно волновался и втайне попросил Карину всегда провожать Машку в школу. Сестра – это же не родители. Сестра сама в школу идет, а не ведет малявку.

О договоренности Маша не догадывалась и не отказывалась ходить с Кариной.

До сегодняшнего дня.

– Маш, постой! Машка! Кому говорю!

Оранжевая шапка с помпоном гордо шагала вдоль дороги. Карина кинула взгляд на детскую площадку – их обычное место встречи с Ясей. Яси не было. Что делать? Бежать за сестрой или ждать подругу?

Бежать совсем не хотелось. Что с Машкой случится? Она знает дорогу, умеет открывать карточкой калитку… Она вон уже прекрасно перешла на ту сторону по пешеходному переходу. Ну и отлично. Можно с чистой совестью ждать Яську, которая с какой-то стати вздумала опаздывать.

Здесь нет ни дня, ни ночи, ни зимы, ни лета.

Здесь всегда сумрак и всегда осень.

Откуда здесь свет, если нет солнца?

Багровое небо – изнанка чужого мира.

Кто может жить без солнца?

Только те, кто им отвергнут.

Опять этот бред.

– Каринка!

Яся вывалилась из отцовского Мерседеса, в расстегнутой куртке, с телефоном наперевес. Прямо через газон, засыпанный листьями, она ринулась к Карине.

– Ты это видела? Видела?

– А то. Ты, кажется, собиралась что-то сделать с этим.

– Я попробовала. Ничего не вышло. Никак не соображу, как они это делают. Но это не я, Карин, честно.

– Да я знаю. В четыре утра для тебя рановато.

– Надо, чтобы нам кто-нибудь помог. Жаров шарит в компах. – Яся скорчила хитрую физиономию. – Он не откажет, если ты попросишь.

– Хи-хи-хи, как смешно.

– Ну а что, он к тебе неравнодушен. Пойдешь к нему на свидание, подсунь наш чатик. Пусть поработает.

– Мысль. Ради такого можно и на свидание с ним сходить.

– Не смей! – захохотала Яся. – Я шучу!

– Я тоже!

Обнявшись, они неспеша пошли к школе. До начала урока оставалось шесть минут. Историчка наверняка разорется, но Карине было плевать. На учебу, на историчку, на Дину с Эльвирой, на Жарова, на брата. Главное, что они с Яськой есть друг у друга, и можно всегда рассказать, поделиться и даже просто помолчать, как сейчас. Листья падали на голову, шуршали под ботинками, и хотелось не в школу тащиться, а собирать букеты. Или хотя бы идти вот так дальше, без всякой цели, не боясь, что опоздаешь, не боясь, что кто-то наорет или будет требовать от тебя что-то глупое…

Вдалеке оранжевое пятно взмыло в воздух и полетело вниз.

Шапка.

Тошнота резко подступила к горлу. С правой стороны, дальше, у забора маленькая девочка в синей куртке… красный рюкзак… оранжевая шапка на земле.

Машка!

А рядом какие-то придурки, здоровенные парни, пинают ее шапку и вытряхивают рюкзак.

Карина побежала. Краем уха уловила крик Яси, но времени, чтобы остановиться, что-то объяснить не было. Эти уроды обижают ее сестру. Ее сестру. Она разорвет их на части… Она размажет их по асфальту… Она запихает листья им в глотки…

Он успел раньше. Высокий парень в спортивной куртке подлетел к хулиганам. Он был один, но его движения были точны и профессиональны. Взмах рукой, первый парень отскочил с воплем. Взмах ногой – второй согнулся пополам. Третий не стал ждать продолжения, а бросился прочь. Он пробегал как раз мимо Карины. Она кинула ему в спину палку. Не попала, конечно.

Спаситель в спортивной куртке подобрал Машкину шапку, подошел к ней, отряхнул, надел обратно на головку с косичками. У Карины вдруг задрожали коленки. Она его узнала.

– Это же Любимов, – пробормотала Яся за ее спиной. – Ничего себе он крутой. Как Скала прям. Чего ты стоишь?

Яся подпихнула Карину в спину.

– Дуй вперед, не теряй время.

– Маша!

Карина побежала вперед, за забор.

– Что случилось?

Лицо Машки было бледным, зареванным, но довольным.

– Они хотели забрать мои деньги! Которые мама дала за обеды!

– Это Гришин и Ступаков из девятого, – сказал Матвей. – И еще этот, не помню, как его. Они трясут малышей. Достали уже.

– Но я им ничего не отдала, Карина! – Машкина мордашка сияла счастливой улыбкой. – Тогда они забрали мою шапку, а потом он меня спас!

– Спасибо, – запоздало пробормотала Карина.

– Ерунда. С этими козлами надо конкретно решать. Я пойду к Эльвире. Пусть разбирается.

– Я буду свидетелем. В смысле могу подтвердить твои слова. Если надо. Ты зови.

– Я думала, тебе неохота встречаться с Эльвирой после вчерашней драки, – прозвучал ехидный голосок.

Вот не повезло, Нина Даридзе собственной персоной. Как же без нее? Куда Матвей, туда и она.

Нинка подошла, встала за спиной Матвея. Выглядела она как всегда сногсшибательно. В черном плаще, укутана в широкий клетчатый шарф по самый нос – вроде ничего особенного, а попробуй повтори.

– Зови, если будет надо, – повторила Карина Матвею, нарочно не глядя на Нинку.

– Угу. А ты лучше присматривай за сестрой, окей?

Теперь он знает, что она моя сестра, подумала Карина. Теперь он хоть что-то обо мне знает. От этой мысли что-то внутри нее запрыгало как резиновый мячик.

– Окей.

– Я сама могу за собой присматривать! – закричала Машка.

Матвей шутливо натянул шапку ей на глаза.

– Ты уже присмотрела один раз. Забыла?

Машка не возмутилась, не завопила, не вспомнила о том, что она уже большая и самостоятельная. Она засмеялась и не стала поправлять шапку. Вот он какой, Матвей. Даже Машку покорил.

– Идем, Маш. Опоздаешь на свою физкультуру.

– Я с тобой никуда не пойду! – Машка скрестила руки на груди и гордо отвернулась.

– Машка, не дури! – раздался грозный голос за спиной Карины. Яська! Она совсем про нее забыла.

– Давай я тебя провожу. Хочешь? – Нинка присела рядом с Машкой на корточки. – Меня зовут Нина. Я учусь в одном классе с твоей сестрой.

– Не может быть, – отчеканила Машка.

– Почему?

– Потому что ты классная, а она нет!

Нинка засмеялась.

Карина обиделась. Ну Машка. Попроси у меня что-нибудь хоть раз.

– Ты не права, Маша. У тебя очень хорошая сестра, – сказал Матвей.

– Правда?

Машка посмотрела на Карину с хитрой улыбкой.

– Но Нина тоже может отвести тебя в школу, – продолжал Матвей. – А мне с твоей сестрой надо кое о чем поговорить.

Карина услышала, как громко выдохнула Яся, и земля поплыла у нее под ногами.

Матвей назвал ее хорошей. Матвей хочет о чем-то с ней поговорить.

Как в тумане Карина наблюдала за тем, как Нинка взяла Машу за руку и зашагала вместе с ней к школе. Смотреть на Матвея было страшно. Еще пара взглядов, и она попросту грохнется в обморок.