Лес, словно большой живой организм жил своей обычной жизнью. Все обитатели занимались привычными делами. Рыжая белочка копошилась на дереве, усердно заталкивая в дупло большую еловую шишку. Доверчивая зарянка с малиновой грудкой выпорхнула из кустов и запрыгала вдоль тропинки, охотясь в траве на мелких насекомых и червячков. Водяная пыль преграждала дорогу, просачиваясь сквозь деревья белёсым туманом.

«Ну вот опять!» — мысленно простонала Айрис.

Туман двинулся к ней навстречу, и она попыталась обойти его. Высокая трава была сырой и ноги у девушки тут же промокли.

— Ну чего ты ко мне привязалась?! — разозлилась она. — Хочешь, что-то сказать — говори! Если нет, дай пройти — я домой тороплюсь.

Туман чуть отступил, Айрес облегчённо вздохнула, уверенно шагнула вперёд и тут же с громким воплем провалилась в расступившуюся под ногами землю.

Глава 4. Эльфийская флейта

На этот раз падение обошлось без серьёзных травм. Айрис отделалась лишь небольшими ушибами на коленях и царапинами на ладонях. Основная проблема теперь заключалась в том, что вокруг царила кромешная тьма. Ни один солнечный лучик не пробивался сквозь толстый слой земли. Айрис ощутила себя похороненной заживо и очень испугалась. Она пошарила перед собой руками и не обнаружила никакого препятствия. Медленно поднявшись, девушка побрела наугад, словно слепая, держа руки вытянутыми впереди, как у привидения со старого погоста, пугающего по ночам заблудившихся путников. Чересчур богатое воображение рисовало ей зловещие картины подземного логова. Её прерывистое от волнения дыхание казалось оглушительно громким в окружившей её могильной тишине.

Внезапно сбоку вспыхнул трепещущий огонёк. Девушка, остановившись, повернулась к нему и слеповато прищурилась, стараясь разглядеть хоть что-нибудь. Огонёк дрогнул и плавно покачиваясь, полетел в её сторону. Через несколько секунд перед Айрис возникла парящая в воздухе очаровательная фея, ростом не более двух футов, в коротком воздушном платье из полупрозрачной ткани. В руке её был небольшой стеклянный фонарик. Она с любопытством разглядывала Айрис, при этом забавно наклоняя свою прелестную головку то в одну сторону, то в другую.

— Ах Синни, зачем ты привела в наш дом эту человеческую девушку? — послышался красивый мелодичный голосок с другой стороны.

Обернувшись, Айрис обнаружила ещё одну фею, очень похожую на первую, но с гораздо более строгим взглядом.

— Мне было скучно, сестрица, а она такая нелепая и смешная. Разреши мне оставить её у себя?

— Что это значит?! — вмешалась в их разговор Айрис. — Я спешу домой, мне нельзя задерживаться. Просто покажите в какой стороне находится выход, и я не доставлю вам никаких хлопот. Пожалуйста, — прибавила она заискивающе.

— И правда смешная, — строгая фея облетела её по кругу и больно дёрнула за прядь волос.

— Ай! — воскликнула девушка. — Зачем ты это сделала?

— А зачем ты начала разговаривать, когда тебя никто не спрашивал? Только невоспитанные люди вмешиваются без разрешения в чужую беседу, — фея поучительно подняла кверху указательный пальчик. — Необходимо привить тебе хорошие манеры. Мы займёмся твоим перевоспитанием и научим быть вежливой.

— А разве вежливо обсуждать человека в его присутствии? — страх внутри Айрис начал понемногу уступать место возмущению.

— Один-один! — радостно захлопала в ладоши фея по имени Синни, — Давайте устроим состязание!

— Ни в коем случае! — поспешно возразила Айрис. — Послушайте, — быстро продолжила она, увидев, как обе феи недовольно нахмурились, — может как-нибудь в другой раз? Например, когда я снова приду в Тенистый лес навестить своего приятеля…

— Все люди такие обманщики! Мы, волшебный народ, к твоему сведению, совершенно не терпим ложь, — покачала головой строгая фея. — Ну откуда, скажи на милость, у тебя могли появиться друзья в нашем Тенистом лесу?

— Я вчера видела, как она гуляла с пикси, — с важным видом сообщила Синни, — возле земляничного удела. Они на зависть так весело проводили время, что мне тоже очень захотелось к ним присоединиться, но как только я показалась, эта странная девушка кинулась бежать со всех ног вглубь леса, с перекошенным от страха лицом, чем несказанно меня оскорбила, — надула свои пухлые губки Синни.

— Так вы и есть корриган — хранительницы ручьёв? — Айрис с удивлением проследила за полётом порхающей перед ней крохи, — Прости меня, Синни, покаялась она. — Просто я совсем невежда в вопросах касающихся фейри, и поэтому от неожиданности повела себя так глупо. Мне очень стыдно, что я обидела тебя ненароком. Понимаю, как должно быть тебе было неприятно.

Взгляд феи сделался снисходительным. А Айрис подумала о том, что Кили был прав, говоря, что в темноте корриган выглядят гораздо привлекательнее.

— Так и быть, — высокомерно произнесла Синни. — К тому же ты была достаточно наказана, когда свалилась в тот овраг.

— Я там ногу подвернула, — подтвердила девушка. — И если бы не исцеляющая магия эльфа по имени Лейден, то до сих пор ходила бы хромая.

— Ты знакома с Лейденом?!

— Она знает Лейдена?!

Феи взволнованно заметались по воздуху.

— Он наверно ужасно разозлился из-за того, что я испугала тебя, и ты пострадала? — в страхе вскричала Синни. — О, моя дорогая Сабрина, теперь меня ждёт суровое наказание за мою беспечность, — Синни в отчаянии заломила руки. — Мы уже лишились нашей младшей сестры, и скоро ты останешься совсем одна в этом жестоком мире. Прошу, не терзайся слишком сильно и помни, что я всегда тебя любила! — она медленно опустилась на землю и, сложив на груди ладошки, закрыла глаза с необыкновенно длинными ресницами.

— Вовсе нет! — у Айрис от их беспрерывного мелькания уже начинала побаливать голова. — Я сказала лишь, что упала, и не вдавалась в подробности.

— И ты ни разу не упомянула о Синни? — недоверчиво посмотрела на неё Сабрина.

— Да, это так, — уверила её Айрис.

— Какая радость! — возликовала Синни. — Всё обошлось, сестра! Мы снова можем жить счастливо и шалить в нашем чудесном лесу!

И она, вскочив, грациозно закружилась в невероятном мистическом танце. Сабрина же подобралась поближе к Айрис.

— Она всегда такая импульсивная, — доверчиво шепнула фея в ухо девушки.

— Да, это заметно…

— Ты не должна на нас сердиться. Мы привыкли с подозрением относиться к людям. Они часто бывают такими коварными. Наша самая младшая сестра Шейла была очень доброй и доверчивой и этим воспользовались разбойники, подло заманив в ловушку и похитив прямо с берега её любимого озера с розовыми кувшинками, — Сабрина шмыгнула носом и вытерла покатившуюся по нежной щеке слезинку. — Бедная Шейла так любила по ночам сидеть под звёздами и причёсывать золотым гребнем свои прекрасные длинные волосы, в надежде повстречать мужчину своей мечты.

— Ох уж эти мужчины, эти обманщики! — вклинилась пролетающая мимо Синни. — Все они заслуживают самого сурового наказания.

— За что? — поинтересовалась у неё Айрис.

— За то, что не способны оценить нас, как мы того в действительности заслуживаем, — фыркнула в ответ фея. — Нельзя безнаказанно пренебрегать такими красивыми девушками!

Айрис вспомнила её лицо в тумане и поёжилась.

— Что же потом случилось с вашей сестрой? — вновь повернулась она к Сабрине.

— Шейла пропала. Просто не вернулась однажды домой. Мы сперва подумали, что возможно она наконец-то нашла себе жениха и поэтому потеряла счёт времени. Но Шейла не появилась и на следующий день и через неделю… И тогда мы поняли, что с ней произошло несчастье. Возможно, она была похищена и теперь страдает где-то… неведомо где, — печально закончила свой рассказ Сабрина.

— И вы не пытались её отыскать?

— Мы не можем покидать пределы леса и тем более появляться среди людей днём.

Айрис согласно кивнула.

— Если у меня появится возможность, я постараюсь что-нибудь выяснить. Вдруг в Ольтнхольте кто-нибудь о ней слышал.

— Это правда?! Это правда?! — защебетала неугомонная Синни. — Ты разыщешь нашу сестру? Спасёшь Шейлу?