Злобно прищурившись, Пенорддан следила, как спускается с невысокого пригорка и движется неслышной скользящей походкой в их сторону эльф с длинными сиреневыми волосами, заплетёнными в косу. В его руках был лёгкий лук с натянутой тетивой и следующая стрела, сорвавшись, с тихим свистом полетела в ведьму, но пронзила пустоту. Женщина исчезла, словно растворившись во тьме, и вновь возникла за спиной у Айрис. Девушка дико закричала, в очередной раз ощутив нестерпимую боль, и кожу на боку рассекло, оставляя глубокий порез, невидимое глазу лезвие.

Кайден остановился шагах в двадцати, быстро оценивая ситуацию.

— Ты ещё кто такой? — требовательно прозвучал недовольный голос ведьмы.

Эльф не спешил с ответом. Внимательным взором просканировал поляну, задержал на несколько секунд цепкий взгляд на девушке, сидящей на земле и истекающей кровью, затем перевёл на неподвижно лежащего Аргоса, Пакс, Вейлина и наконец остановился на Пенорддан.

— Нападение на одного из эльфов или полуэльфов — серьёзное преступление, влекущее за собой не менее серьёзные последствия, — послышался его спокойный негромкий голос. — И то, что я вижу, даёт мне полное право применить против нарушителя силу. Допускается так же летальный исход, — добавил он, со значением глядя в лицо Пенорддан.

Женщина недобро усмехнулась.

— Похоже, в силу юности, ты переоцениваешь свои возможности или по незнанию недооцениваешь меня. Ужасно любопытно, каким образом молодой эльф собирается справиться с многовековой опытной ведьмой, в прошлом Высшей эльфийской девой, способной предугадать каждый твой шаг?

— Как раз над этим я сейчас работаю. Может быть, нам удастся договориться и разрешить наш конфликт на обоюдовыгодных условиях?

— Хм. Сильно сомневаюсь, что у тебя есть нечто, способное меня заинтересовать. Всё, что нужно, я и так заберу без труда и безо всяких грязных сделок, — ведьма презрительно дёрнула подбородком.

Действия Кайдена были лениво обманчивыми. Вот от задумчиво делает шаг в сторону, а в следующее мгновение следует молниеносное движение и новая стрела рассекает воздух и опять ведьме удаётся избежать гибели. А сидящая в заколдованном круге Айрис вновь кричит от боли.

Несмотря на неудачу, эльф продолжал оставаться невозмутимо спокойным, а Пенорддан зло рассмеялась.

— По-моему только зря время тратим, — издевательски прозвучал её низкий голос. — И попусту пропадают бесценные стрелы, якобы бьющие без промаха. Уверена, лучник, ты вложил в их изготовление немало сил, старательно зачаровывал. И всё-таки твоя магия не настолько велика, чтобы противостоять мне.

— Нууу… у меня ещё много стрел в запасе, — с ядовитой улыбкой протянул Кайден, но в его хмуром взгляде всё же промелькнуло уловимое напряжение.

— Кажется, я всё поняла. Ты не просто страж на скрытых путях, призванный бдительно следить за соблюдением установленных порядков. Ты ещё один претендент на магию этой крошки, — она укоризненно покачала головой. — А ведь я предупреждала несчастную девочку, что с таким подарком не знать ей покоя. Кстати, вижу я многое пропустила. Не просветишь, каким образом Ллеу допустил посещение человеческого мира снежными эльфами? Неужели им с Калех удалось наконец найти общий язык?

— Я бы с удовольствием поболтал с тобой на эту тему и на многие другие, но… моя девочка истекает кровью. По твоей вине, заметь. Увы, из-за этого я сильно ограничен во времени и весьма опечален, что обычно делает меня крайне раздражительным.

— С радостью спешу опечалить тебя ещё больше. Я собираюсь убить малышку и тем самым нарушить все грандиозные замыслы Ллеу. Айрис погибнет, и королю не удастся привести в Альфхейм стихийную силу земли. Магию, некогда принадлежащую Великой Тальтиу… О! Как загорелись твои глаза, лучник. Оказывается, ты и не подозревал насколько на самом деле всё серьёзно. Да, наш король определённо возлагает на эту крошку далеко идущие планы. Как считаешь, есть ли в них место простому стражу из Снежной долины? — Пенорддан смотрела на эльфа с нескрываемым злорадством. — Забавно, что, преследуя личные интересы, ты, по всей видимости, даже не догадывался, как в действительности высоки ставки. Я просто не могу отказать себе в удовольствии разрушить напрасные ожидания Великих древних.

— Как-то с твоей стороны всё это чересчур непрактично, — задумчиво пробормотал Кайден. — Я-то предполагал, что ты хочешь вновь стать эльфийской девой. Но оказывается для тебя важнее потешить своё самолюбие.

— Я верну свою истинную суть! — яростно крикнула ведьма. — Будь в этом уверен.

— Каким образом? Айрис погибнет, так и не передав тебе артефакт по доброй воле. И угадай, кто станет его законным владельцем после её смерти? — Кайден криво улыбнулся.

— Так тебе удалось обскакать Дея? Я готова обнять тебя и расцеловать за это. Во мне даже на короткий миг возникло желание пощадить малышку, чтобы она всё-таки смогла убедиться насколько я была права. Но, я не сделаю этого. Возможно, по отношению к ней так будет даже гуманнее. Её вера в прекрасных и благородных эльфов не успеет разбиться вдребезги. Видишь ли, артефакт Айрис больше не принадлежит. А значит, я могу забрать его и, пропустив через себя обрести прежнее могущество.

— С чего ты взяла, что не принадлежит? — эльф удивлённо изогнул брови.

— Кулон отказался ей подчиниться, я сама видела. Глупышка предпочла новый эльфийский накопитель…

— И старый смертельно на это обиделся, — расхохотался Кайден. — Это же камень, он безэмоционален. Логичнее предположить, что светлый артефакт нейтрализует действие тёмного из-за повышенной к нему лояльности владельца.

— Хочешь сказать, что лучше меня в этом разбираешься? Откуда столь глубокие познания?

— Моим учителем был Мерид. В его глазах не без основания я слыл одарённым воспитанником.

— Сейчас ты скажешь, что угодно лишь бы не упустить свой шанс, сберечь для себя сосуд с магией Тальтиу, а после возвыситься за её счёт, — прошипела Пенорддан.

— А если я всё-таки прав? Тогда что?

Ведьма некоторое время пристально всматривалась в открытое лицо эльфа, затем, не отводя взгляда, протянула руку через голубое мерцание круга.

— Отдай кулон, — приказала она Айрис, продолжая при этом глядеть на Кайдена.

Девушка не отреагировала. Она сидела тихо, опустив взгляд, и зажимала пальцами кровоточащие раны.

— Не надо причинять боль, — быстро произнёс Кайден, предупреждая следующее действие ведьмы. — Если с Айрис произойдёт несчастье, ты уже не сможешь ничего изменить в своей жизни.

— Тогда убеди её не противиться неизбежному.

— Мне нужны гарантии, что ты отпустишь мою конкубину.

— Хорошо. Отбрось лук в сторону.

— Нет. Я с ним никогда не расстаюсь.

— Ты принимаешь меня за дуру? Я не стану проводить ритуал, пока ты в меня целишься.

— Предлагаешь остаться мне безоружным? И как же удостовериться в том, что после признания тебя артефактом, ты не попытаешься убить нас обоих?

— Можешь поискать другие варианты, но сам видишь, времени у твоей Айрис остаётся всё меньше.

С поляны послышался тихий жалобный звук. Пёс, лежащий на груди Вейлина, слабо шевельнулся. Айрис непроизвольно дёрнулась в его сторону, вновь немедленно встретившись с магической преградой.

Ведьма выжидающе приподняла брови и чуть улыбнулась одними уголками губ. Кайден кинул предостерегающий взгляд в её суженные глаза, скрипнув зубами, снял с плеча колчан и вместе с луком зашвырнул его в кусты.

— Айрис, — прозвучал его негромкий голос, — отдай Пенорддан кулон.

Девушка подняла на него измученный взгляд в котором читалось молчаливое осуждение. Ведьма нетерпеливо сложила руки на груди.

— Ну же, Айрис, сделай это. Сейчас совсем не время демонстрировать железную непреклонность, — уговаривал её эльф.

Айрис стиснула зубы и упрямо отвернулась. Ведьма раздражённо выдохнула.

— Ну всё, мне это надоело! Слушай меня, лучник. Либо ты немедленно заставляешь свою девчонку передать мне кулон добровольно, либо дальше я буду действовать своими методами.