— Я буду обеспечивать её безопасность, — ответил эльф невозмутимо.

Эльфийка резко обернулась к Айрис, в её глазах застыла тревога.

— Поклянись, что не выберешь его своим покровителем!

— Эния, прекрати немедленно! Ты ведёшь себя неподобающе, — Дей тоже начинал терять контроль над эмоциями.

Айрис абсолютно не понимала, чем были вызваны столь лихорадочные волнения вокруг её персоны.

— Почему я вообще должна кого-то выбирать? Это, что у вас такое непременное условие? — она вопрошающе смотрела на эльфов. — Может я хочу оставаться сама по себе?

— Тише, Айрис, — интонация Дея вновь поменялась на заботливо-участливую. — Ты всё неправильно истолковала. Конечно же, никто не станет тебя вынуждать, что-либо делать без твоего согласия. Наш мир устроен таким образом, что созидательная магия на протяжении тысячелетий помогает нам достигать гармонии в высоком развитии эльфийской цивилизации и одновременно не нарушать первозданную чистоту окружающей среды. Влияние прогресса бывает отнюдь не всегда положительное, и зачастую научные эксперименты способны нанести необратимый вред экосистеме. И разумеется, в Альфхейме наиболее ценятся те представители высокоразвитых рас, кого природа щедро одарила возможностями обеспечивать необходимый баланс соблюдения определённых границ. Это закономерно влечёт за собою тот особый авторитет и почитание, коим обладают носители Высшей магии. Все надлежащие почести само собой распространяются и на их избранников, а также близких родственников и покровителей (опекунов). И возможно, чтобы не провоцировать бесплодные надежды среди искателей лёгкой наживы, тебе действительно стоит подумать о том, чтобы заранее заручиться поддержкой кого-то (на твоё усмотрение), кому бы ты могла доверять и испытывала искреннюю симпатию.

— Мне не нравится такой расклад, — честно призналась Айрис.

— Ты попадаешь в совершенно иной мир, — старался понятнее донести свою мысль эльф. — Не просто перебираешься в соседний город. Представь, насколько сложно тебе будет адаптироваться в чужеродной обстановке, если ты окажешься в совершенном одиночестве.

— Ну может я вообще не захочу переселяться в Альфхейм?

— В таком случае тебе придётся возвратить нам магию. Ты не можешь остаться жить с людьми, будучи наполовину эльфом.

— Это не честно! — возмутилась девушка.

— Разве? Мы покинули землю многие годы назад. Больше ни для кого из эльфийского народа здесь нет места. Тебе дан выбор: либо принять редкостный дар и отправиться в новый дом, либо вернуться к прежней жизни, — голос Дея был тихим, взгляд сочувствующим. — Знаю, что это очень тяжело, и мы тебя не торопим. Я уже говорил об этом. Прими моё покровительство, и я позабочусь обо всём остальном. Всё влияние, которым я обладаю, будет направлено на обеспечение комфортной для тебя жизни.

Айрис переводила недоумённый взгляд с Дея на Энию и не верила своим ушам. Как ей теперь, после всего пережитого отказаться от магии?! Вновь потерять способность видеть волшебство! Это всё равно, как если бы человек родился слепым, потом прозрел и вновь ослеп. Это же немыслимо! Она уже никогда не сможет жить, как прежде.

— Я не откажусь от своей силы, — произнесла она очень медленно.

Послышался тихий вздох облегчения, и Дей шагнул ей навстречу.

— Я знал, что ты оправдаешь доверие Луга.

— Но я отказываюсь от твоей опеки.

— Айрис! — привычная невозмутимость Дея изменила ему. — Не делай этого! Не надо принимать поспешных решений.

Оба эльфа смотрели на девушку расширенными от изумления глазами. Только во взгляде Дея читались обида и разочарование, а в глазах Энии на долю секунды промелькнуло нечто похожее на благодарность.

— Это не поспешное решение. Я почти два года назад покинула родительский дом, в стремлении научиться самостоятельности. Для меня очень важно смотреть на окружающий мир через призму собственного восприятия и жизненного опыта. И как ты сам только что сказал, по вашим законам я имею на это право.

— Ты можешь просто не справиться.

— Я знаю, но всё равно хочу попробовать.

— Хорошо, мы даём тебе свободу в принятии решений и возможности выбора в условиях, установленных в Альфхейме законов, — он слабо улыбнулся. — Но так или иначе, я буду присматривать за тобой.

Было заметно, что эти слова не понравились Энии, но она не решилась на открытый конфликт. Неслышно ступая по деревянным половицам плавной походкой, эльфийская красавица приблизилась к Айрис.

— Твоё нетипичное поведение вызовет у жителей Альфхейма ещё больший интерес, но ничего не бойся, — заговорила эльфийская дева притворно-доверительным тоном. — Луг тебе благоволит, а это значит, что никто в нашей стране не посмеет сделать юной королевской протеже что-то плохое. И правда, с чего вдруг ты должна, даже не осмотревшись, вверить собственную жизнь и магию совершенно постороннему эльфу, будь он даже верховным лордом и доверенным лицом его величества… Но всё же помощь тебе не помешает, и ты напрасно считаешь, что мнение о тебе в эльфийском обществе не имеет значения. Как покажешь себя, так к тебе и будут в дальнейшем относиться. А для этого важно знать и по возможности соблюдать некоторые особо значимые традиции нашей культуры. Рано или поздно ты же всё равно захочешь завести себе партнёра. И чтобы им не оказался какой-нибудь безродный выскочка, желающий благодаря твоей магии прытко подняться по карьерной лестнице, ты должна быть всегда начеку.

— Спасибо, Эния. Я услышала тебя, — Айрис начала ощущать свинцовую усталость. Этот нелёгкий разговор изрядно утомил её. — Как я поняла у меня достаточно времени, чтобы подготовиться. Давайте на сегодня прервёмся. Я ужасно хочу спать.

Она прошла к стоявшему в изножье узкой кровати шкафу и, стянув с себя курточку, аккуратно повесила её на место. Потом, демонстративно игнорируя присутствие посторонних, поставила будильник на шесть и принялась готовить для себя постель.

За её спиной повисла странная тишина. Предположив, что гости незаметно удалились, Айрис обернулась.

Они всё ещё находились здесь. Стояли, напряжённо замерев на месте, как изваяния, с потрясённым видом взирая на открывшееся запястье Айрис, увенчанное витым, сверкающим в слабом свете маленького ночника, браслетом.

— У неё «Цветы рук»! — глухо пробормотала Эния. — Создан Кайденом, — она испуганно ойкнула, широко распахнув глаза и зажала ладошкой рот.

— Только не говори, что ты приняла его добровольно, — Дей впился глазами в лицо, растерявшейся от их странной реакции девушки.

— Это подарок моего парня.

— Ну ты и дура! — Эния всё же пришла в себя и презрительно поджала губы. — Такие браслеты эльфы надевают на несмышлёных людей Земли, забирая их в свой дом в качестве игрушек для развлечения. Это рабский артефакт, носящий прелестное поэтическое название «Цветы рук».

— Не бойся, Айрис, — Дей оказался возле девушки, взяв её лицо в ладони и проникновенно заглядывая в испуганные серые глаза. — Я всё исправлю, заставлю этого негодяя снять его.

— Немедленно убери руки от моей конкубины!

Удивительно, что воздух в комнате не заискрился снежинками, настолько ледяным был голос у появившегося в этот момент на пороге Кайдена.

Глава 17. Поиски взаимопонимания

Дей отпустил Айрис и медленно повернулся. Оба эльфа смотрели друг на друга с непримиримой ненавистью. Эния с побелевшим лицом попятилась к стене и словно окаменев, застыла в ожидании развития дальнейших событий.

— Кайден, ты всё-таки пришёл! — Айрис счастливо засияла и не раздумывая метнулась вперёд. Обернув свои руки вокруг шеи эльфа, она крепко его обняла, заглядывая в напряжённые пронзительные глаза.

Помедлив мгновение, Кайден обхватил рукой плечи девушки. Она почувствовала лёгкое давление его ладони в зоне лопаток и плотнее прижалась к парню, спрятав лицо на его груди.

— Что ты натворил, самонадеянный мальчишка? — процедил Дей сквозь стиснутые зубы. — Неужели не понял до сих пор, что сколько бы ты не старался, не извивался, будто скользкий уж, тебе никогда не стать одним из нас.