— Кажется, припоминаю, — произнёс он неторопливо. — У меня в тот день было скверное настроение. Вместо запланированного приятного времяпровождения я был вынужден патрулировать скрытые тропы. В досаде бродил в поисках того, на ком сорвать злость и наткнулся на девушку гулявшую в весьма сомнительной компании. Я не сомневался, что этот прохвост заманит тебя в трясину своих болот, а ты выглядела такой счастливой и просто наслаждалась моментом. Даже при полном отсутствии магии твоя душа излучала манящий свет безграничной внутренней свободы, неведомой мне. Это взбесило ещё больше. Наверняка тот пикси решил, что я собрался отобрать у него добычу и поспешил увести тебя. Впрочем, он был прав. Если бы меня не отвлекло появление Галвина… Но как выяснилось, тебе удалось не только избежать гибели на болотах, а ещё получить в покровители самого Луга… в смысле Лейдена, поменять человеческую суть на эльфийскую и завладеть накопителем магии. По-моему перечисленного с лихвой хватит, чтобы обеспечить к твоей персоне повышенное внимание.

— Значит, ты был убеждён, что я иду на верную гибель и не испытывал при этом не малейшего сожаления… — Айрис грустно вздохнула. — А я-то глупая так расстраивалась оттого, что не сумела тебя увидеть… Моим спутником был Кили. Он бы никогда не причинил мне вреда.

— А я бы причинил. Тогда. Не теперь, — он приподнялся и сел напротив. — Сейчас я хочу быть рядом с тобой не во сне, а по-настоящему, чтобы заботиться. Но глядя в твои глаза, я вижу, как ты наивно идеализируешь мой образ. Я не хочу тебе лгать и при этом боюсь вызвать разочарование. Если ты возненавидишь меня однажды, мне будет больно.

— Кайден! Ты спас мне жизнь. Как я могу тебя возненавидеть?

Они молча смотрели друг на друга. Взгляд Айрис был спокоен и ласков, а бездонные глаза Кайдена казались тревожными и очень печальными.

— Поцелуй меня…

Айрис едва расслышала его тихий голос.

Ночь окутывала пространство призрачными тенями и неестественным беззвучием леса. Девушка положила на грудь Кайдена ладошку и ощутила учащённые удары эльфийского сердца. Она с доверчивой нежностью приникла к тёплым полураскрытым губам. Эльф подался ей навстречу, увлекая в густые высокие травы.

Воздух подёрнула мутная рябь. Кайден нехотя оторвался от Айрис и медленно встал на ноги. Взволнованная девушка с трепетом взяла протянутую ей руку и поднялась следом.

— Всё в порядке. Кто-то из своих пытается выйти со мною на связь, — объяснил эльф.

Вслед за его словами на поляну ступил Ламберт в мягком ореоле собственного свечения. Он кивнул Кайдену, затем взглянул на девушку и немного удивлённо приподнял брови.

— Привет, Айрис, — эльф доброжелательно улыбнулся. — Рад снова тебя видеть.

Айрис неуверенно улыбнулась в ответ.

— Что-то важное? — Кайден выглядел раздосадованным, хотя упорно старался это скрыть.

— Стандартный сбор через двадцать минут, — В голосе Ламберта слышалось показное безразличие. — Решил напомнить. Неудобно получится, если солдаты соберутся, а их командир не явится, потому что проспал, — он загадочно улыбнулся, а потом вновь стал серьёзным и добавил. — Мы ожидаем гостей из Снежной долины. Королевскую делегацию. Не думаю, что нас удостоит посещением сама Калех, но всё же… В общем, ни к чему их провоцировать.

— Спасибо, можешь идти. Я скоро буду.

Ламберт вежливо улыбнулся девушке и исчез. Кайден глубоко вздохнул.

— Я не могу отправиться к тебе прямо сейчас. Мне нужно немного времени, чтобы разобраться с делами. Но в ближайшие дни я непременно найду тебя в Эмунфорде.

— Кайден, меня беспокоит вот какой вопрос. Если магия во мне эльфийская, а я продолжаю оставаться человеком: выгляжу, как человек, живу среди людей… В общем, могу ли я раскрывать свой дар, обучаясь у мага-человека?

Эльф задумался.

— Обычно мы так не поступаем. Всё-таки есть существенная разница, и в самой природе волшебной силы, и в методике её использования. Но попробовать думаю можно. У меня есть один знакомый колдун в Эмунфорде. Обратись к нему. Выучить тебя эльфийским рунам, по крайней мере, он способен.

— А ты случайно не знаешь, как дорого твой приятель берёт за свои уроки? — Айрис смущённо наморщила носик.

— Он мне не приятель. И не волнуйся об оплате. Однажды я помог этому магу в одной неприятной ситуации взамен на клятву выполнить для меня любую услугу. Просто скажи ему, что я требую вернуть долг, — он на несколько секунд прикрыл глаза. — Кажется, я всё-таки рискну вызвать недовольство короля, опоздав сегодня на встречу с посланниками её Снежного величества.

Айрис испуганно на него посмотрела.

— Иди же скорее, раз это так важно. Я вовсе не желаю, чтобы у тебя возникли неприятности по моей вине.

Эльф, драматично вздохнув, притянул девушку к себе и склонился к её губам с долгим, пьянящим поцелуем, неся своей нежностью упоение и сладостное забвение. Поляну и деревья вокруг заволокло искрящимся радужным туманом. В небе вспыхнула и вмиг исчезла, сгорев без следа, проскользнувшая над головами комета. Сновидение медленно рассеялось, и Айрис очнулась в своей постели в доме Элбана. На языке всё ещё чувствовался лёгкий вкус мяты и запах лугового клевера, а серые глаза девушки светились блаженством.

Глава 12. Мастер магии

Густав Коннолли являлся магом третьего уровня и предпочитал гордо зваться мастером. Его респектабельный особняк находился на противоположной окраине города в тихом уютном районе. Вдоль ведущей к нему дороги росли часто посаженные деревья, создавая впечатление бесконечного зелёного туннеля.

На Айрис мастер смотрел с откровенной враждебностью.

— Твой клятый эльф сам же и спровоцировал передрягу, в которой я по недомыслию оказался. И ныне этот смазливый пакостник вынуждает порядочных людей нести жертвы на утеху его безумным прихотям и безропотно сносить безобразные глумления. Должен ли я радоваться подобной перспективе? — он с кислой миной уставился в глаза девушки, несколько ошарашенной столь нерадушным приёмом.

— Простите.

Она развернулась, ужасно расстроенная неудачей и желая поскорее покинуть негодующего мага.

— А ну стой! Куда это ты собралась? — взревел он вслед. — Я что, по-твоему, должен ко всему прочему ещё нести ответственность за неисполнение священной магической клятвы?

— Так вы согласны меня обучать? — с опаской уточнила Айрис.

— Как будто у меня есть выбор, — мужчина воздел глаза к небу. — Заходи в дом, обсудим расписание индивидуальных занятий.

Он провёл её в кабинет, напоминающий пышущие показным блеском и мишурой ярмарочные салоны ведьм, стремящихся привлечь к своим шатрам побольше почтенной публики. Высокие стеллажи, полностью забитые рукописными книгами по колдовскому искусству и магическими атрибутами, на первый взгляд, казались обыкновенной коллекцией красивых безделушек. Интерьер был выдержан в тёмно-синих и бордовых тонах. Обилие пурпурных портьер и драпировок из тяжёлого бархата с мягкими складками, украшали стены и занавешивали высокие арочные окна. Множество свечей и масляных светильников своим зыбким мерцанием нарушили таинственный полумрак. Центральную зону занимал длинный массивный стол, на котором возвышалась гора свитков, чернила и перья. Чёрное монументальное кресло с высокой спинкой в форме летучей мыши, расправляющей свои крылья, подчёркивало солидный статус своего обладателя.

Мастер чинно обошёл стол и с комфортом расположился на вычурном готическом троне, пренебрежительным взмахом руки показывая Айрис, что она тоже может присесть в удобное мягкое кресло, напротив.

— Я человек весьма занятой, как ты понимаешь, — произнёс Густав с важностью. — Поэтому тратя на тебя своё бесценное время, я ожидаю образцового прилежания и видимой результативности твоего стремления к знаниям.

— Я буду очень стараться, — с готовностью заверила его девушка.

— Это обнадёживает, — прохладно отозвался маг. — Теперь давай определим вид магии с которой нам предстоит работать.