***
После пробуждения Айрис потребовалось время, чтобы вспомнить и осознать, что произошло. Их троица продолжала лететь вперёд. Дождь прекратился, и девушка увидела, как опускается закатное солнце за возвышающимися впереди тёмными морщинистыми скалами. Воздух был пропитан насыщенным запахом моря. Эта свежесть, напоённая влагой, солью, водорослями и свободой опьянила келпи. По телу коня пробежала дрожь от охватившей его предвкушающей радости. Он чувствовал волнующую близость родного дома. Позабыв обо всём, фейри устремился вперёд к долгожданной цели.
Когда Айрис поняла, что происходит неладное, было уже слишком поздно. Келпи выскочил на отвесный утёс. Резкий ветер, крики чаек, серое небо над головой промелькнули в растерянном сознании Айрис, когда конь рванул с высокого обрыва в зелёно-серые волны, что с шумом обрушивались на прибрежные скалы, образуя фонтаны белой пены. Холодная вода сомкнулась над девушкой уносимой стихийным духом в глубину морской пучины. Она забилась под водой, пытаясь оторваться от спины келпи. Закашлялась от отсутствия возможности дышать. Грудь нестерпимо жгло, лёгкие наполнились водой, и тьма поглотила её.
Пришла в себя Айрис в небольшой скальной пещере, образованной благодаря размытой обильными дождями трещине. Над ней склонился Хемминг. Он успел принять человеческий облик и теперь смотрел на девушку с самым виноватым видом.
— Ты как, в порядке? — поинтересовался он осторожно.
Айрис чувствовала, что она совсем не в порядке. Тело отзывалось болью в каждой мышце, горло нестерпимо саднило, перед взором плясали чёрные точки. Но превозмогая слабость, чтобы успокоить встревоженного юношу она хрипло ответила, что всё нормально.
Глубоко и с явным облегчением вздохнув, он откинулся назад, облокотившись спиной о камень.
— Мне нет прощения. Я потерял голову и тем самым чуть было не погубил тебя. Если бы не Аргос, я бы ещё не скоро опомнился. Даже не подозревал, что он так замечательно ныряет и плавает под водой, — Хемминг невесело усмехнулся. — Этот пёс здорово потрепал меня, приводя в чувства.
Аргос сердито гавкнул, выражая своё отношение к недавнему неподобающему поведению келпи.
— Ты точно в порядке? Выглядишь бледной. Нигде случайно не поранилась?
— Нет, Хемминг, не волнуйся.
— В таком случае тебе стоит поспешить. Скоро окончательно стемнеет. Город находится совсем близко. Обойдя скалы, ты выйдешь на дорогу и доберёшься до Эмунфорда менее чем за полчаса. У тебя достаточно денег, чтобы остановиться на ночлег?
— Думаю, что на несколько дней должно хватить. А за это время, я надеюсь устроиться на какую-нибудь работу.
— Хорошо. Давай увидимся завтра? Расскажешь, как устроилась, а я поделюсь своими впечатлениями от возвращения на родину.
— Да, конечно, — Айрис слабо улыбнулась.
— Отлично! Встретимся на закате!
Хемминг был глубоко взволнован и ему не терпелось побыстрее оставить девушку и умчаться в морскую бездну навстречу своим соплеменникам. Айрис видела это и не стала его задерживать. Фейри никогда не простужаются и не болеют, поэтому юноша, видя, что руки и ноги у Айрис целы, она дышит и говорит, решил, что на этот раз всё благополучно обошлось. Он тепло с ней попрощался и ушёл. Айрис водрузила на плечо сумку, которая намокла и оттого стала ещё тяжелее и побрела в сопровождении Аргоса по направлению к городу.
Она чувствовала себя совершенно разбитой. Тело колотил сильный озноб, временами сменявшийся лихорадочным жаром. Голова кружилась. В какой-то момент даже промелькнула соблазнительная мысль прилечь отдохнуть прямо на обочине дороги, но Айрис упрямо шаг за шагом продолжала идти вперёд. Время растянулось. Девушке казалось, что прошло уже несколько часов, когда перед ней наконец выросли каменные дома. «Интересно, где здесь ближайшая гостиница?» — вяло подумалось Айрис. Она направилась к самому крайнему дому, оставила сумку на ступеньках невысокого крылечка и пошатываясь от слабости постучала в дверь. Долгое время никто не открывал. Прислонившись к опорному столбу, измученная девушка прикрыла глаза. Кажется, у неё не осталось сил даже на то, чтобы постучать ещё раз. Послышался громкий лай. Аргос царапал запертую дверь, скулил, выл, пытаясь привлечь внимание негостеприимных хозяев.
— Наверно просто никого нет дома, — сквозь полуопущенные ресницы девушка с благодарностью посмотрела на пса. — Давай чуть-чуть отдохнём и поищем ночлег в другом месте.
В этот момент изнутри послышались шаркающие шаги, и дверь наконец со скрипом отворилась. Из освещённого проёма на неё вопросительно уставился очень старенький, сгорбленный старичок.
— Добрый вечер! — Айрис попыталась вежливо улыбнуться. — Вы не подскажете, где здесь поблизости можно остановиться переночевать?
Что ответил хозяин дома девушка уже не услышала. Силы окончательно покинули её, и Айрис, осев на дощатый пол, потеряла сознание.
***
Когда она снова проснулась, на дворе стояла глубокая ночь. Айрис лежала в постели под целой грудой ветхих, но чистых и тёплых одеял. Комнату тускло освещал огарок свечи. В центре за деревянным столом сидели два человека. Высокий серьёзный мужчина средних лет, что-то сосредоточенно строчил на клочке бумажного листа, а затем написанное терпеливо растолковывал старому деду, в доме которого Айрис предположительно и находилась.
— Вот это вот средство необходимо, чтобы сбить у девушки сильную лихорадку…
— Извините… — Айрис попыталась встать.
— Лежите, лежите, — тут же подскочил к ней мужчина. — Я лекарь, и на несколько дней прописываю вам обязательный постельный режим. Где вы умудрились так простудиться?
— Попала под дождь…
— Нда-а-а, — мужчина глубоко вздохнул и разгладил складки серого плаща. — Лето в этом году выдалось на редкость скверное. Ну что ж, юная леди, отдыхайте, поправляйтесь, а я, пожалуй, пойду. Хотя перед уходом вынужден настаивать, чтобы вы приняли приготовленное мною лекарство.
Айрис послушно выпила поданную ей горькую микстуру.
— Благодарю вас, — вяло улыбнулась и вновь опустила голову на подушку.
— Я всего лишь выполняю свою работу. Благодарить вам следует господина Рида. Кстати, Элбан, — мужчина повернулся к старику, медленно с натужным кряхтением поднимающемуся в это время из-за стола, — проследи, чтобы твоя подопечная и завтра не забыла вовремя принять лекарство. Я загляну к вам ближе к вечеру. Не провожайте, — он вежливо раскланялся и вышел.
— Простите меня, господин Рид.
Айрис вновь попыталась встать, но от слабости у неё потемнело в глазах, и она оставила бессмысленные попытки.
— Обращайся ко мне по имени, девочка. И тебе не за что просить прощения. Каждый может заболеть, это уж дело такое… непредсказуемое.
— Спасибо вам, Элбан. Я Айрис.
— Спи, Айрис. Утром поговорим.
Айрис провела в постели трое суток, прежде чем почувствовала себя относительно здоровой и ежедневно навещавший её лекарь уверенно заявил, что девушка несомненно идёт на поправку. Она покрыла все расходы Элбана, связанные с её лечением и в результате осталась совсем без денег. Аргос всё это время где-то пропадал. Старик сообщил, что пару раз видел его возле своего дома. Но пёс всегда подчёркнуто его игнорировал и надолго не задерживался.
Устав от длительного безделья, Айрис напросилась помочь Элбану с домашними делами. Во дворе под навесом у него находилась собственная мастерская по производству керамики на гончарном круге. К сожалению, годы давали о себе знать, и дела в мастерской последнее время шли не слишком хорошо.
Сметая пыль с полок и протирая горшки, Айрис обнаружила среди обычной посуды всевозможную по форме утварь, украшения, фигурки безупречных форм, с удивительными декоративными орнаментами — настоящие объекты художественного творчества.
— Это всё ваши работы? — восхищённо вздохнула девушка. — Они должно быть ужасно дорогие. У нас в Ольтнхольте подобные кувшины могут позволить себе только очень зажиточные горожане.
— Да, храню вот как память о былой юности. Тогда и глаз был острее, и рука твёрже. Надеялся когда-нибудь по наследству передать накопленные знания и мастерство, но дети выросли и сами определили собственный жизненный путь. Сын стал моряком, а дочь вышла замуж и посвятила себя заботам о семье. Я не препятствовал им и рад тому, что они чувствуют себя счастливыми, занимаясь любимым делом.
