Подошвы утопали в мягком ворсе ковровой дорожки, когда Айрис настороженно двигалась к лестнице.
— Шейла? — негромко позвала она. — Хемминг? Здесь есть кто-нибудь?
Одна из боковых дверей приоткрылась и из неё высунулась рыжая голова лепрехауна.
— Чего шумишь? — раздалось недовольное ворчание.
— Нужно собраться всем вместе. И выпустить из подвала Аргоса. Этой ночью нас освободят эльфы.
У башмачника от удивления отвисла челюсть. Он резко вдохнул, собираясь что-то сказать.
— Как ты это сделала? — послышался позади отрывистый голос, принадлежащий келпи.
— Не знаю точно. Это какая-то эльфийская магия…
— А может тебе это просто приснилось? — скептически посмотрел на неё лепрехаун.
— Надеюсь, что не просто, — не очень уверенно отозвалась Айрис.
— Надо быть готовыми, на всякий случай, — подошёл к ним Хемминг. — Том, собери всех в общей комнате, — обратился он к башмачнику.
В это время в коридоре появилась, шаркая по ковру ногами и опираясь на корявый посох, старушка Шейла.
— Ой, Айрис. Ты такая красавица в этой одежде, такая женственная. И цвет тебе очень идёт. Прямо настоящая юная волшебница!
— Шейла, подожди нас в общей комнате. Мы с Хеммингом собираемся освободить Аргоса, — увидев, как испуганно вспыхнули красные глаза корриган, Айрис поспешила добавить. — Мы готовимся совершить побег.
Вдвоём с келпи они подошли ко входу в подвал. Вставив длинный бронзовый ключ в замочную скважину, и повернув его, Хемминг толкнул массивную дверь, открывая узкий тёмный проход с крутой лестницей, ведущей вниз.
— Подожди здесь, — повернулся к ней юноша, и чуть помедлив, смущённо добавил. — И отвернись. Цепь зачарована. Чтобы разорвать её, мне придётся обратиться. Не хочу тебя испугать…
— Я тебя не боюсь, — нежно улыбнулась ему Айрис. — Но если так тебе будет удобнее, то я не стану смотреть. Уверен, что тебе хватит сил одному справиться?
— Я справлюсь, — утвердительно кивнул келпи и двинулся внутрь.
Айрис стояла и рассматривала живописные картины в золочёных рамах, на обшитых бордовым бархатом стенах. На одной из них была изображена прекрасная эльфийская девушка на фоне холмов поросших вереском. Её гладкие золотистые волосы эффектно развивал ветер. На губах застыла радостная улыбка. Выразительные глаза, сияющие весёлым блеском, смотрели прямо на художника, столь талантливо запечатлевшего счастливую атмосферу прошлого.
«Неужели Пенорддан когда-то была такой?», — недоумевала Айрис. — «Хоть сходство бесспорно есть, но всё же так сложно в это поверить».
Вдруг позади из подвала раздался оглушительный грохот. Испугавшись, Айрис машинально обернулась и в глаза ей ударила ослепительная вспышка света. Девушка резко отпрянула и зажмурилась. А в следующее мгновение в неё ткнулся мокрый собачий нос и освобождённый Аргос, громко залаял, радостно приветствуя хозяйку.
Глава 8. Русальи пляски
Собравшись вместе, взбудораженные пленники сидели как на иголках в тягостном напряжённом ожидании. И хотя каждый из них в тайне уповал на скорое избавление, всё же полной уверенности в успешном исходе запланированной операции ни у кого не было. В раскалённой от общего напряжения атмосфере, над заговорщиками витало давящее на душу опасение возможной неудачи. И, ну так на всякий случай, вероятно, из суеверных соображений, они старались открыто не проявлять внезапно появившуюся надежду. А между тем стрелки на настенных часах упрямо двигались вперёд. Время неумолимо приближалось к рассвету. Тьма за окном медленно начинала блекнуть и на востоке намечались первые, ещё смутные проблески утренней зори.
Айрис страшно нервничала, опасаясь какого-нибудь подвоха. Ей всё казалось, что вот-вот хлопнет входная дверь, и застучат по кафельному полу острые каблуки лакированных туфель, принадлежащих Пенорддан.
— Тошно как-то, — нарушило гнетущую тишину своим низким гулким голосом существо с мандрагорой вместо волос. — Может чаю с ромашкой попьём…?
Айрис совсем недавно узнала название этого вида фейри. Природный дух альраун, вполне дружелюбный и довольно снисходителен в отношении к людям. Хотя порой становился чересчур обидчивым.
— Лучше предлагаю всем глотнуть «воды жизни», — дубовик достал из-за пазухи припрятанную заранее полную бутылку крепкого виски.
— Ты украл её из погреба ведьмы?! — ужаснулась Шейла. — Как ты смог на такое отважиться?
— А чего нам теперь терять? — обречённо вздохнул дубовик. — Если выберемся, то снова встречаться с проклятой ведьмой я не собираюсь, а не выберемся, нам всё равно всем кирдык.
Один из гномов схватил из его рук бутылку и изрядно отхлебнув, передал товарищу. Тот в свою очередь протянул виски Айрис. Она, последовав их примеру, решительно отпила прямо из горлышка обжигающий напиток и тут же закашлялась до слёз. Многим это показалось забавным и в комнате послышались несдержанные смешки.
— Впервые попробовала? — с пониманием посмотрел на неё лепрехаун.
Айрис кивнула. Она передала бутылку дальше и вскоре напряжение немного спало, и в помещении постепенно завязалась вполне непринуждённая беседа. Дубовик увлечённо делился с близнецами-брауни каким-то своим фирменным рецептом. Захмелевший альраун порывался спеть басом романтическую балладу о неземной любви отважного рыцаря и прекрасной молодой ведьмы, которую путешествующие по миру барды — мастера магического искусства поэзии, нередко исполняли в придорожных тавернах, услаждая слух посетителей под сопровождающий музыкальный аккомпанемент арфы или гитары.
Хемминг незаметно подсел к Айрис.
— Что собираешься делать после того, как мы уберёмся отсюда?
— Я планировала отправиться в Эмунфорд, — Айрис подняла на него немного опьяневшие глаза.
— Не передумала, значит?
— Нет, с чего бы? К тому же, если я сейчас появлюсь на пороге у Брэди, боюсь, что с Лис действительно случится сердечный приступ. Я и без того доставила им массу переживаний. Хватит. Доберусь до города и отправлю им оттуда письмо, что со мной всё в порядке.
— В таком случае, мы можем путешествовать вместе. Я живу в тех краях. Ты бывала когда-нибудь там прежде?
— К сожалению, нет. Самым большим странствием в моей жизни до этих пор оставалась дорога из деревни, в которой я выросла, до Ольтнхольта.
— Тебе непременно должно понравиться в столице. Эмунфорд построен вблизи морского побережья, на фоне высоких прибрежных скал. Природа там очень живописная. Когда доберёмся, я покажу тебе самые красивые места…
— Тише друзья, вроде бы мне что-то послышалось, — вдруг насторожившись, прервал развязавшиеся разговоры лепрехаун.
Все прислушались и в комнате на несколько минут повисла звенящая тишина.
— Наверное показалось, — вполголоса произнёс он через некоторое время, осторожно осматривая сквозь немного запотевшие стёкла сад.
И тут, заколдованные сворки окна сами собой распахнулись, словно от дуновения незримого порыва ветра и помещение наполнилось ворвавшейся с улицы предрассветной освежающей прохладой. Откуда-то раздался негромкий перезвон лёгких колокольчиков и тихий серебристый смех. От неожиданности лепрехаун по имени Том отшатнулся, а в открывшемся оконном проёме возникли две эльфийские головы с проказливыми улыбками на оживлённых лицах. При виде собравшейся разномастной компании, распивающей крепкий алкоголь, эльфы многозначительно переглянулись.
— Ламберт, друг мой, — обратился один эльф к другому, — сдаётся мне, что мы несколько запоздали и здесь уже начали предаваться приятным развлечения без нас.
— Ничего подобного, Галвин. Уверен, что мы прибыли вовремя, как раз к самому разгару веселья.
Изумлённые пленники, затаив дыхание, во все глаза смотрели на дурачащихся эльфов.
— Ну так как? — хитро подмигнул им Галвин. — Не желаете перенести пиршество куда-нибудь в более приятное место? Например, на уютную лесную поляну.
— Обожаю праздники на открытом воздухе, — поддержал его Ламберт.
— Я знаю, где можно раздобыть отличную выпивку, — дубовик первым отошёл от охватившего всех шока.
