— Я теперь всё время такая, даже по ночам, — печально вздыхая, пожаловалась старушка. — Никто и никогда больше меня не полюбит. Злая ведьма забирает всю магию, и у меня совсем не осталось сил, чтобы обратиться.

— Мы что-нибудь обязательно придумаем. Я ведь дала твоим сёстрам слово, что позабочусь о тебе, а значит, непременно обязана его сдержать, — Айрис отчаянно пыталась вселить в фею надежду.

— Он отнял мой золотой гребень и сказал, что мне такой старой и уродливой он теперь ни к чему.

— Кто? — не поняла девушка.

— Вейлин. Мы вместе попались в ловушку ведьмы. Он сначала говорил, что влюблён в меня, а когда однажды застал вот в таком виде, начал насмехаться.

— Он тебя недостоин. И вообще, что это ещё за комплексы по поводу внешности?! Бери пример с Синни! Она вон любит и ценит себя в любом обличие. А этому предателю Вейлину ты ещё утрёшь нос, когда выберешься отсюда.

Вдруг Айрис насторожила внезапно наступившая тишина. Все фейри разом умолкли, будто предчувствуя надвигающуюся беду. И беда не заставила себя ждать. Дверь резко распахнулась и на пороге возникла величественная фигура Пенорддан. Она стояла, расправив широкие плечи и высоко подняв голову. За спиной у ведьмы маячил щуплый Вейлин. Женщина обвела комнату властным взглядом, задержавшись на Айрис чуть дольше, чем на остальных. Затем медленно подняла руку и небрежно ткнула пальцем в стоявшего возле окна, заметно побледневшего Хемминга.

— Ты! Следуй за мной, — приказала ведьма.

Айрис дёрнулась, порываясь вмешаться. Но юноша бросил на неё предостерегающий взгляд. Заметив это, Пенорддан злорадно улыбнулась.

— С тобой я разберусь позже, — кивнула она в сторону Айрис и, развернувшись, зашагала прочь, оставив дверь открытой.

Хемминг молча последовал за ней.

— Что она собирается с ним делать? — взволнованно прошептала девушка.

— Ясное дело, что, — горько вздохнул один из брауни. — Будет выкачивать магию. А это так чудовищно мучительно…

— Надо же как-то ему помочь!

— Но что мы можем в нашем теперешнем состоянии? — страдальчески вздохнуло безносое существо с серовато-зеленоватой кожей.

— Да уж, — подал голос, спрятавшийся под столом дубовик, ты и в прежнем состоянии мало на что был способен… Эй, ты куда?! — воскликнул он, увидев, как девушка поднялась и решительно направилась к выходу. — Не будь дурой! Хемминг самый сильный из нас, он гораздо легче переносит ритуал.

Но Айрис, не обратив на его слова внимания, уже направлялась к лестнице, сопровождаемая следовавшим за нею по пятам Аргосом. Спустившись в холл, она прислушалась. Из-за приоткрытой двери доносились голоса: властный принадлежавший ведьме и услужливо-слащавый — Вейлину.

— Ты принёс бычью кровь? Хорошо. Вылей её в эту чашу, — командовала хозяйка дома. — Теперь отойди в сторону и не мешай.

Последовавший за этим сдавленный хриплый стон Хемминга придал Айрис уверенности, и она, толкнув высокую дверь, ворвалась в светлую комнату с широким остеклённым эркером. На неё тут же воззрились три пары удивлённых глаз. Пенорддан смотрела на девушку прищурившись, изучающим задумчивым взглядом. Вейлин был явно ошарашен её вторжением. А острые глаза Хемминга укоризненно говорили о том, какую очевидную глупость она совершила своим бессмысленным и несомненно опрометчивым поступком.

Келпи лежал на блестящем мраморном полу и на его коже блестели бусинки выступившего пота. На гладкой груди виднелся глубокий порез, из которого текла тёмная кровь. Пенорддан отставила в сторону ритуальную чашу и предвкушающе улыбнулась. Она медленно провела кончиками пальцев с длинными чёрными ногтями, похожими на ястребиные когти, по краям открытой раны, склонилась к лицу обессилившего юноши и с каким-то садистским наслаждением поцеловала его в губы. Затем отстранилась, и выпрямившись, не спеша развернулась к Айрис.

— Кажется, наша маленькая колдунья решительна и отважна, но к несчастью для себя крайне недальновидна. Помню в нашу недавнюю встречу ты была абсолютно пуста, не имела даже крупицы волшебства в своей крови. Расскажи-ка мне, милая, кто же и за какие заслуги преподнёс тебе столь щедрый дар?

— Тот, кто посчитал меня достойной его, — не очень вежливо ответила Айрис.

Она направилась к Хеммингу, намереваясь помочь ему подняться, но внезапно всё тело пронзила острая оглушающая боль. Не удержавшись на ногах, она повалилась на колени. Пространство вокруг закружилось, разум помутнел, а перед глазами заплясали красные и чёрные точки.

— Я однажды предупреждала тебя, что не следует мне дерзить, — прозвучал над ней ледяной голос ведьмы.

Внезапно между девушкой и Пенорддан вклинился Аргос, хищно оскалившись, он зарычал на остолбеневшую от неожиданности ведьму. Осознав, что собака встала на защиту пленницы, женщина впала в безумную ярость. Взмахнув руками, она громко прочитала заклятие, которым пса вышвырнуло в холл и в следующий миг дверь в комнату захлопнулась.

Айрис увидела, как Пенорддан с искажённым от лютой ненависти лицом подняла ладонь и кто-то, по всей видимости Вейлин, вложил в неё длинный нож с изогнутой чёрной ручкой и отливающим серебром лезвием. И снова жгучая боль в области ключицы. Несколько коротких секунд тишины и второй порез, оставленный на предплечье. Потом третий на животе…

— Прекратите это! — сквозь наползающий туман беспамятства Айрис услышала глухой голос Хемминга.

— Остановитесь, госпожа, — испуганно забормотал Вейлин. — Вы убьёте девчонку, а она будет гораздо полезнее для вас живой.

— Какого демона?! — выругалась ведьма. — Что это за волшебство? У меня не получается вытащить из неё ни капли. Эта кровь бесполезна, даже если всю вылить. Магия продолжает оставаться внутри этой выскочки.

— Пожалуйста, госпожа, успокойтесь, — дрожащим от страха голосом повторял Вейлин. — Вам следует отдохнуть. А потом вы обязательно выясните причину этого недоразумения.

Пенорддан, отбросив в сторону нож, зло сжала ладони в кулаки.

— Я и так знаю причину, — прошипела она. Только эльфийская магия с некоторых пор является для меня полностью недосягаемой.

Она схватила Айрис за ворот плаща и с силой встряхнула уже бесчувственное тело.

— Отвечай! Откуда у тебя эта сила?! — требовала, потерявшая контроль над своими эмоциями, ведьма.

От резкого движения, заправленная цепочка с кулоном выскользнула наружу, и кроваво-красный рубин вспыхнул в лучах заходящего солнца. Глаза у Пенорддан расширились, судорожный вздох вырвался из её груди. Она протянула дрожащие пальцы и схватив кулон, сорвала его с шеи девушки, оставляя при этом на нежной коже розовый след.

Камень словно змеиным жалом обжог её и ладони немедленно покрылись красными волдырями. С криком Пенорддан отбросила от себя украшение. С бессильной злобой она смотрела на столь желанный, но недоступный ей артефакт. Глаза наполнились чернотой, делая ведьму похожей на разъярённую фурию. Внутри них клубилась, разрастаясь, ужасная беспросветная тьма.

***

Очнувшись Айрис с трудом разлепила веки. Всё тело нестерпимо болело. Прилагая неимоверные усилия, она пошевелилась, не сдержав при этом болезненного стона.

— Эй, ребята! — послышался вблизи неё взволнованный шёпот. — Кажется, человеческая девушка пришла в себя.

Рядом с Айрис произошла какая-то возня, и через пару секунд к ней склонилось сочувственное сморщенное лицо старушки-корриган.

— Ну наконец-то, — старушка ласково улыбнулась. — Ты, похоже, совсем безрассудная, раз в одиночку бросаешь вызов ведьме. Вот, выпей воды, — Шейла поднесла наполненную чашку к потрескавшимся губам.

Айрис поняла, что умирает от жажды. Она сделала несколько жадных глотков и почувствовала себя немного лучше. Повернув голову, девушка осмотрелась. Она вновь находилась в комнате второго этажа, где впервые встретилась с остальными пленниками. Кто-то уложил её на диван и заботливо укрыл тёплым клетчатым пледом. Возле Айрис столпились все фейри, обступив девушку тесным полукругом. Даже лепрехаун, и неразлучная парочка брауни оторвались от своих занятий.