– Джулия! – раздалось снизу сквозь громыхание стремнины, но не получилось увидеть, откуда друг зовет меня. Я заметалась туда-сюда по уступу и, наконец, нашла его, борющегося с течением и пытающегося зацепиться за крутой берег.

– Я тут! – улеглась на камни, протянула руку, но достать до Эрандура не получилось. Веревку с собой не носила, а стоило бы… Быстро додумала, что её может в некотором смысле заменить посох и протянула утопающему Ваббаджек.

Жрец ухватился за древко и чуть не соскользнул, но подтянулся и удержался, переставив руку поудобнее. Я, лежа на камнях, вместе с посохом вытянула ещё и вторую руку. Только теперь заметила, что данмер без рюкзака, поэтому вытянуть его оказалось относительно несложно.

Мокрые и грязные мы со жрецом устало вкатились на крутой берег реки.

– Вещи, – голос Эрандура дрогнул от холода, – унесло течением… тролль оторвал заплечный мешок.

– Могло быть хуже, – оптимистично заявила я, вставая. – Он мог бы оторвать тебе голову.

– Справедливо, – оценил моё наблюдение жрец, снял шлем, и с мокрых волос закапала вода. – Нужно высушиться.

Попытка отряхнуться только размазала грязь по накидке и плащу, но решила стиркой заняться только после того, как вылезу. Сейчас думать о чистоте всё равно, что о кровати – бессмысленно.

– Барбас тоже упал, – напомнила, в смятении глядя в сторону расщелины.

– Видел. Надеюсь, пёс выберется сам, – совершенно спокойно ответил Эрандур, медленно двинувшись по уступу к месту, где мы встретили троллей.

– Переживаешь? – хитро прищурилась и неторопливо пошла за ним. – Он же даэдра…

– Он наш проводник, – выдал данмер, и я согласно кивнула. Здесь, в подземном древнем городе, действительно можно надеяться только на высшие силы, вроде богов и даэдра, а сами мы тут немногое можем изменить. Разве что самую малость.

Подойдя ближе к реке, сосредоточилась и применила телекинез в попытке вытащить меч Эрандура из груди тролля. Он был тяжеловат, но лезвие медленно скользнуло из плоти чудовища, и оружие полетело ко мне в руки над водным потоком. Как только клинок достиг цели, я перехватила его свободной рукой и протянула данмеру. Друг благодарно принял оружие, убрал его в ножны и пробормотал: «Хоть что-то у меня осталось».

Вместе со жрецом перебрались через природный мост, под которым, в круглом глубоком котловане, непрерывно шумела вода. Я кинула печальный взгляд на сияющую в полумраке расщелину и продолжила путь, веря, что иду не напрасно.

Свод пещеры над головой стал невероятно низким, и чтобы пробраться до следующего коридора Лабиринтиана пришлось пригнуться и разве что не ползти. Но зато, когда мы выбрались и прошли сквозь завешанный гобеленами прямоугольный зал, следующее, что открылось моему взору, заставило выдохнуть и замереть с приоткрытым ртом.

Широкая нисходящая лестница, тянущаяся меж двумя отвесными скалами, стелилась во тьму и исчезала. Тишина, окутавшая это место, прерывалась только моими восторженными вздохами и решительными шагами Эрандура, который не стал останавливаться, чтобы пытаться разглядеть потолок. Мои глаза не могли отыскать вершины огромного помещения, но, когда я спустилась вниз, то гарда осветила тонкие серые очертания пьедестала, где стоял каменный трон с высокой спинкой.

– Тут, наверное, сидел король, – высказала я, продолжая удивленно озираться. – Кажется, мы вышли из дворца.

– Может быть, – Эрандур приостановился, обернулся, и я, последовав его примеру, увидела оставшуюся за спиной отвесную стену с треугольным провалом на месте врат. Самих створок здесь уже века как не было. Канули во времени вместе с величием этого пугающего места.

– Здесь можно разбить лагерь и отдохнуть, – вдруг заговорил данмер, а от его гулкого глубокого голоса, зазвучавшего в абсолютной тишине, я непроизвольно поёжилась.

– Тебе нужно высушиться, – напомнила ему, слегка смутившись. Меняемся ролями.

– Пока здесь относительно тихо, у нас есть время, чтобы прийти в чувство и дождаться Барбаса.

– Думаешь, он нас отыщет? – я скинула с плеч рюкзак, присела и принялась отстегивать спальник и котелок.

– Уверен, что отыщет.

– На запах прибежит, – пробормотала, разворачивая спальник на ступени, которая по ширине как раз ему соответствовала. Лишь бы во сне не укатиться вниз.

Эрандур сел на ступеньку, стащил с ног сапоги и отжал обмотки.

– А здесь из чего костер разводить? – вдруг опомнилась я. Жрец не ответил, призвал Пламя и провел рукой над длинными лоскутами ткани, от которых вверх заструился пар. Что и говорить – хорошо уметь контролировать магию! Решив, что моя помощь не нужна, вернулась к рюкзаку и вытащила остатки хлеба и мяса, меха, заполненные речной водой. Несложные подсчеты привели к тому, что еды осталось в лучшем случае на день.

– Дагон! – злостно прошипела я, разламывая горбушку пополам. Мясо решила пока приберечь – вяленая козлятина дольше хранится.

– Помоги мне отстегнуть наплечники, – повернулся ко мне друг, заметив моё внезапно перекосившееся от бессильной злобы лицо. Слёзы наворачивались от обиды и безысходности, но я сдержалась, проглотила тяжёлый комок, протянула Эрандуру еду и принялась за дело, чтобы отвлечься.

– Мара защитит нас, – уверенно сказал жрец. – Она не оставит нас блуждать во мраке.

– Тебя защитит, а меня вряд ли, я ведь… – пальцы путались в ремешках, а слова застревали в горле.

– Это не так, – данмер с грустью посмотрел на хлеб. Наверняка, есть ему тоже хотелось, но он знал, что сможет протянуть дольше, чем я.

– Ты пытаешься отрицать то, что боги меня уже давно списали со счёта. С тех пор, как я взяла в руки Ваббаджек, – отстегнув правый наплечник, положила его на пол и перебралась к левому.

– Это смертные забывают богов, а не наоборот…

Я быстро справилась с левым наплечником, волнение и злость отступили, оставив место только гнетущей тоске по солнцу и свободе. Во время поисков небывалого могущества вовсе не чувствовалось, что оно мне необходимо. Я не стремилась к силе, не жаждала власти или почитания. Может, все мечтают, что когда-нибудь станут знамениты на весь Тамриэль, но никогда не задаются вопросом – а какова цена этих сил и этой известности? Чем нужно заплатить?

Мы с Эрандуром разделили еду и питье, сидя некоторое время просто в гнетущей тишине. Шум реки остался где-то настолько далеко, что казался воспоминанием, а впереди лежало безмолвие, где таилось нечто неизвестное. Издали двигался медленный поток тёплого ветра, пропитанного тленом.

– Что если они нападут, пока мы спим? – устало спросила я.

– Будем сторожить, – Эрандур печально улыбнулся. – У нас ведь остался всего один спальник.

– Кстати, если надумаешь переодеваться, то, – не удержалась и захихикала, проклиная свою бурную фантазию, – могу… могу одолжить платье! – договорив, чуть не упала, заливисто смеясь.

– Спасибо, конечно, – данмер кисло улыбнулся, – но вряд ли это мой размер…

В порыве веселья я случайно махнула рукой и задела отцепленный от рюкзака котелок. Посуда с оглушительным грохотом покатилась по ступеням вниз и скоро пропала во мраке.

Жрец недовольно посмотрел на меня и на всякий случай призвал пламя на ладони. Избавившись даже от промокшего поддоспешника, он оставался в одной только рубахе и в случае неминуемой опасности сражаться ему придётся особенно осторожно.

Я встала, решительно вытащив меч из ножен. Сердце неистово забилось о рёбра, но ответом мне осталась гулкая тишина. Котелок докатился до препятствия, звонко стукнул напоследок, словно колокол, и затих. Пожав плечами, я направилась его искать.

Данмер глухо прорычал что-то невнятное сквозь зубы, провожая меня взглядом. Оставалось только невинно улыбаться ему и пожимать плечами. Сам виноват. Хотя непонятно, в чём именно. В том, что постоянно меня спасает? В том, что пригрезился мне в платье? В том, что всегда рядом и…

Поймав себя не на глупой улыбке, но на странной мысли: «а что если Ворстаг был прав?», я вдруг обернулась, ища одобрения и поддержки от друга. Он следил за мной, по-прежнему держа наготове огненные чары. Я спускалась ниже, пока не добралась до трона и не нашла котелок, срикошетивший на пару метров влево.