– Избегаю?
– Ну, ты не такой, как Ворстаг, – уже сто раз пожалела, что открыла рот.
– Не ставлю любовные утехи во главу угла? – подсказал данмер. Я быстро закивала.
– И… как ты с этим справляешься? Это же трудно!
Эрандур медленно встал, подошёл ближе и вдруг оказался у меня за спиной, мягко положив ладони на плечи. Я втянула голову, ожидая чего угодно, только не его тихого наставительного тона.
– Знаешь, Джулия, что на самом деле трудно? Давать разумные ответы на неразумные вопросы.
После этих слов он принялся невозмутимо сворачивать спальник, оставив меня в состоянии ступора. Как обычно, вроде всё объяснил, а вроде ничего не сказал.
Барбас вернулся вскоре, неся гаснущий факел в зубах.
– Дальше по течению переход в пещеру, – сообщил он невнятно.
Я прокашлялась, привязала к поясу ножны, забрала рюкзак с прикреплённым сбоку Ваббаджеком и поняла, что готова продолжать путь.
– Это всё, конечно, хорошо, – данмер привязал спальник к своему рюкзаку. – Но как мы будем перекидывать Джулию на противоположный берег?
– Перекидывать меня?! Не надо, я сама! – пропищала в ужасе, уставившись на Барбаса. Пёс выплюнул факел и почесал лапой за ухом.
– Видимо, действительно придется перекидывать… – решил он, разбежался и быстро сиганул в темноту.
Эрандур затушил костерок, подобрал факел и вышел на берег. С другой стороны потока уже ждал Барбас, глядя сверху вниз.
– Давай сначала вещи, – гавкнул он, и на противоположный берег полетели рюкзаки. Потом оружие. Потом я.
Полётом это, конечно, назвать было трудно, скорее затяжной прыжок с истошным криком и последующим зацеплением за каменистый выступ. Барбас ухватился зубами за капюшон моего плаща, уперся лапами и начал тянуть вверх. Я пыталась подтянуться и скребла ногами, боясь, что снова свалюсь в реку. В итоге удалось взобраться, разорвав штанину на коленке. Могло быть и хуже.
Помогла подтянуться перепрыгнувшему следом жрецу, но ему это было не столь необходимо, даже несмотря на броню, и Барбас, подняв хвост, повёл нас по выступу, часто перебирая лапами и цокая когтями по камням.
Факел Эрандура потух, я призвала магический свет и пустила его вдоль берега. Подпрыгивая, огонек обогнал Барбаса и завис около треугольной расщелины, ведущей в неизвестность.
– Сюда! – подозвал нас пёс. – Только осторожнее, спуск скользкий!
Насколько скользкий, я ощутила сразу. Ноги поехали вперед, а поклажа потянула назад и если бы не жрец, подхвативший меня за рюкзак в самый последний момент, то снова пришлось бы вымазаться в холодной противной грязи.
Вскоре в пещере, куда мы вылезли, стало заметно светлее. Чем дальше мы шли, провожаемые шумом реки по высокому уступу, тем отчетливее проявлялись очертания каменных сводов, и сквозило так, словно выход отсюда был где-то рядом.
Я увидела свет. Настоящий, яркий, белоснежный.
Справа над нами зияла широкая трещина, будто рана в теле горы, пропускающая дневной свет в подземное нутро. У меня заболели глаза.
– Можно тут выбраться! – вскинув руку с мечом вверх, воскликнула и тут же об этом пожалела.
Характерное приглушенное хрюканье, перемежающееся с утробным негромким рыком раздалось, окружив меня гулким эхом. Барбас вмиг ощерился, шерсть на его холке поднялась, а хвост перестал приветливо вилять. Сжимая в руке меч, я отступила назад, а Эрандур осторожно обошёл меня, держа клинок и огненное заклинание наготове. Места для манёвров на каменном уступе, походящем на мост, не было.
– Это тролль? – прошептала я, призывая защитные чары. Дубовая Плоть возникла плотным коконом вокруг тела.
Барбас шумно втянул носом и высказал:
– Три тролля!
– Опять три тролля… – еле слышно пробормотала, отступая назад, как вдруг что-то белое, мохнатое и огромное приземлилось за моей спиной и, вскинув вверх мускулистые лапы, зарычало. Встретившись взглядом с трёхглазым монстром, я первым делом отпрыгнула назад, прежде чем его несоразмерно длинная лапа пролетела передо мной, едва не столкнув с уступа вниз.
Тролль раскрыл пасть с двумя парами острых клыков сверху и снизу и издал громовой рык, призывающий собратьев пообедать. Кажется, они пролезли сюда через расщелину и обосновались где-то наверху.
Перед Барбасом приземлился ещё один и принялся бить себя кулаками в грудь, рыча так, что закладывало уши.
Тролль, отрезавший нам пути к отступлению, подходил всё ближе. Я пару раз махнула мечом перед его приплюснутой мордой, но поскольку не решалась подойти ближе не попала и даже не напугала его.
Данмер бросил огненную стрелу в чудовище, и тролль издал яростный рев, словно огонь не испугал его, а только разозлил. Я чуть развернулась, выставила вперёд левую руку и извергла на монстра ровный поток пламени. Ослеплённый, он затряс головой, а Эрандур ловко обогнувший меня на узком уступе, наотмашь ударил чудище лезвием по глазам. Брызнула алая кровь, вспыхнувшая шерсть монстра, вынудила того отступить. Тролль рухнул в реку с пронзительным ревом, но на смену ему пришел следующий.
Того, что загораживал нам проход по «мосту», отвлекал Барбас, гавкая и прыгая перед лапами, норовящими ударить.
Третий тоже прыгнул сверху, я успела лишь пригнуться, после чего меня что-то так сильно толкнуло в спину, что не удалось удержаться на выступе. Ноги соскользнули вниз, я повисла над рекой, а надо мной стоял мохнатый горный зверь, грозящий отдавить руки гигантскими плоскими лапами. Эрандур, конечно, сразу отвлек его на себя, но следом раздался пронзительный скулеж. Тролль попал в Барбаса и швырнул его в реку. Прозвучал вскрик и плеск воды.
Данмер остался один, а с двух сторон к нему двигались тролли.
Я могла помочь, придумала как, но это было слишком опасно. Если ударить тролля, что ближе ко мне, по сухожилиям, то он должен ослабеть. Но как это сделать, когда болтаешься над пропастью, а руки устали держаться?
Тролли бросились на Эрандура одновременно, он пригнулся, поднырнул под лапу одному из них и оказался возле меня. Монстры неловко столкнулись, недовольно захрюкали друг на друга, а потом развернулись и последовали уже в одну сторону, намереваясь изловить жреца.
– Я отвлеку их! – крикнул он мне и побежал обратно в пещеру. Видимо, таким образом, решил дать мне время, чтобы взобраться наверх. Если бы это ещё было так просто. Барбаса рядом нет, подтянуть меня некому, а сама я и провисеть долго не смогу. Поднатужившись, поняла, что рюкзак мешает, но как можно выбросить все вещи и Ваббаджек?
Скрипя зубами, собрала остатки сил, подтянулась и закинула ногу. Ткань штанов снова захрустела, на сей раз от резкого движения пострадало более пикантное место. Главное – я оказалась наверху, вытащила Ваббаджек и решительно приготовилась убивать троллей. Или превращать их в кур.
Крики, рычание и вспышки заклятия из коридора указывали на то, что битва в самом разгаре. Я увидела пламя, ярко озаряющее тьму пещеры, одного поверженного тролля, обгоревшего и пронзённого мечом, судя по обагренной кровью шерсти, но последний всё ещё держался, продолжая сражаться. Возможно, этот был вожаком. Пламя, охватившее его, не останавливало чудовище. Тролль рычал, махал лапами и вдруг битва прекратилась.
Горящий монстр навалился на данмера, и вместе они скатились с уступа в реку. Я, перехватив посох и меч одной рукой, отточенным движением призвала свет, чтобы увидеть, что происходит и найти друга. Убрала Сияние Рассвета в ножны, направила Ваббаджек на предполагаемую цель, но разглядела только белеющего на камнях мёртвого тролля, в груди которого торчал эбонитовый меч.
========== Глава пятьдесят вторая. Испытание архимага ==========
Склонившись над рекой, я пыталась высмотреть в темноте Эрандура. Приказывала огоньку лететь то вправо, то влево. Я кричала, молила, шептала через застрявший в горле ком. Но ответом мне был только шум воды. Если данмера унесло течением, то я однозначно ищу не в том месте, а надо идти дальше, вниз по реке и пробовать найти где-то там. Но догоню ли стремительный ревущий поток?
