За спиной Максима раздался рык.

Он судорожно обернулся и увидел тигра, застывшего в прыжке. Стажер прыгнул с места и неудачно приземлился на колено.

Олег Геннадьевич поставил голограмму на паузу.

– Скажи, ты ведь точно знаешь, что в этом кабинете неоткуда взяться тиграм?

Максим сдержанно кивнул.

– Знаешь… Но ничего не можешь сделать.

Нашему восприятию совершенно все равно – импульс «реален» в бытовом смысле или нет. Поэтому тебе придется научиться контролировать эмоции. Тренировки пропускать нельзя, иначе ты так и не научишься держать себя в руках.

– Впечатляет, – после долгой паузы сказал Максим.

– Да. На сегодня все, молодой человек. Если хочешь, можешь осмотреться, изучить нашу технику. Жду тебя завтра в то же время.

Максим копошился минут сорок, а затем отправился в холл. У стойки администратора уже стояла неоновая девочка с томным взглядом.

– Как зовут подругу? – спросила Инна.

– Лена.

Глазам с длинными ресницами было мало того, что они видели. Лена скучно переворачивала виртуальные страницы, не находя в них искомого.

– Привет!

– Приветик, – сказала она с легким привкусом огорчения в голосе, продолжая листать журнал.

– Извини, я задержался – там столько нового!

Ее лицо почти мгновенно стало таким по-детски милым, будто она была плюшевой игрушкой с большими глазами.

– Да что ты, ничего страшного. Как все прошло?

– Отлично! Пропускная способность этого зверя раза в три выше, чем у персональных декодеров. Нам рассказывали про это в университете, но я еще никогда не…

Лена аккуратно погладила Максима по руке. Цепочка слов растаяла на выдохе. Он посмотрел на нее. Платье было похоже на крокус – синие полоски на белом с оранжевой сердцевиной.

– Кстати, у нас получится на этой неделе пойти на шоу? – тонким тихим голосом спросила она.

Энтузиазм Максима сменился виноватым видом.

– Какой же я дурак, забыл! Да, конечно. Мы сможем пойти, я уже получил билеты.

Неон заблистал в глазах.

– Спасибо-спасибо тебе! Ты у меня самый лучший! Ну что, пойдем?

Максим почувствовал себя рыцарем и шел, не разбирая дороги. Наверное, видеть мешало внезапно появившееся забрало. Он продолжал собирать мозаику прошедшего дня:

– Представляешь, «большая результативность» оказалась мифом.

– Да? Может у вас не очень качественный персонал? Мои друзья говорили, что после своих курсов овладели всеми навыками на сто процентов.

– Да нет, все нормально со школой. Овладение навыками действительно происходит несравненно лучше и быстрее. Но этого недостаточно.

– Выпускной способности не хватает?.. – хватаясь за соломинку, предположила Лена.

Максим сначала не понял, а потом усмехнулся и с назидательным видом произнес:

– Пропускной.

– Да, – сказала она смущенно улыбнувшись. – Извини, «пропускной». Ты такой умный!

– Ничего страшного, – с деланным хладнокровием произнес Максим. Но эмоция все-таки прокралась из-под «железной маски» в самодовольную улыбку, легкий блеск в глазах и расправленные плечи.

Лена никогда не читала учебники по психологии и посчитала бы матершиной такие слова, как «кинесика» и «саккады».

Но ничто из этого не помешало ей все правильно считать.

Глава 3

25 октября 2073 года.

Скорость в 275 километров в час плохо влияла на вид из окна. Миксер спидометра оставлял впечатление только от особо крупных объектов. Все остальное истиралось и перемешивалось, визуализируя гипотезу квантовой спутанности.

Нереальность происходящего притупляла чувства, тормозила реакцию, вгоняла разум в глухой ступор. Без опоры в самом себе, лишенный внешней упорядоченности, он быстро терял почву под ногами.

Пьянел.

Утрачивал обратную связь.

Дороги, улицы, дома, пешеходы появлялись перед глазами, как на обратном пути из шредера – отдельными цветными полосками, обрезками, а то и вовсе плохо связанными друг с другом пикселями.

Полиция догоняла. Стрелка на датчике готова была врезаться в предел, но водителя это не останавливало – то ли он верил в то, что спидометр способен на новый цикл, то ли в будущую жизнь после смерти.

В любом случае, скорость ничего не прибавляла к реальным ощущениям. Ни избыточного давления, ни ветра в лицо.

Максим кинул в полицейских гранату.

Промах! Взрыв раздался немного левее магистрали.

Жека расхохотался.

– Ты что, не видишь контур оптического прицела у тебя над головой? Я для кого его прописывал, дубина?

– Извиняйте, сейчас исправим.

– Ну да, конечно. Придется брать инициативу в свои руки.

В спортивной машине появился гранатомет:

– Воспользуемся кодом!

Прежде, чем его успели остановить, раздалось шипение от ракеты и взрыв.

***

Максим очнулся с ноющей болью в висках.

Он находился в очках виртуальной реальности. Снял, отложил их, посмотрел перед собой.

В глазах резануло вспышкой света. Закрыв лицо правой рукой, он наклонил голову. С шипением потянул воздух сквозь сжатые зубы. К горлу подкатывал тошнотный ком.

Парень старался не двигаться. Сидел в капсуле, тихо дышал.

Пошел к кулеру, чтобы смыть впечатления холодной водой. Там уже были Антон с Игорем, доводящие до головокружения его напарника по «угону» – Жеку. Звуковая аранжировка их беседы сдирала мозг слоями лучше любого абразива.

Он беспомощно скорчился и отшатнулся в угол, по глоточкам вытягивая воду из пластикового стакана, постепенно приходя в себя.

Игорь, напоминающий знак бемоля, безучастно стоял в углу, периодически подавая признаки жизни мычанием – согласным или протестным. Тонкий, как стебель одуванчика, Антон стоял с выдвинутой вперед шеей и повисшей на ней головой-рупором:

– Зачем ты используешь коды в тестировочной версии игры? Хочешь нам мозги поджарить?! Тоже мне профессиональный игропрактик!

Слова вырывались, как из засоренного динамика, – с легким шипением.

Жека выслушивал это с долей признания чужой правоты. Но, признаться, эта доля была небольшой.

– Нам тоже неслабо досталось. Гранатомет реалистично прописали для стрелялок: реактивные газы заполнили салон автомобиля и поджарили нас на огне в тысячу градусов. Так что не стоит рассказывать о своей печальной судьбе, Антон.

Тот скрестил на груди руки и принял вид знатока. Если бы тембр голоса предательски не взлетел до фальцета, то это могло бы сработать.

– Будто в игре не отключена передача импульсов боли! Здесь живи и умирай тысячи раз, никаких реальных ощущений не будет.

– Ты же у нас «оценщик интеллектуальной собственности», куда мы без твоего профессионального мнения? – передразнил его Женя.

Он махнул рукой и обратился к Максиму:

– Еду домой. Твоя практика по пути? Можем доехать вместе.

– Пош-шли, – прошелестел он, толком не открывая рот.

Друзья сели в роботакси. «Призрак» сполз вниз, пытаясь найти удобную позицию. Жека дал ему бутылку воды. Благодарность прозвучала эхом.

Дождь начался уже после. Максим смотрел, как капли взрывались при встрече со стеклом, дробились на сотни мелких, себе подобных. Он наблюдал какое-то время, потом спросил:

– Какая максимальная скорость в играх?

– Как у сверхзвуковых самолетов. Но клиентам этого мало. Приелось, не чувствуют скорости. На неделе начнем работать над имитацией космических полетов.

Собеседник закатил глаза.

– Не чувствуют скорости?.. У меня до сих пор голова кругом.

– Не сравнивай. Этого не было в плане. Наше правило: никаких негативных эмоций. Эффект присутствия сведен к минимуму. Клиенты хотят пощекотать себе нервы, но – с безопасного расстояния.

Максим развел руками.

– Зачем?

– Рафинированная определенность через время невыносима. Хочется получить хотя бы какое-то живое чувство.

– Для этого они лезут в иллюзию?.. Это не для моих мозгов.

– Проще мечтать, чем делать.

– Почему не перейти на интерфейс с обратной связью? Пусть окажутся в шкуре водителя. Это можно сейчас устроить. И скорость, и вид из окна, но в то же время – перегруз, тяжесть, тошнота, головная боль. Полная чаша, так сказать.