Когда в комнату вошел Темный Лорд, Беллу прошиб холодный пот. Опустив взгляд в пол, она резко развернулась в противоположную сторону от двери, из которой тот вышел.

-Садись, скоро он придет. — Проговорил Волан-де-морт, выдвигая один стул из-под стола. Беллатриса присела, вопросительно смотря на Волан-де-морта.

–Ты должна отнестись к этому визиту со всей ответственностью.

-А кто должен прийти, мой Повелитель? — Спросила она хрипловатым, сорванным накануне голосом.

-Сейчас придет один колдун, который желает стать Пожирателем Смерти. Он отлично вписывается в эту роль. Я так думаю. Но ему необходимо передать нужные для моего сторонника знания. Это я и собираюсь тебе поручить. Потому что пока мне кажется, что он займет в наших рядах боевую роль. А ты среди таких сторонников в лидирующих позициях.

Сам Темный Лорд не присел, а говорил стоя прямо перед ней, у двери.

-Мне необходимо научить его непростительным чарам?

-И не только. Ты помнишь, чем учил тебя я? А еще я не только махать палочкой учил, но и рассказывал основные вещи, которые должен понимать каждый мой последователь. Я вел с тобой долгие разговоры, чтобы понять, что ты из себя представляешь. И ты должна делать тоже самое. Я доверяю это тебе, Беллатриса, лишь потому самолично обучал тебя многим вещам. Есть надежды, что ты справишься. За годы практики ты отточила свои навыки практически до совершенства. И в твоих взглядах я уверен.

Белла кивнула, краснея, не зная, что еще ответить и как выразить свою покорность. Волан-де-морт больше ничего не говорил, а лишь только расставлял по местам снятые с полки книжки и, наконец, спустя почти полчаса, разжигая камин. У Беллы от холода уже заболели ноги. Радостно пересаживаясь чуть ближе к пламени, она, смотря Волан-де-морту прямо в глаза и вдохнув полной грудью, для решительности, сказала:

-Мой Повелитель… мне нужно поговорить с вами.

Темный Лорд не изменился в лице, когда она заговорила, и даже глаза его не засияли в изумлении или злобе. Продолжая наводить порядок так, словно в комнате царила тишина, он взмахнул волшебной палочкой.

-Это очень серьезно и важно для нас… для меня.

Панически сильно застучало ее сердце, когда из-под ее век таки выкатилась несдержанная, предательская слеза. Волан-де-морт вдруг обратил на нее свое внимание, но в его взгляде не было никакой внимательности и сочувствия, что еще лишнее мгновение его молчания или безразличия — и та не сможет остановить страдальческие рыдания.

-И что же тебе нужно? — Он говорил тоном, каким люди говорят с настырными незнакомцами.

Лицо колдуньи заалело, потому что она, отчего-то, была уверена: он прекрасно понимает причину ее просьб. И только она решительно открыла рот, чтобы высказать все, что накопилось в ней за все это время, как в дверь тихонько, но настойчиво постучали.

Разумеется, Темный Лорд тут же взмахом палочки открыл ее. В помещение неспешно прошел долговязый мужчина, сбросив с головы заснеженный капюшон мантии, когда Беллатриса сделала диаметрально противоположное действие. Белла, затаив дыхание, скрыла лицо за упавшими на лицо волосами, чтобы не было видно ее зареванного лица.

-Проходи, Северус, присаживайся напротив Беллатрисы. — Голос Волан-де-морта, казалось, слышался из другой комнаты. Вдруг перед колдуньей появился круглый стол, за который со скрипом уселось двое мужчин, но Белла все так же не поднимала взгляд на них обоих.

-Северус, прошу познакомиться с Беллатрисой Лестрейндж. Она будет твоим педагогом в темной магии. А это означает, что я даю тебе шанс стать Пожирателем Смерти. Беллатриса, поздоровайся со своим учеником.

-Северус Снегг. — Представился он из-за другого конца стола.

Колдунья знала, что тут у нее не будет возможности, отмолчатся.

-Добрый день. — Немного свирепо проговорила она, не отрывая глаза от своих коленей. Северус ответил ей той же фразой, но вовсе не с ненавистью, а спокойно, как и подобает при знакомстве с важными людьми и, кажется, даже не смутился.

-Тебе не стоит обращать внимание на ее недоброжелательность к тебе, Северус. — Вмешался Волан-де-морт, словно зная, на чем сделать акцент побольнее. — Просто сегодня она больна и вымотана.

Больна? Вымотана? Белла резко вздернула подбородок, чтобы посмотреть на пришедшего обучатся мужчину, но ее лицо явно слишком сильно выражало все мучающие ее эмоции, что это вызвало у Снегга краткую смену эмоций с спокойного на изумленное и обратно. Внешне он не отличался какой-либо привлекательностью, патлы грязных волос были до того жирные, что прилипали к широкому лбу, обрамляя худой силуэт черепа темным, волосяным капюшоном до плеч. А еще его болезненно-желтое лицо уродовал крючковатый, длинный нос. И даже умные, темные глаза, глядевшие на Беллу не по возрасту, мудро не улучшали впечатления, которое четко установилось в ее голове.

Она узнала этого колдуна Снегга. Потому что ни раз была свидетельницей, как компания ее брата Сириуса Блэка дразнила его, кичась перед всеми, как они смогли загнать в угол и оставить без штанов забитого мальчишку, у которого круги под глазами были такими темными, будто он подрисовывал их намеренно лиловой краской.

Волан-де-морт так положительно контрастировал с ним во внешности, что у Беллы даже захватило дух. Даже несмотря на то, что щеки Темного Лорда стали более впалыми, а взгляд усталым, с мрачным блеском. Стараясь не глядеть в его сторону, она не могла заметить этой перемены еще когда явилась к нему в дом и, с сочувствием, подметить ее.

-Беллатриса. Тебе стоит задуматься над тем, когда Северус сможет прийти к тебе на свой первый урок магии.

Прекрасно расслышав его слова, ответила она не сразу, будто решая в уме сложную задачу.

-Послезавтра… — произнесла она, смотря вовсе не на Снегга. — пусть приходит послезавтра. С самого утра. В мой дом… в поместье Лестрейнджей.

-Слышал, Северус? — спросил Волан-де-морт.

-Да, я услышал. Я могу прийти к десяти утра?

-Можешь. — Белла отвечала так, словно разговаривала с Темным Лордом, а не с колдуном. Волан-де-морт отчего-то не возражал.

-Это большая честь для тебя, Северус, что я поручаю Беллатрисе обучать тебя. — Сказал Темный Лорд и это стало для Беллы большой неожиданностью. — Я лично учил ее магии. Пока что она одна такая. Остальных учат мои сторонники, а я лишь проверяю. Она способная ведьма. Нередко возглавляет наши рейды, о которых ты точно читал в Пророке. И ты должен показать себя хорошо перед ней — от этого во многом зависит и мое собственное решение.

-Спасибо, мой Повелитель… — прошептала Белла, пожалуй, слишком с обожанием в голосе.

Но кроме нее, кажется, этого никто не заметил. А она разрумянилась и одарила Волан-де-морта улыбкой, когда он даже не смотрел в ее сторону и кивнул стене.

Дом Темного Лорда Белла и ее первый ученик покинули одновременно. Шли они по тропе порознь, словно и вовсе не были знакомы, а Белла смотрела ему вслед, испытывая безудержное раздражение от скрипа снега под его ногами, от тени, которую отбрасывает его фигура. Не было поразительным для нее, что невзлюбила она Снегга с первого взгляда. Не прощаясь друг с другом, они трансгрессировали кто куда и весь оставшийся день колдунья чувствовала себя так, словно этот неприятный волшебник последовал за ней и стоит над душой каждую секунду ее пребывания в доме Лестрейнджа.

***

-Как ты сказала, Белла? Северус Снегг? Да, я такого помню… он учился на курс младше меня. Ты права. Сириус, действительно, бывало, издевался над ним, но, видимо, он ни у кого не был в почете, раз никто даже не пытался заступиться.

Нарцисса широко улыбалась, держа руку на своем огромном животе. Судя по всему, ей в ближайшем месяцы предстояли роды, и она немало была взволнована. Восседая в кресле, скорее напоминавшем пляжный лежак, Цисси поедала порезанные в миски овощи и большими глотками пила мятный, горячий чай.

-Нет, спасибо большое. — Отказалась Беллатриса, когда сестра тоже предложила ей чашечку. — я лучше возьму яблоко, тем более у тебя тут их в избытке.