Полтора года спустя, как и в тот знаменательный дождливый день, сегодня утром Белле предстояло идти к Темному Лорду: по собственному желанию обучаться Оклюменции.

-Клякса, скорее, принеси еще чая! Я опаздывать не намерен!

С другого края стола раздался голос супруга Беллатрисы. Судя по часам недавно рассвело, Родольфус спешил уйти на службу в Министерство. Белла, разбуженная шумом раннего пробуждения ее мужа, буйным ветром, стучавшим в окно, не могла больше сомкнуть глаз. А когда она поняла, что столь желанный ей день наступил, она возбужденно затрепетала и радостно направилась на завтрак.

Есть за обе щеки у нее не получалось, хотя, лежавшие в фаянсовой мисочке кремовые пирожные, безусловно, казались ей вкусными. Когда дверь за попрощавшимся в спешке Родольфусом затворилась Белла окончательно поняла, что есть не хочет и задумалась.

Пока она сидела за столом, стрелка часов медленно дошла до десяти утра. Мелодичное звучание из циферблата пробудило девушку, и она спешно бросилась вон, мысленно переживая, как бы не опоздать.

В саду Хозяина она приобрела временное душевное равновесие. Безмятежность или что-то другое, более глубокое, стало согревать душу девушки, когда она легкой рукой распахнула калитку и поспешила по занесенной снегом тропе. Все было таким знакомым и родным. На ветке каждого дерева, куста или камня, который торчал покрытый инеем из-под снега, везде, словно дух, обитало приятное воспоминание о Милорде и о том, что связывало Беллатрису с ним. Куда бы она не посмотрела, на ее губах появлялась улыбка. И неспешным шагом она брела вперед.

Глаза ее загорелись ярким блеском, когда в распахнутых ставнях она заметила Волан-де-морта, сидевшего спиной к окну. Ноги еще быстрее понесли ее вперед.

Широкая, обычно незаполненная мебелью и украшениями комната сегодня напоминала заброшенное складское помещение. Из раскрытых рваных коробок торчали старые книги, листы вырванные из тетрадей, разломанные свечи. У покосившегося подоконника упал треснувший напополам канделябр, из рамы на стене исчез незатейливый пейзаж: картина стояла отдельно у дверей, когда сам хозяин дома, с утомлением в каждой черточке лица, лежал на краешке дивана, прикрыв ладонью глаза.

-Мой Повелитель! — радостно воскликнула Беллатриса, кидаясь к его ногам.

Затуманенная радостью встречи, душа Беллы не сразу встрепенулась от того, в какой непривычной позе встречал ее Волан-де-морт, как мята была его мантия. Темная царапина на щеке заставила ее ужаснуться всему, что она увидела, когда ее губы прильнули к нему в любовном трепете.

-Что с вами случилось, мой Повелитель? — ее глаза выкатились в испуге, а Волан-де-морт даже не выпрямился.

-Неудачный результат эксперимента с чарами. С какими не скажу. — Отвечал он не сразу, словно и, не заботясь о том, как каждая секунда его молчания мучила ее. — Потому и бардак в моем доме тебя так напугал — магия была не из слабых. К тому же она очень выматывает.

-Может… может тогда вы сегодня не будете учить меня, а передохнете? Я могу….

-Нет. — Сменив позу на сидячую, он взмахом палочки разгладил свое одеяние. — Я не из тех, кто не сдерживает своих обещаний.

Беллу же объяснение Волан-де-морта нисколько не успокоило.

-Милорд… позвольте я помогу вам. Я могу сложить все по местам…

Она посмотрела на него, ожидая удовлетворительного ответа или каких-то рекомендаций, но он лишь едва кивнул головой.

А до Беллы дошло, что-то, что она должна сделать сейчас — чуть ли не единственный в ее жизни случай, когда она наводит хоть какой-то порядок самостоятельно. Отученная аристократизмом от любого физического труда Белла и представить себе не могла, что добровольно сподвигнется на дело для нее унизительное. Но она вскинула палочку вверх и решительно задумала вставить картину в раму назад. На ум пришли формулировки заклинаний для уборки, наскоро выученные и также быстро забытые.

Для неопытной хозяйки (а точнее не хозяйки вовсе) она действовала вдохновленно и мастерски. Стерев пыль с каминной полки, и даже не чихнув, она расставила книги и склянки ровным рядом. Белла была так увлечена трудом, что даже не смотрела на Волан-де-морта, который отвернулся к стене и подобрал с пола одну из книг. Единственное, на что ориентировалась Белла — это на увиденные ей не единожды сцены, как домовики чистят и убирают помещения ее поместья и пыталась создать жалкую копию их многолетнего мастерства за несколько минут. Имея лишь одно преимущество — быть женщиной ей кое-что все-таки удалось. Коробки, забитые до отказа были разобраны, а огонек горел пронзительно ярко. Спертый воздух помещения покидал его через открытую, вымытую форточку.

Белла запыхалась, присаживаясь на другую сторону кушетки от Волан-де-морта, она почувствовала приливы жажды.

-Раз уж ты так любезно прислуживаешь мне, то подай мне воды вон в том стакане… спасибо большое. — прибавил тот, прыснув.

Она едва успела коснуться дивана, как Волан-де-морт уже выпил всю жидкость и отдал стакан, чтобы та поставила его на прежнее место — самую высокую полку в шкафу, простиравшегося до самого потолка.

-Надеюсь, ваш домовик не столь плохо прислуживает, что тебе приходится выполнять и всю эту муторную работу и в своем собственном доме? Или этим после работы занимается твой супруг? — язвительно спросил Волан-де-морт.

-Нет, эльфиха справляется и без помощи меня и Родольфуса. — Белла в замешательстве заалела и присела рядом с Темным Лордом.

Посмотрев ему прямо в глаза она поймала себя на мысли, что не может найти себе места, и его слова повторяются, словно злобная молитва в ее голове вновь и вновь. Она не знала, за что мысленно проклинала себя.

-Впрочем, я должен был рассыпаться в благодарностях тебе. — Произнес Темный Лорд недобрым тоном.

-Пожалуйста. — Произнесла она скорее из порядочности, чем из чего-то еще. Впрочем, Волан-де-морт даже из вежливости не поцеловал ее осунувшееся лицо. Ей стало безумно стыдно смотреть на порядок в комнате, словно она наоборот сделала все только еще более грязным.

-Ты, надеюсь, не забыла, зачем нарушила мой покой или ты все так же раздумываешь продолжить уборку?

«Зачем он издевается надо мной?» — подумала она про себя, кусая губы, хотя знала, что ей не в чем его укорять — нотки его голоса был спокойными, ровными, а в словах не было никакого посыла к угрозе. Он действительно выглядел измученным, и она посмотрела на него с самым сильным состраданием во взоре, на которое было способно ее сердце.

-Да, я помню, что просила у вас помощи… — шепнула она. — Вы пообещали научить меня. Оклюменции.

Кашель сдавил ее горло, когда Волан-де-морт направился к широченной секции и раздвинул пару самых толстых томов, стоявших на нижней полке. Засохшее растение в горшке свалилось вниз с подоконника, треснули его почерневшие ветви, когда от мановения палочки в паркетном полу появились круглые очертания люка.

-Поднимайся. — Приказал Волан-де-Морт.

Вместе они спустились по узкой, довольно скользкой лесенке. На ощупь, в полной темноте, Белла нашла волшебную палочку в своем кармане. Через мгновение Темный Лорд растворил мрак светом люстры на кривом потолке подвальной комнаты, скорее похожей на пещеру с потертыми, сырыми стенами. На них висели выцветшие гравюры с тематикой близкой к темной магии и Салазару Слизерину. Болезненно мандражируя, Белла инстинктивно шагнула ближе к лампе — единственному источнику тепла в подвале, обняв себя руками. Забитый золой камин Темный Лорд и не собирался разжигать, а Беллатриса, невольно зацикленная на том, как ей холодно, разглядела замерзшую, текшую воду по стенам, иней в кусочках мха на бочках.

Взгляд Темного Лорда был уничижительно спокойным, когда он развернулся к Белле и произнес:

-Ты ведь наверняка слышала кое-что об Оклюменции и до сегодняшнего дня.

Девушка кивнула, дрожа с ног до головы, и Волан-де-Морт, явно замечавший это, презрительно сжал брови.

-Мне было бы куда приятнее, если бы ты отвечала на мои вопросы словами, а не невнятным дерганьем своей прелестной головы. — Злобно прошипел он, интонацией искажая даже самые безобидные слова в своей речи.