-Долиш, мракоборец, обмолвился мимоходом, что Поттер не тронется с места до тридцатого, до вечера который предшествует его семнадцатилетию.

Снегг улыбнулся, словно ожидал этих слов и возразил:

-Мой источник сообщает, что существует несколько планов, направленных на то, чтобы сбить нас с толку. Полагаю это один из них. На Долиша наверняка наложено заклинание Конфудус. И уже не впервые — давно известно, что он легко подается этому заклятию.

-Уверяю вас, мой Лорд, Долиш говорил с полной уверенностью, — Запротестовал Яксли, пытаясь изобразить, что слова Снегга ни капельки не задели его самолюбие.

-При таком заклятии это вполне естественно. — Отозвался Снегг. — Уверяю вас, Яксли, Мракоборческий центр уже не имеет никакого отношения к защите Гарри Поттера. Орден считает, что в Министерстве полным полно наших агентов.

-Ну в кои-то веки Орден оказался прав, а? — Произнес сидевший рядом с Яксли Родольфус Лестрейндж и хрипло усмехнулся.

Эхо смешка подхватила почти вся мрачная публика за столом. Беллатриса, округлив глаза, уставилась на мужа. Никогда через его чопорность не проступали признаки того, что он в принципе может усмехаться и быть столь по-человечески хмурым.

Волан-де-морт будто и не расслышал шутки Лестрейнджа, и погруженный в раздумья он уставился на тело, висевшее над столом. Беллатриса, последовав его примеру, презрительно хмыкнула. Она случайно подслушала, кто висит над столом в разговоре Малфоя с Пожирателями еще до собрания и не могла выражать негодования иным образом, сдерживая настырное желание распустить руки.

-Мой Лорд, — Все продолжал говорить Яксли, склонившись над столом. — Долиш уверен в том, что для перемещения мальчишки будут задействованы все силы мракоборцев…

Волан-де-морт поднял большую белую ладонь и тем самым заставляя его замолчать. Яксли умолк и с обидой уставился на Снегга, с которым заговорил Волан-де-морт.

-Где они собираются спрятать мальчишку теперь?

-В доме одного из членов Ордена. — Ответил Снегг. — Согласно моему источнику, это место ограждено всеми средствами защиты, какие имеются в распоряжении Ордена и Министерства. Думаю, мой Лорд, надежды взять его там у нас практически нет, если, конечно, Министерство не падет до следующей субботы. Это даст нам возможность найти дом и снять с него столько чар, что мы сможем прорваться внутрь.

-Ну-с, Яксли, — Волан-де-морт снова взглянул на Яксли и тот сразу воспрянул духом. — Успеет ли Министерство пасть до следующей субботы?

Все снова повернулись к нему, но Беллатриса все же краем глаза смотрела на Волан-де-морта, в глазах которого причудливо отражался огонь, горевший в камине.

-Мой Лорд, на этот счет у меня есть хорошие новости. — Яксли уверенно расправил плечи. — Мне удалось пусть и ценой огромных усилий наложить заклятие Империус на Пия Толстоватого.

Многие, сидевшие рядом с Яксли, изумленно округлили глаза, Долохов даже хлопнул его по спине. В общем-то все оживились и лица их окрасились в удовольствии. Лишь троица Малфоев не поддержала всеобщей радости даже эмоционально, особенно юный Драко, который как параноик кидал взгляд то на тело, висевшее над столом, то обратно на свои руки.

-Хорошее начало. — Похвалил Волан-де-морт. — Однако Толстоватый — всего лишь один человек. Прежде чем я вступлю в игру, необходимо окружить Скримджера нашими людьми. Даже одна неудавшаяся попытка покушения на жизнь министра сильно отбросит меня назад.

-Да, мой Лорд, это верно, — Кивнул Яксли, — Но вы же знаете, Толстоватый возглавляет Отдел обеспечения магического правопорядка и постоянно контактирует не только с министром, но и с главами всех прочих отделов Министерства. Я думаю, что теперь мы, получив контроль над чиновниками столь высокого ранга, сможем подчинить к себе и других, а они совместными усилиями свалят Скримджера.

-Если только нашего друга Пия не разоблачат до того, как он завербует всех остальных. — Сказал Волан-де-морт. — В любом случае вероятность того, что Министерство станет моим до следующей субботы мала. И если мы не сможем достать мальчишку в его новом укрытии придется это сделать, когда он будет перебираться туда.

-Тут у нас имеется преимущество, мой Лорд. — Снова подал голос Яксли, любой ценой доказывая, что заслуживает похвалы. — В Отдел магического транспорта уже внедрено несколько наших агентов. Если Поттер трансгрессирует или попытается воспользоваться Сетью летучего пороха, мы узнаем об этом сразу.

-Он не сделает ни того, ни другого. — Сказал Снегг уверенно. — Орден остерегается любого вида транспорта, находящегося в ведении Министерства, да и вообще не доверяет ничему что с ним связано.

-Тем лучше. — сказал Волан-де-морт. — Ему придется передвигаться в открытую. А значит нам будет легче взять его. — И снова подняв взгляд к медленно вращавшемуся телу он продолжил. — Я займусь мальчишкой лично. Во всем, что связано с Гарри Поттером допущено слишком много промахов. Некоторые из них были моими. Мальчишка жив благодаря скорее моим ошибкам, чем собственным победам.

Беллатриса болезненно побледнела, почувствовав в его словах намеки на и ее собственные действия. Как и другие она смотрела на него со страхом, боясь, что он начнет заслуженно укорять ее за то, что она позволила тогда мальчишке удрать в Министерстве магии.

-Я был небрежен и потому позволял препятствовать мне удаче и случаю, которые способны срывать исполнение даже наилучших планов. Теперь я понимаю то, чего не понимал прежде. Я должен стать тем, кто убьет Гарри Поттера, и я им стану.

Он разговаривал похоже сам с собой, нежели со всеми собравшимися и задумчиво смотрел на висевшее верх тормашками тело. Но когда он сказал последнее свое слово будто в ответ на его монолог раздался вопль. Самым странным было то, что крик разнесся из-под ног сидящих и все, в том числе и Белла уставились в пол.

-Хвост. — Все так же задумчиво и тихо сказал Темный Лорд, все так же внимательно созерцая. — Разве я тебе не говорил, что наш пленник должен вести себя тихо?

-Да, м-мой Лорд, — Выдохнул кто-то. Беллатриса посмотрела туда, откуда разносились слова и увидела уже знакомого ей коротышку Хвоста. Он сидел в середине стола, съежившись и сгорбившись так, что будто его и не было. С шуршанием он сполз со своего стула и выскочил из комнаты.

-Как я уже сказал, — Снова заговорил Волан-де-морт, обводя взглядом застывшие лица своих приспешников. — Теперь мне многое стало ясно. Например, прежде чем я отправлюсь убивать Поттера мне придется позаимствовать у одного из вас палочку.

На всех лицах отразился такой ужас, как будто бы он приказал кому-то из них добровольно отрезать себе руку. Беллатриса посмотрела на Волан-де-морта в полнейшем непонимании, ожидая объяснений. Зачем же он будет лишать одного из своих бойцов оружия, когда у него у самого оно несомненно имеется?

Объяснения однако так и не последовали.

-Добровольцы отсутствуют? — спросил Волан-де-морт после минуты протяжного молчания, однако в его голосе не звучало ни капельки изумления. — Ну что же…

Беллатриса подумала, что он сейчас будет оглядывать каждого Пожирателя и выбирать кого-то особенного. Или попросит их всех выложить свои оружия на стол. Беллатриса уже была готова согласится на все, даже не понимая совершенно действий Темного Лорда. Но тот не стал пронизывать взглядами Пожирателей и не стал требовать у них их палочки. Он уставился прямо на них четверых — Беллу и сидевших рядом с ней Малфоев. А точнее на Люциуса, который не замечая того смотрел на крышку стола. И его губы сложились в кривую усмешку.

-… Люциус я не вижу причин, по которым тебе может в дальнейшем понадобится твоя палочка.

Люциус поднял глаза от крышки стола и ошарашенно посмотрел на Темного Лорда. В полумраке его кожа казалась желтоватой, а из-под тяжелых, почти черных век на мир смотрели тусклые серые глаза.

-Мой Лорд? — Хрипло переспросил он.

-Твоя палочка, Люциус, — Серьезно проговорил Волан-де-морт. — Я хочу получить твою палочку.