-Ты спрашиваешь, почему я не пытался разыскать его, когда он исчез. По той же причине, по которой его не пытались искать Эйвери, Яксли, Кэроу, Сивый, Люциус, — Он сделал полупоклон в сторону Нарциссы, которая сидела в той же позе, — И многие другие. Я был убежден, что он погиб. Хвастаться тут нечем, я был неправ, но что же делать… Если бы он не простил нас, на время утративших веру, у него осталось бы очень мало сторонников.

-У него бы осталась я! — Страстно воскликнула Белла — ее глаза фанатично засверкали. — Ради него я провела столько лет в Азкабане!

И снова пред ней предстала ее единственная мечта — Волан-де-морт, великий властелин мира и она — единственная и его самая верная сторонница, его правая рука, без которой он бы не добился того, что имел…

-И в самом деле. — Скучающим тоном и с издевкой проговорил Снегг. — Похвально, похвально. Правда оттого, что ты сидела в тюрьме пользы ему было мало, зато красивый жест…

-Жест! — рявкнула Белла с бешенством в глазах. — Пока меня мучили Дементоры, ты благополучно жил себе в Хогвартсе, изображая комнатную собачку Дамблдора!

Она уже запустила руку в карман за палочкой и в тот момент ей и плевать ей было на то, что перед ней стоит кладезь полезных сведений для ее Повелителя, она готова была задушить колдуна своими голыми руками, перегрызть его глотку…

-Нет, совсем не так, — Снегг несмотря на агрессивную полемику Беллы сохранял не напускное самообладание. — Он, знаешь ли, так и не согласился доверить мне преподавание защиты от Темных искусств. Видимо, опасался, что это может… м-м… спровоцировать рецидив. Вдруг я соблазнюсь и вернусь на старую дорожку.

-Так вот какова была твоя жертва Темному Лорду: ты лишился возможности преподавать любимый предмет! — Воскликнула Беллатриса с издевкой. — А почему ты оставался там все это время, Снегг? Продолжал шпионить за Дамблдором, хотя считал своего Повелителя мертвым?

И это его Темный Лорд считал самым верным и самым необходимым своим сторонником! Его! Беллатрисе стало еще обиднее прежнего, зависть и злая обида паразитировали в ее голове, а Снегг продолжал издеваться:

-Едва ли, хотя Темный Лорд был доволен, что я не покинул свой пост. За шестнадцать лет у меня накопилось изрядное количество сведений о Дамблдоре. Пожалуй, это более ценный подарок к возвращению, чем нескончаемые воспоминания о том, как плохо было в Азкабане…

-Но ты остался, ты не ушел оттуда…

-Да, Беллатриса, я остался. — Нетерпеливо согласился Снегг, таким тоном, словно она была тупым малолетним ребенком, не понимавшим простых вещей. — У меня была приличная работа, и я предпочел ее отбыванию в Азкабане. Ты помнишь, тогда повсюду отлавливали Пожирателей Смерти. Дамблдор защитил меня от тюрьмы и это мне было чрезвычайно удобно и я этим воспользовался. Повторяю: у Темного Лорда нет возражений по поводу того, что я остался, так чем же ты недовольна?

Беллатриса хотела было возразить, но Снегг повысил голос:

-Далее ты, видимо, захочешь узнать, зачем я встал на пути Темного Лорда к Философскому камню. На этот вопрос легко ответить. В то время он еще не знал, можно ли мне доверять. Он, как и ты, считал, что я из преданного Пожирателя Смерти превратился в марионетку Дамблдора. Он тогда был в ужасном состоянии, ужасно ослаб, обитал в теле посредственного волшебника. Он не решился открыться бывшему союзнику, опасаясь, что этот союзник выдаст его Дамблдору или министерству. Я глубоко сожалею, что он не доверился мне. В этом случае он вернулся бы к власти тремя годами раньше. А так я видел только жалкого, недостойного Квиррела и признаюсь, я сделал все, что было в моих силах, чтобы помешать ему.

-Но ты не явился к нему, когда он вернулся, не примчался в ту же минуту, когда почувствовал, что черная метка жжет тебя… — Объяснения Снегга только разозлили Беллу еще сильнее и она скривила губы.

-Верно. — будничным тоном согласился он. — Я явился два часа спустя, по приказанию Дамблдора.

-По приказанию Дамблдора?! — начала возмущаться Белла.

А кто же его господин? Дамблдор? Кому он служит? Как он может, служа Темному Лорду, прибегать к нему по приказу Дамблдора? Ее словно за горло схватило что-то и начало больно душить, когда она смотрела в глаза Снеггу.

-Ну подумай хоть немного! — Снегг видимо потерял терпение, а Белла ощетинилась. — Подумай! Выждав два часа, всего лишь какие-то два часа, я добился того, что смог остаться в Хогвартсе в качестве шпиона! Я создал у Дамблдора впечатление, будто бы возвращаюсь к Темному Лорду исключительно по приказу, и благодаря этому получил возможность передавать нашему господину сведения и о Дамблдоре и об Ордене Феникса! Пошевели мозгами, Беллатриса, — Черная метка уже несколько месяцев как начала проступать все ярче. Я знал, что он должен вот-вот вернуться, все Пожиратели Смерти это знали! У меня было время обдумать свои действия, я вполне мог бы сбежать, как Каркаров, скажешь нет?

В первый момент Темный Лорд был недоволен моим опозданием, но, уверю тебя, его недовольство исчезло без следа, когда я объяснил ему, что по-прежнему верен ему, хотя Дамблдор считает меня своим человеком. Да, Темный Лорд поначалу думал, что я покинул его навсегда, но это не так.

-А какая была от тебя польза? — фыркнула Беллатриса. — Какие такие сведения мы от тебя получили?

-Я передаю свои сведения непосредственно Темному Лорду. Если он не считает нужным делиться с вами…

-Он делится со мной всем! — Рявкнула Белла, свирепо смотря на Снегга. — Он говорит, что я самая верная, самая преданная…

-В самом деле? — спросил Снегг. — Он в самом деле до сих пор так говорит, после того фиаско в министерстве?

-Там не было моей вины. — Снегг задевал самые саднившие места в ее душе и будто бы знал это и издевался своим сомнением над ее словами еще больше. — В прошлом Темный Лорд доверял мне важнейшие… Если бы не Люциус…

-Не смей! Не сваливай вину на моего мужа! — вдруг тихо проговорила Нарцисса, откинув голову и бросив на сестру взгляд угрожающий и убийственный, полный смертельной злобы.

Беллатриса, не ожидавшая нападок еще и со стороны сестры, всполошилась сильнее.

-К чему теперь считаться, кто больше виноват, кто меньше. — Вкрадчиво заметил Снегг. — Что сделано, того не воротишь.

-А ты, конечно, ни при чем! — раскрасневшись от гнева, выкрикнула Беллатриса. — Ты опять отсутствовал, когда другие рисковали своей головой, верно, Снегг?

-Мне было приказано оставаться на месте, — сказал Снегг, — Может ты не согласна с Темным Лордом? — когда он задал этот вопрос ее палочка, которую она держала пальцами в кармане начала ни с того ни с сего жечь и она одернула руку. — Может быть, ты считаешь, что Дамблдор не заметил бы меня в рядах Пожирателей Смерти вступивших в бой с Орденом Феникса? И еще. — он сделал короткую паузу и Белла поняла, что он опять решил поиздеваться. — Ты уж меня прости, но ты говоришь об опасности… если не ошибаюсь, вашими противниками были шестеро подростков?

-Ты прекрасно знаешь, что вскоре к ним на помощь подоспела чуть ли не половина Ордена Феникса. — Огрызнулась Белла. — Кстати об Ордене… ты по прежнему утверждаешь, что не можешь открыть нам, где находится их штаб-квартира?

-Я не вхожу в число Хранителей Тайны и не могу никому назвать это место. Полагаю тебе известно, как действует заклинание? Темному Лорду хватает той информации об Ордене, которую я в состоянии предоставить. Ты могла бы догадаться, что именно благодаря этим сведениям недавно удалось схватить и уничтожить Эммелину Вэнс. Они же помогли устранить Сириуса Блэка, хотя тут я должен отдать тебе должное — прикончила его ты.

Снегг склонил голову, показывая что пьет за ее здоровье, но Беллатриса не то что не смягчилась, а лишь еще больше разозлилась от этой театральности.

-Ты увиливаешь от моего вопроса, Снегг. — Ядовито проговорила она, представляя как Снегг попадает в ловушку, которую ее сознание рисовало ужасно похожим на гигантскую мышеловку. — Гарри Поттер Ты мог бы убить его в любую минуту за последние пять лет. Ты этого не сделал. Почему?