Она холодно улыбнулась, а ее нечеловеческий взгляд чуть-чуть оттаял.

– Ты мне нравишься, человек. Дар твой будет силен и влиятелен, а награда значительна до недосягаемой высоты далеких звезд. Ты получишь посвящение…

– Что это? – едва слышно прошептал я, находясь на грани потери сознания.

– Слишком много вопросов, юный каратель. Твоя длань еще должна окрепнуть, а разум набраться знаний. Ты принимаешь свой жизненный выбор?

– Да! – твердо и непоколебимо ответил я, уже стоя одной ногой во мраке беспамятства.

– Выбор сделан и быть посему. Отныне – нарекаю тебя Змеем, а жизнь твоя принадлежит мне!

После сказанных слов она бесследно исчезла. Вместе с ней пропал и магический луч света, погружая местность в вечерний сумрак. Моих сил хватило еще на несколько секунд, и я лишился чувств.

– А дальше. Что было потом? – как только Евгений замолчал, Лис потребовал продолжения.

– Очнулся днем. Абсолютно здоровый и полный сил, но начисто лишенный волос на голове. Они полностью выпали пока я валялся без сознания. Отчего это произошло, не знаю и по сей день. А еще у меня случилось чертовски странное и непонятное видение. Сейчас, конечно, я знаю, что увидел в том навеянном Хозяюшкой фантомном мираже.

Змей в очередной раз затих, отрешенно замолкая, и уставился в одну точку на панели приборов.

– Давай, ползучий, не томи, – толкнул его рукой Лис, возвращая из прошлого в действительность.

– Я шел по узкому мосту через огненную реку, – смотря в пластик панели, почти шепотом, заговорил Змей. – Дошел до середины, остановился, словно налетел на прозрачную стену. И тогда в меня ударил тот самый чудодейственный световой столб. Сильно ослепил, поднял невесомое тело в воздух и перенес к самому началу моста. Видение пропало, а я пришел в себя…

В салоне вездехода повисла тяжелая и вязкая, как сгущенное молоко, тишина. Казалось, что воздух затвердел и его можно потрогать рукой.

Евгений отвернулся к окну и, задумчиво потирая подбородок, пытался разглядеть нечто таинственно невидимое. Управляя вездеходом на автомате, Лис не сводил глаз с оставленных ими ранее следов, но его мысли находились совсем далеко. Они молчали довольно долго, каждому было о чем подумать и обсудить самому с собой.

– Знаешь, – на этот раз первым прервал молчание Змей. – Я сейчас думал о твоей истории и почти уверен, что вас сдали. Ну, не может такая ситуация обойтись без слитой информации. Причем крыса, наверняка, не мелкая и живет где-то на самом верху. Среди больших звезд и чинов.

Прежде чем ответить, Александр посмотрел на друга очень внимательно. Он попытался глазами проникнуть глубже, заглянуть Змею в душу. Но натолкнулся на искусственно созданную, высоченную ледяную стену и вернул взгляд на дорогу.

– Жила… – глухо произнес одно слово Лис, давая понять, что данная информация закрыта.

– Толстая? Долго искал? – не унимался Евгений, чувствую родную для себя тему смерти.

– Тебе так важно? Каратель в крови никогда не дремлет и не дает покоя?

– Не важно, но интересно, – нисколько не обидевшись на вопросы, просто ответил Змей. – Не хочешь, не говори.

– Очень жирная и пригрелась давно. Выяснял про мразь почти целый год. Нашел, убедил все рассказать и настоял на скором переходе в иной мир, – нехотя, не вдаваясь в подробности, поведал Лис и снова замолчал.

– Ясно. Не напрягаю больше.

Тишина вернулась и прижала людей своей безмолвной тяжестью. Время будто замедлило неумолимый бег, а кинолента жизни застыла на определенном стоп-кадре. Через десять минут запустил особый «кинофильм» Лис. Видимо вопросы в голове постоянно кружились, покалывая и требуя ответов. Любопытство толкало изнутри, пробивая внутренний заслон, и тогда вопросы сами прорывались наружу.

– Те люди или их последователи, кто казнил шамана, наверняка проверяли могилу время от времени. Думаю, они увидели, что могила разрыта, а амулет исчез. Искали тебя? – разрывая тугое затишье, Лис с улыбкой крутанул рулем, чтобы встряхнуть начинающего дремать Змея.

– Примерно через год пришли три взрослых мужика. Вечером в сквере меня отловили. Забрать камень и прикончить хотели. Энергию смерти я безошибочно почувствовал сразу. Открыто и нагло подошли, видимо не знали, что Хозяюшка мне силу дала. А может вообще не верили в дар и не думали, что пацан малолетний противостоять им сможет.

– А он смог?

– Я их драться между собой заставил, – холодно блеснул глазами Змей. – Жестко в тот вечер они бились, как в своей последней битве. На смерть зубами друг друга рвали, словно звери…

– Убил их? – взволнованно встрепенулся Александр.

– Нет. Не стал до конца доводить, снял команду. Не вынес, жалко стало. Сейчас бы и глазом не моргнул, а тогда не смог. Так и оставил их там лежать, в собственной крови и с седыми волосами от пережитого ужаса. Сам не знаю, что они видели в мысленных кошмарах.

– Не появлялись больше?

– Нет. Забрала их Хозяюшка.

– Не понял. Ты же их отпустил, – вопросительно развел руками Лис.

– Я отпустил, а она нет… – без каких-либо эмоций в голосе заявил Змей. – Только через несколько лет узнал дальнейшую судьбу тех людей. Один повесился через месяц после событий. Другой под поезд попал, а третий утонул. В течение короткого времени все трое быстренько покинули наш мир.

– Серьезная у тебя крыша. Мне бы тоже… – попытался пошутить Лис, но натолкнулся на ледяной, остро-колкий взгляд друга и продолжать не стал.

– Не все темы пригодны для шуток, – назидательно изрек Евгений и приложил к губам указательный палец.

– Да, понял я, понял, – смиренно согласился Александр и целиком погрузился в управление вездеходом.

Весь остаток пути до вертолета они провели молча. И подумать им было о чем.

Скоростной вертолет завелся, как только пилот увидел выползающие из подлеска вездеходы. Соосные винты равномерно разрезали воздух, наполняя окрестности особым механическим гулом. Парни встревоженными муравьями выскочили из вездеходов и занялись рутинной работой. Они сноровисто проверили и дозаправили наземную технику, а затем погрузились в вертолет. Два бойца остались на земле, им предстояло перегнать вездеходы на ближайшую базу хранения.

– Четко все делают, – перебивая звук вертолета, прокомментировал увиденное Змей.

– Профи, – сжато ответил Лис и отошел к двум водителям, отдать заключительные распоряжения.

Пара минут, и вездеходы тронулись в путь, а винтокрылая машина поднялась в воздух.

– Куда направляемся? – прокричал закономерный вопрос Змей, почти вплотную приближая голову к уху нового друга.

– На военный аэродром, а оттуда в Москву, – с серьезным видом ответил Александр, но рассказывать больше ничего не стал.

Змей ответ Лиса принял и видя, что тот не настроен на беседу, спрашивать больше ничего не стал.

Поблескивая серебристыми боками на солнце, вертолет развернулся и устремился на запад, унося своих пассажиров навстречу неизвестности…

Москва

Большой темно-серый коттедж, настороженно прячась за высоким забором, загадочно манил узкими светящимися окнами на верхних этажах. Толстые стены, рубленные углы и четыре угловые башни. Стоя среди высоких корабельных сосен, он походил на таинственный средневековый замок. У каждого человека довольно мрачный с вида дом вызывал свои ассоциации. Одних он привлекал и притягивал с первого взгляда, а других непременно отпугивал одним своим готическим видом. Истинную атмосферу данного места могли почувствовать лишь считанные единицы людей.

Черный внедорожник, играя переливами бликов от светящих фонарей, остановился перед мощными воротами. Из него, в одно ловкое движение, выбрался с заднего сидения Александр и подошел к переговорному устройству на стене. Несколько слов, и буквально через секунду ворота медленно поползли в сторону. Автомобиль въехал на охраняемую территорию, а Лис неспешно двинулся к дому пешком. По дороге он успел пробежать взглядом по всем ключевым точкам системы безопасности. Местность вокруг дома хорошо освещалась, а видимость была прекрасной даже ночью. Подходя к уже стоящему у крыльца Змею, он дружески шлепнул его по плечу.