– Искренне рад знакомству.

– Мастер боя? – поинтересовался Змей, взглядом указывая на забитые мозолями костяшки кулаков Лиса.

– Вполне возможно, что и мастер, – уклончиво ответил Александр, не желая пока открывать все карты. – А ты?

– Нет, спасибо. Мою технику ты видел.

– Ясно, – не стал углубляться Лис, а тут же сменил тему. – Отпускай ребят и двинем ближе к цивилизации.

– Да?

– Да.

– Ты думаешь оно мне нужно? – немного насмешливо поинтересовался Змей.

– Поверь мне на слово, очень нужно, – со стопроцентной уверенностью гарантировал Лис. – Пока идем, я дам тебе немного вводной информации, и ты многое поймешь.

– Ну, хорошо. Я мало общаюсь с людьми, и никому не доверяю. Но та сила, что стоит за тобой… Не могу, не имею права, ей отказать.

Мужчины многозначительно переглянулись.

– Отлично. На данном этапе такой расклад меня вполне устраивает, – кивнул головой Александр и мягко шлепнул Змея по плечу. – Отпусти бойцов, теряем время.

– Зачем вообще их приводил? Непонятно.

– Я не хотел, начальство настояло, – нехотя отмахнулся Александр.

Евгений на мгновение закрыл глаза и внутренне напрягся. Стоя рядом, Лис почувствовал волну исходящей от него энергетической силы. Внешне она не проявлялась, а внутренне пронизывала людей, как рыба-меч пролетает сквозь толщи морской воды.

– Свободны, – картинно разводя руки в стороны, Змей выпустил в воздух короткую голосовую команду.

На несколько секунду лесная поляна погрузилась в тишину, даже птицы притихли и испуганно замолчали. Затем послышались звуки падающих на землю тел. Человеческий хоровод вынужденно растаял. Еще несколько секунд, и люди начали шевелиться, медленно приходя в себя.

– Блин, голова сейчас лопнет, – подал голос самый рослый боец из группы. – Вот нас шандарахнуло.

– Точно. У меня молния в башке взорвалась, – поддакнул ему сосед, стоя на коленях и усердно мотая из стороны в сторону головой.

Первый говоривший обернулся и пошатываясь от слабости, отступил на два шага назад, замечая Змея. Второй боец тоже увидел высокую фигуру их недавнего противника и инстинктивно отполз немного в сторону.

– Парни, все хорошо. Конфликт исчерпан и проблем нет, – с успокаивающей интонацией заговорил Александр, подмечая острую реакцию своих людей. – Приходите в себя и выдвигаемся.

Бойцы снова зашевелились, помогая друг другу подняться. На Змея они смотрели с явным недоверием, а некоторые с тревожной опаской.

– Змей, а куда делись те двое?

– Сильные парни. Крайне редко такие попадаются. Вон за теми деревьями упали, но сейчас пришли в себя. Нормально все с ними, – снова махнул рукой Змей, словно ничего необычного и не произошло.

Еще пару минут отряд восстанавливался после кратковременной стычки. Парни сдержанно переговаривались между собой, делясь впечатлениями и обсуждая различные версии произошедшего. Наконец на поляну вышли сбежавшие бойцы и присоединились к основной группе. Первый страх прошел, а его место заняли искреннее удивление и недоверие. Впервые в жизни люди столкнулись с тем, чему не имелось какого-либо логического объяснения. Не прочли и не услышали из чьих-то уст, а полноценно прочувствовали необычное воздействие на себе. Шоковая реакция прошла, но остаточные последствия глубоко засели в пораженных людях.

– Выдвигаемся к точке сбора. Первый идет Мамедов, я замыкаю, – не желая терять время, отдал команду Лис. – Все, двинулись.

Короткой, не совсем стройной гусеницей отряд втянулся в лес. Члены группы, немного придя в себя, шагали сноровисто и резво. Видя, что непосредственной угрозы нет, бойцы успокоились и даже чуточку расслабились.

– Д-а-а-а. Нагнал ты на парней страха. А ведь они профессионалы поиска и ликвидации. У каждого за плечами боевой опыт. А тут такое… – говоря о последствиях встречи, Лис не смог сдержаться, и легкая улыбка коснулась его губ. – Откровенно говоря, и меня впечатлило столь показательное шоу.

– Шоу? – фыркнул вопросительной интонацией Змей и повернул лысую голову к собеседнику. – Я что фокусник?

– Тише, тише. Не заводись. Слово представление лучше подойдет?

– Представление? – так же остро отреагировал Евгений и отвернулся к лесу.

– Не обижайся, – миролюбиво толкнул Лис Евгения в плечо и второй раз за день протянул руку. – Давай дружить?

– У меня нет друзей среди людей, – несколько отрешенно заметил Евгений.

– А если скажу, что я не совсем обычный человек? – сверкая желтыми глазами, вполголоса выдал Лис.

– Мне и без слов это понятно. А по поводу дружбы? Жизнь покажет…

Они одновременно посмотрели друг другу в глаза. Короткая перестрелка взглядов. Взаимное понимание и обоюдное уважение. Именно то, что каждый рад был видеть. Родственная энергетика чувствовалась так четко, что оба лишь громко рассмеялись.

Отряд неожиданно остановился, а бойцы разом обернулись. Вид хохочущего командира и странного лысого незнакомца подействовал на людей лучше любых слов и приказов. По лицам парней тут и там пробежали смешки и улыбки. Напряжение спало и частично растаяло в воздухе само собой.

– Двигаем, двигаем! – раздался резкий голос Лиса, мгновенно сбивая расслабляющую волну.

– А ты строгий командир, – усмехнулся Змей, привычно поглаживая лысую голову.

– Не мои люди, временное усиление. Я бы один пришел, но руководство настояло.

– Что за руководство?

– Обещаю, ты получишь ответы на все вопросы. Но немного позднее и в другом месте. Я владею лишь общей информацией.

– Рассказывай, что знаешь, – настойчиво потребовал Змей и нетерпеливо добавил. – Какое отношение к этому имеет Хозяюшка? Ты же ее человек?

Неопределенно вздыхая, Александр крепко задумался. Он шел, не снижая скорости, но смотрел в неопределенную пустоту впереди. Его мысли и вовсе улетели совсем далеко. Шагая рядом, Евгений терпеливо ждал, не желая торопить или мешать. Он понимал, что сейчас внутри Лиса идет важная для него борьба.

– Понимаешь, какая штука, – наконец заговорил Александр. – Я несколько раз представлял себе наш разговор. Что можно сказать, чего нельзя, и как убедить, чтобы ты нам поверил.

– Говори все! – с жестким восклицанием в голосе надавил Змей.

Лис еще раз взглянул новому знакомому в темные глаза и неторопливо начал свой рассказ…

– Немного сжато, но основное ты поймешь. Два месяца назад по стране прокатилась волна странных и не поддающихся реалистичному объяснению самоубийств. Шесть выдающихся ученых, ведущих специалистов в своих областях, внезапно покончили с жизнью. Ни у одного из них не было объективных причин для этого: большие долги, несчастная любовь, какой-то психологический срыв, форс-мажор или нечто похожее – ничего подобного. Наркотическая или алкогольная зависимости тоже исключаются. Обычные люди, нормальные семьи, спокойная и размеренная жизнь.

Александр на несколько секунд замолчал, и Евгений мгновенно влез с вопросом.

– Насколько глубоко копали? – поинтересовался он.

Укоризненно взглянув на собеседника, Лис покачал головой, но без промедления заговорил снова.

– Расследованием занимались три независимые группы. Лучшие специалисты. Контроль осуществлялся на самом высоком уровне. Они перелопатили все, что можно и нельзя. Дергали за все имеющееся ниточки и пытались хвататься за любую соломинку. Истрепали нервы массе людей. Увы и ах. Ни одной толковой зацепки или сложившейся версии. Ничего! – в эмоциональном порыве Александр стукнул кулаком по открытой ладони. – Вообще ничего. Кто-то планомерно начал уничтожать научный потенциал страны, а мы ходим в полной темноте и бьемся лбами в закрытые двери.

– Головы не разбили? – достаточно ехидно заметил Змей, вторично вторгаясь в рассказ нового знакомого.

– Очень смешно. Просто гениальное чувство юмора, – мягко огрызнулся Лис в ответ. – Тема крайне серьезная. Как бы напыщенно не звучало, но на кону стоит будущая безопасность страны.

– Прости, не сдержался, – примирительно извинился Евгений. – Можешь продолжать.