– Спасибо, – искренне поблагодарил Змей тайную покровительницу и широким шагом устремился вслед довольно далеко продвинувшемуся отряду.

Защитную завесу, закрывающую группу от посторонних, сняли и Змей уверенно чувствовал каждого человека. Привычно лавируя между деревьями, он двигался по прямой, не сбиваясь с верного направления. Спешно преодолев несколько километров, Евгений выбрался из чащи и остановился, с интересом наблюдая открывшуюся ему картину.

Два небольших вездехода мирно посапывали, дымя в воздух трубами гибридных силовых установок. Окрашенные в разные оттенки зеленого, они не имели опознавательных знаков на кузовах, и установить принадлежность к какой-либо из силовых структур не представлялось возможном.

«Да и по барабану вообще», – отметил про себя Змей и уверенно двинулся к ожидавшим его людям.

– По коням, – скомандовал Лис и махнул ему рукой, приглашая к себе в машину.

– Царское место? – с улыбкой поинтересовался Евгений, устраиваясь на пассажирское место рядом с усаживающимся за руль Александром.

– Естественно, – подыграл ему Лис и в свою очередь задал встречный вопрос. – Домой нужно заезжать? Есть вещи, которые ты хочешь взять с собой?

– Все свое ношу с собой, – отозвался тот и хлопнул по большому ножу в чехле, который висел у него на поясе.

– Ясно. Тогда двинули.

Отдавая в рацию приказ начать движение, Лис щелкнул рычаг переключения передач и нажал педаль газа. Вездеход послушно повиновался и плавно двинулся вперед.

Первые полчаса пути они сдержанно молчали. Каждый полностью погрузился в собственные мысли.

За стеклами плыл довольно однообразный и не самый яркий на свете пейзаж. Во время проезда частично открытых, болотистых участков время от времени в салон вездехода игриво проникало майское солнце. Теплые лучи согревали не только тело, они заходили в душу, оставляя там свою искреннюю радость и трепетную нежность. От их приятного воздействия улучшалось настроение, а тревожные мысли уходили прочь. В один из таких нечастых солнечных моментов первым заговорил Александр.

– Что молчишь, как сыч? Ты сгорал от нетерпения получить ответы, – не отводя взгляд от дороги, обратился он к сидящему рядом Змею.

– Слишком много лишних ушей рядом, – кивая лысой головой в сторону заднего сидения, тот объяснил свое молчание.

– Она звуконепроницаемая, – Лис постучал кулаком по прозрачной перегородке разделяющей салон на две части. – Можно смело говорить.

– Хорошо, давай поговорим, – все еще глядя в окно, невозмутимо произнес Змей.

– Давай поговорим, – согласился Александр и включил стеклоочиститель, так как начал капать мелкий весенний дождь.

– Кто из Высших тебе помогает? И имеет ли к этому отношение Хозяюшка? – поворачиваясь к соседу лицом, задал первые, самые волнующие его вопросы Змей.

– Я не могу ответить, так как точно не знаю. А помощь… Сегодня первый раз, когда присутствие ощущалась так четко и открыто. Я не понимаю, про какую хозяйку ты все время спрашиваешь.

– Мара тут ни при чем? – не сводя с друга темных глаз, несколько ревниво поинтересовался Евгений.

– Ах, вот оно что. Тогда мой вопрос о силах, которые опекают тебя, снимается с повестки дня.

– Как контактируете? Ты посвященный? Мост переходил? – начал сыпать вопросами взволнованный Евгений.

По интонациям в голосе и сверкающим глазам определенно угадывалось, что тема ему крайне интересна.

– По-настоящему никак. Раз десять слышал строгий мужской голос во сне. Он говорил, в какой из будущих спецопераций я должен обязательно участвовать. Перед данной поездкой на Урал голос тоже звучал.

– Очень, очень любопытно. А как он появился? После чего?

Александр несколько секунд помолчал, а затем чуть надтреснувшим от нахлынувших воспоминаний голосом заговорил:

– Произошло это довольно давно, в Чечне. В целом, жизнь там текла спокойно, но иногда всякая гадость просыпалась и выползала из своих нор. По наводке старого осведомителя в Шатойском районе мы искали одного из руководящих эмиссаров "Черного братства". От проверенного агента поступила информация, где Абдель Шабани будет находиться несколько дней. Командование приказало любыми средствами захватить эту одиозную личность. Экстренно разработали план операции и с небольшой группой спецназа ГРУ я прибыл к маленькому горному аулу…

Вспоминая болезненные для себя события, Лис задышал глубже, а в его глазах появились гневные отблески.

– Ночью, в дождь, в условиях минимальной видимости мы вышли к селу. Никто и предположить не мог, что идем прямиком в приготовленную засаду, в самую пасть опасного и смертоносного зверя. Нас там ждали и подготовились они очень хорошо: по всем правилам военного искусства, с участием специалистов по ведению партизанской войны.

Первыми отработали снайперы. Сняли наш головной дозор и частично зачистили фланги. Затем по центру ударили замаскированные в домах пулеметы. Зная, что взять живыми не получится, наемники стреляли на поражение, практически в упор. Меньше чем за пару минут вся группа полегла в кровавой бойне. У ребят не было и малейшего шанса… – резко дергая рулем, чтобы объехать крупную яму, Лис скрипнул зубами и замолк.

Пустыми глазами он смотрел прямо перед собой, мысленно улетая в ту трагическую ночь. Змей понимающе молчал и не торопил, видя, что воспоминания трагичны и несмотря на прошедшие годы, еще свежи в памяти Александра. Вездеход подпрыгнул на очередном ухабе, и вернул Лиса в реальность. Он мотнул головой, сбрасывая скорбные мысли, несколько странно взглянул на собеседника и возобновил свой рассказ:

– Выбрался только я, получив в себя четыре пули. Две попали в бронежилет, одна пробила навылет руку выше локтя, а одна по касательной вырвала приличный кусок мяса с бедра. Мне повезло, так как в момент атаки, я находился позади всех и видел происходящее. Попытка скоординировать действия группы и с боем уйти, оказалась изначально обречена на провал. Нас раздавили в одну секунду, словно в гигантской и жаждущей крови мясорубке. Пулеметы в считанные секунды просто порвали в клочья все, что осталось от небольшого отряда на тот момент. Ни пленных, ни раненых, никого… Бандиты не знали точно, сколько нас, и это дало мне шанс. Под покровом ночи пришлось уходить в лес, стараясь продвинуться как можно дальше пока темно. Единственное, о чем в ту ночь я просил небеса, чтобы у них не оказалось собак. И мне снова повезло…

Лис нажал кнопку, опуская стекло. Затем с каким-то особым остервенением плюнул в окно и снова заговорил.

– Насколько получилось, я остановил кровотечение и шел без остановок всю ночь. А рано утром, двигаясь по гребню скалы, поскользнулся и свалился вниз на камни, к горной реке. Несколько часов пролежал без сознания, а когда очнулся, понял, что у меня сильное сотрясение, сломаны обе ноги и несколько ребер. Тогда я полностью осознал, что это неизбежный конец. Выжить и вернуться к своим уже не смогу…

– И тебя спасли? – взволнованно сверкая глазами, спросил Змей.

– Да, я впервые услышал голос в голове. Он сказал, что поможет, и я не умру. Затем сразу пропал.

– А дальше? Что было дальше? – возбужденно потирая лысину, наседал с вопросами Евгений.

– Потом пришли волки…

– Волки?

– Да, волки. Четыре крупных, взрослых самца, – кидая острый взгляд на Змея и видя в его глазах понимание, Александр не стал терять время на объяснения. – Они два дня тащили меня к дороге по очереди. Сначала за ремень автомата, потом за поясной ремень. А когда все истрепалось и порвалось, они приволокли небольшое дерево. Я держался руками за ветки, а звери тянули за ствол. Сквозь кровавую пелену перед глазами, я видел, что они даже пытались выбирать дорогу поровнее. В труху разорвали всю одежду и причинили мне немало болезненных ощущений, но свою задачу выполнили. Оставив мое разбитое и вконец измученное тело на краю дороги, они до последнего сидели в кустах поблизости. Охраняли и контролировали обстановку, пока полуживой мешок костей не подобрал проезжавший мимо местный житель. Он и привез меня, чуть дышавшего, на ближайший пост. Пять месяцев военного госпиталя и доктора поставили меня на ноги.