— Порой, случаются вещи, которые мы не можем изменить, Крог. Мы можем лишь жить дальше. Я не знаю, что произошло в твоей жизни и не знаю, что тебе пришлось пережить, но искренне надеюсь, что ты сумеешь отыскать новый путь и гармонию в своей душе… как и я когда-то.

В ответ Шеймус услышал лишь молчание. Он знал, что собеседник не спит, но предпочёл не нарушать его покой и позволил своему изнеможённому телу утонуть в объятьях постели. Тишина окончательно наполнила тёмную комнату. Дождь слегка стих, а последние вспышки грозы тревожили небо далёкими раскатами. Кус уже как четверть часа перестал реагировать на посторонний шум и голоса, доносившиеся из соседних комнат. Тучи всё ещё заволакивали ночное небо, но где-то там, далеко на западе, среди чистого неба, свободного от пелены облаков, неспешно проступали звёзды и прохладный свет луны.

— Крог? — сонным голосом произнёс волшебник.

Орк чуть слышно промычал в вопросительном тоне.

— Спасибо тебе.

— Спи… чудовище.

========== Глава 7. Дивный новый мир. Часть 2. ==========

2Ранним утром прошла прощальная церемония с погибшими. Тела наёмников, как и подобает традициям их братства, были преданы огню во дворе храма Эльрата.

Представители местного духовенства, как и прочие ревностные жрецы с некоторым недоверием относились к гостям, что восхваляли иных богов и уж тем более, если те не являлись представителями людского народа. Однако, несмотря на подобную предвзятость и строгий кодекс церковных правил, ещё ни разу ни Александр Родеус Ларсон, ни прочие капитаны братства не получали отказ на просьбу о панихиде. Храм был последним пристанищем душ на пути к объятьям Асхи, а не местом для разногласий.

Помимо наёмников и кучки караванщиков, на церемонии присутствовал листмурский архимаг в компании своей «ученицы».

Вновь, хранительница «Талмона» встретила на своём пути смерть и вновь смерть отнимала жизни тех, кто стал ей близок. Малыш — молодой парнишка, что неизменно радовал окружающих своим позитивным настроем и задорной энергией, покинул этот мир. Вместе с Лиарой они тренировались по вечерам, вместе изучали хитрости воинского ремесла и радовались успехам друг друга.

И пусть Лиара совсем не знала Малыша, не знала ничего о прошлом и жизненном пути, а потеря почти незнакомого юнца выглядела столь незначительно на фоне случившегося в Лан-Лур — прямо сейчас эльфийка клялась самой себе навсегда сохранить память об этом человеке, даже если все прочие предадут его забвению.

Собравшиеся вокруг наёмники сохраняли тишину, пока пламя поглощало тела тех, кого они называли братьями. И пусть в отличие от эльфийки, наёмники не позволили даже одинокой слезе пролиться наружу, в их сердцах царила глубокая скорбь и особенно сильно это боль наполняла сердце капитана Ларсона. Годы сражений ожесточили его дух, но не лишили человечности. Капитан помнил историю каждого из этих парней, помнил, кто и как вступил в ряды братства и именно эти истории он хранил подобно самому ценному сокровищу.

Каждый из этих парней знал, на что шёл и каждый осознавал цену своему выбору, ибо такова и была жизнь меча ветра — жизнь на острие клинка.

Сине-белые нашивки с изображением тянущегося к небесам меча — капитан с силой сжал их в руке. Среди собравшихся воцарилась тишина. По фиолетовой щеке соскользнула очередная слезинка. Жестом поблагодарив священника за помощь, капитан предал нашивки огню, вслед за телами их обладателей. Пламя мгновенно охватило ткань, превращая всё в пепел. Именно этот пепел, разнесённый северным ветром, рано или поздно достигнет небес, дабы поведать историю храбрых, свободолюбивых воинов из братства «Мечей Ветра».

Когда же пламя окончательно обратило всё в прах, а все молитвы Асхе и Эльрату были прочитаны, мечи ветра ненадолго задержались у костра, дабы прочесть одну последнюю молитву, обращённую дракону, чьё имя по-настоящему чтило их братство.

«Храни, Илат души павших братьев,

Что следовали твоими путями при жизни.

Вознеси память об них в своём царстве,

Ибо, каждый наш шаг был сделан во твою славу»Неожиданно для себя, капитан ощутил, как что-то коснулось его руки в робком выражении поддержки. Ларсон не обернулся, не отвёл глаз от огня, но чуть крепче сжал ладонь Лиары, выразив свою благодарность.

И если оркам из числа наёмников, всё же позволили пройти во двор храма, то для Ку’сиба путь былзакрыт. Волк и его вожак остались вдалеке от ритуалов людей и их запретов, но клыкастые уста всё же проронили пусть не молитву, а скорее просьбу, направленную Отцу-Небу и Матери-Земле, дабы великие духи приняли души павших воинов.

— Не знаю, куда приведёт ваш путь, но будьте осторожны. В Империи сейчас не спокойно и… стерегитесь инквизиторов. Что касается ваших секретов, можете на нас положиться. Парни будут молчать, а я присмотрю за нашими попутчиками, на случай если кто-то будет питать нездоровый интерес к вашим персонам, — капитан коротко поклонился. — Магистр Шеймус, Крог, леди Лиара. Да прибудет с вами Илат.

— Прощайте, мой друг. Благодарю вас за всё, и не обижайтесь за задержку в Листмуре, — улыбнулся Шеймус и пожал руку капитана. — Грок, удачи!

С орочьим рукопожатием Шеймус был куда более изящен. На широком буром лице проступила довольная улыбка из надломленных клыков. Орочья рука мягко, почти ювелирно сжала тонкую фиолетовую ладонь.

— Спасибо, что занялась моей головой, кроха. Поздравляю с боевым крещением. Крог. Было весело! Пусть Мать-Земля хранит вас в пути.

Тра’вага скрепил рукопожатие, хлопнул сородича по плечу и в одобрительной манере кивнул капитану Ларсону.

— Прощай, мастер Крог. Если когда-нибудь, всё же решишь вступить в наши ряды…

— «Мечи Ветра» — неплохое братство. Береги бойцов, капитан.

— А ты, своих, — усмехнулся Александр и понизил тон голоса так, чтобы его слова достигали лишь слуха орка. — И, Крог, прошу, наберись терпения. Сколько я его помню, этот архимаг всегда был жутким занудой. Но он — по-настоящему хороший человек.

Крог усмехнулся и окинул Шеймуса косым, совсем неоднозначным взглядом. Взгляд капитана плавно коснулся последней фигуры, отыскав в тени капюшона, её лицо, на лбу которого красовался небольшой шрам — последствие минувшей схватки.

— Леди Лиара…

Более ни единого слова не покинуло уста капитана. Ларсон оборвал фразу, угодив в крепкую хватку эльфийских рук. Лиара заключила его в объятья, вложив в них куда больше смысла, чем во все сказанные слова. Сочувствие, прощение и жалость грядущего расставания.

***Тихие улочки Форка осветили лучи восходящего солнца. Лужи минувших дождей, неторопливо испарялись с каменной брусчатки и крыш. Город напоминал обширную паутину, в которой реки небольших улиц и кварталов впадали в моря площадей, а впоследствии и в центральный океан, именуемый торговой площадью.

Патрули имперских стражников бороздили просторы улиц, дежуря на каждом углу. В отличие от разношёрстных отрядов Листмура, то были исключительно воины из числа людей. Большинство носили доспехи серийного производства имперских мануфактурных кузниц, такие же одинаковые копья и щиты с изображением герба Ворона. Их командиры — закованные в узорчатую сталь латники, выделялись на фоне сослуживцев не только более качественным снаряжением, но и армейской выправкой, и уверенностью в каждом шаге.

В большинстве своём армия Империи представляла собой войско, собранное из числа простых крестьян, преимущественно добровольцев. Каждый местный феодал имел прямую обязанность в обучении и содержании собственной дружины, что в случае угрозы извне вставала в один ряд с легионерами регулярной армии. Таким образом, формировался основной строй армии Империи — её могучий хребет.

Однако куда больше внимания гостей, нежели прочие представители городской стражи, привлекали редкие патрули в чёрно-жёлтых накидках поверх стальных лат. Их твёрдая поступь и сокрытые в тени забрал лица навевали страх и нередко заставляли переступить на обратную сторону улицы не только гостей Форка, но и жителей торгового городка. Те самые инквизиторы о встрече с которыми, предостерегал капитан Ларсон.