Орден военизированных жрецов получил огромную популярность после восхода кровавой луны, продемонстрировав незаурядную эффективность в противостоянии демонической угрозе. Пусть инквизиция и была частью имперского духовенства, её служители всё же держались поодаль от мирных проповедей священников, предпочитая не нести свет Эльрата в сердца людей, но карать каждого, кто отвергает его. Совокупность магических навыков, мастерства в бою и фанатичной веры превращала каждого инквизитора в грозного воителя, способного на равных противостоять многим серьёзным противникам, будь то высшая нежить, орочий воин или демоническая тварь с просторов Шио.
Даже несмотря на то, что порой действия воинов инквизиции выглядели крайне радикально, многие тысячи жизней и душ были спасены инквизиторами от губительного воздействия тёмных сил и кто знает, сколько ещё людей оказалось спасено страхом перед репутацией этого ордена.
С началом Десятилетней Войны орден ушёл в тень, не желая участвовать в междоусобице. Однако, минувший пару лет назад «Веронский Инцидент», в ходе которого банда орков уничтожила мирную деревню в центральной части Империи, заставил инквизицию вновь взяться за дело. Именно события «Веронского Инцидента» стали последней каплей, заставившей императора подписать указ об изгнании орков.
Несмотря на то, что кланы Ранаара пришли на войну с демонами и не редко сражались бок о бок с людьми, старые союзы оказались преданы забвенью. Народы вновь перешли к борьбе.
Конечно, здесь на территории торгового города, являвшегося местом скопления нечеловеческих рас, орден обоснованно наращивал своё присутствие. Пусть инквизиторы не имели полномочий дабы преследовать гостей Империи, они всё же влияли на обстановку в городе и как следовало ожидать, требовали гостей соблюдать ряд ограничений. Вследствие подобных мер, западная часть города, включавшая в себя замок и знаменитый форкский собор, оказалась закрыта для посещения, а все гости Форка были локализованы в окрестностях торговой площади.
— И как Шеймус планирует добраться до запада? — разглядывая карту мага, произнёс орк.
— Караванами, — промолвил маг, доскребая из миски остаток рисовой похлёбки. — Я собирался взять караван здесь и отправиться до Дюн-Ка́ры, пополнить запасы и найти караван до Вестрока. Там, до границ Ироллана рукой подать. К сожалению, есть маленькая загвоздка. Погонщики сообщают о вспышке эпидемии в западных землях. Плюс ко всему, участились случаи нападений разбойничьих банд. Караваны сейчас ходят редко, только когда сбиваются в большие группы. Следующая такая поездка, произойдёт через пару дней.
— Долго, — покачал головой орк. — И опасно.
— Хочешь что-то предложить?
— Крог проведёт вас.
— Что? — удивился Шеймус, едва не поперхнувшись едой. — Крог… неужели ты хочешь…
— Караванщики Империи не будут рады ни Крогу, ни Лиаре. Крог знает эти леса. В лесах можно укрыться от солдат и отыскать пищу. Двинемся сегодня, пересечём реку и пойдём через леса. Первый форт будет здесь. Будем идти на север, перейдём тракт и пойдём по югу.
— Откуда ты…? Ладно, неважно. Крог, леса — опасное место. Не думаю, что тамошние обитатели будут рады нашему визиту.
— У Шеймуса есть идеи лучше?
— Пока не знаю. Нужно найти извозчика и…
— Бумаги Шеймуса не дадут защиты за стенами города. Встретим солдат — будет сражение. Шеймус готов убивать?
— Ух. Крог… нужно всё обдумать.
— Я согласна с Крогом, — подала голос Лиара. — В лесу мы будем менее заметны. Что если «Шасури» знают о нашей цели и будут ждать на дорогах? Мы не сможем уйти.
— Но как же разбойники? И… в конце концов орки, что скрываются в лесах? Думаешь, они обрадуются визиту волшебника и его ученицы?
— Орков беру на себя. Разбойники ищут добычу близ дорог. Пока с нами Кус, о разбойниках можешь не волноваться.
Волк несколько оживился, заслышав своё имя из уст вожака, но не оторвался от трапезы.
— К тому же, — продолжила Лиара. — У меня появится возможность изучить окружающий мир, взглянуть на леса за пределами Лан-Лур. Пожалуйста, Шеймус!
Три пары глаз глядели на старика в ожидании ответа. И вновь последнее слово осталось за ним.
— Ох! Я уже слишком стар для таких походов. Вы же понимаете риски? Поход может затянуться, мы можем заплутать в лесу, угодить в ловушку или того хуже… — и вот взгляд серых глаз вновь столкнулся с полными надежды глазами Лиары. Шеймус знал, сколь сильно девушка ждала этого путешествия. Знал, как сильно она хотела повидать мир и что перенесла, дабы оказаться сейчас в этом самом месте.
Старик выдохнул и прикрыл взгляд. В его воспоминаниях вспыхнули образы минувших дней, времена, когда он странствовал по лику Асхана, наслаждаясь каждой частицей сего необъятного мира. Вспомнил путь по густым лесам востока в компании раненых эльфов и странствия по лесным тропам в компании друида и его юной ученицы. Постепенно, морщинистое лицо дало слабину, округлившись в кроткой, едва заметной улыбке. Серые глаза вспыхнули искрами, столь хорошо знакомыми Лиаре.
— Ах! К чёрту! Ну, как с вами спорить? Идём! Вспомним молодость!
За пределами городских врат раскинулись обширные предместья Форка. Скопление деревянных домов с острыми крышами, что прилегали к высоким городским стенам. В размерах, они значительно уступали предместьям Листмура, ввиду того, что большинство жителей, не желая зависеть от властей города — разбежались по деревням. Остались лишь те, кто оказался способен балансировать на грани общей нищеты и тяжести послевоенного времени.
Чудовища, что периодически выбирались из окрестных лесов, лишь усугубляли ситуацию, как и бандиты, что под предлогом защиты устанавливали в предместьях собственную власть. Как итог — единственной силой способной по-настоящему защитить людей оказалось ополчение, собранное из местных жильцов.
В связи с тем, что основной участок пути пролегал по лесным тропам, идея двигаться без лошадей казалась весьма уместной. Однако никто не тешил себя иллюзиями, что в отличие от его спутников, для старика Шеймуса этот путь не станет большой проблемой. Архимаг уже совершенно отвык от длительных пеших странствий и даже в последнем путешествии из башни в Лан-Лур передвигался исключительно на магическом ковре.
Проблему с передвижением старика, тем не менее, решили весьма очевидным путём. Первые шаги верхом дались Шеймусу непросто. Старик не очень любил верховую езду и никогда не седлал лошадей без весомой причины. Теперь же, под ним находился не конь, а огромный серый ак’рик.
В отличие от тех же лошадей, Кус являлся совсем не ездовым животным. Конечно, вес пожилого мага казался зверю пустяком, но нужда в постоянном движении, исследовании местности, как и древко кленового посоха, порой стукающее о костяшки лап, доставляли зверю дискомфорт. В свою очередь отсутствие седла и возможности всяческого контроля над Кусом — вносило значительные коррективы в путешествие Шеймуса. Волк слушался только вожака и собственные инстинкты, а потому Шеймус не имел никакого выбора, когда в очередной раз ак’рик решал осмотреться вокруг или застыть близ куста, дабы потом, на всех парах броситься вдогонку.
Этакий способ перемещения, вкупе с больной спиной и натёртыми ягодицами, как ни странно вызывал у Шеймуса чувство детского восторга. Совершенно новый опыт в сочетании с возможностью изучить поведение зверя в полевых условиях — скольким учёным хоть раз в жизни выпадала подобная возможность?
Что до Куса, то запах пергамента, коим неизменно веяло от старого волшебника и ныне раздражающая хватка его рук, вскоре станут неотъемлемой частью сего нового путешествия — дороги к королевству эльфов.
***Северная — самая полноводная и протяжённая река на всей территории Талана — река, состоявшая из двух основных притоков: Кирк — на западе, Брон — на востоке. Брон и Кирк более известные как Два Брата, были разделены множеством вёрст, но минуя львиную долю имперских земель соединялись в едином русле Северной далеко на южных просторах Империи. Именно на восточном берегу Брона и расположился торговый город Форк.
