– Ладно, поживём – увидим. В конце концов, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, – буркнул он себе под нос.

– Ура! В путешествие! В путешествие! – радостно воскликнул Эльф. – Ой, как интересно! Как я рад! Как же я вам благодарен!

– Слушай, – Женя наклонился к Юре, – у меня уже голова начинает болеть от его трескотни. Он замолчит когда-нибудь?

– От него должна быть какая-то польза, – шепнул Юра в ответ. – Он не зря нам послан. Надо разобраться.

Юля, услышав краем уха, о чём говорят Женя и Юра, вмешалась в их разговор:

– А вы что, только и ждёте, чтобы использовать всех, кто вам встречается по дороге? Мне не хотелось бы думать так об Эльфе, он же радуется абсолютно искренне. Посмотрите на него, он как ребёнок!

Женя и Юра, пристыженные, примолкли. Они тоже не хотели смотреть на Эльфа как на источник какой-то выгоды, однако сейчас они находятся в игре, а тут каждый шаг, каждый новый встречный влечёт за собой какие-то события.

«Впрочем, как и в жизни!» – вдруг подумал Женя и вспомнил чьё-то высказывание: «Ты можешь сделать этот шаг или не сделать, подружиться с незнакомцем или пройти мимо, но, что бы ты ни сделал, твой выбор всё равно будет иметь последствия».

«Я читал в одной книжке, что каждый встреченный нами человек – это наш урок. Он обязательно нас чему-то научит», – мысленно поделился Женя с братом.

Пока братья общались, Юля и Максим молчали. Один Эльф продолжал стрекотать вовсю. Юля искренне хотела участвовать в диалоге, но ей лишь изредка удавалось вставить слово в бесконечную болтовню Эльфа.

Внезапно горная дорожка прервалась. Впереди высилась груда огромных камней. Ребята остановились и растерянно огляделись по сторонам.

– И что теперь делать? – Юля посмотрела на мальчиков.

Те молчали.

– Я могу полететь на разведку, – вызвался Эльф.

Все обрадовались такому решению. И правда, ведь Эльф умеет летать! Он вернулся через несколько минут и сообщил:

– Тропинка продолжается за этими камнями.

– Значит, это не тупик, как мы сначала подумали. Это хорошо! – прокомментировал Юра.

– Видимо, тут когда-то был обвал, и тропинку завалило камнями, – предположил Женя. – Если мы переберёмся через эти камни, то снова окажемся на тропинке.

– Тогда вперёд! – скомандовал Максим.

Все согласились и стали карабкаться на камни. Это было непросто, поэтому ребята примолкли и сосредоточились. Но только не Эльф: он не замолкал ни на минуту.

– Я так рад, что оказался полезен! Как хорошо, что вы тут появились! – трещал он, кружа вокруг ребят.

Эльфу не нужно было напрягаться и сосредотачиваться, карабкаться на каждый камень. А ребята сопели от напряжения, пот градом катился с их лиц. Чтобы освободить руки, они положили золотые слитки в рюкзаки, и те сразу стали тяжёлыми. Однако Эльф будто ничего не замечал.

– А хотите ещё золота? – вдруг спросил он.

Ребята даже ответить не успели, как он хлопнул в ладоши, и  в  ту же секунду у каждого из них в руках появилось по второму достаточно увесистому золотому слитку.

– Ну зачем ты?! – расстроился Юра. – Нам и так тяжело – в  рюкзаках по бутылке воды да по слитку, а тут ещё и второй!

– Не обижай его, – испуганно шепнула Юля, заметив, как расстроился Эльф. Женя взял инициативу в свои руки и ответил за всех:

– Золота нам не надо. Спасибо тебе, конечно, ты очень добр! Но всё же забери, пожалуйста, все свои слитки. Сейчас для нас самое главное – перебраться через эти камни и добраться до вершины горы, а золото – это лишний груз.

Эльф ещё больше насупился. Казалось, он вот-вот заплачет.

– Ну всё, я обиделся! – заявил он. – На тебя! И на тебя! – он указал пальцем сначала на Юру, потом на Женю. У Максима сердце ёкнуло. Он сразу вспомнил предупреждение ёжика: «Сначала Эльф с вами дружит, восхищается, благодарит, а потом как обидится! Мало не покажется! Ещё и заколдовать может».

Только Макс успел подумать об этом, как Женя и Юра… окаменели. Юля и Максим глазам своим не поверили! Просто стали как вкопанные и таращились на каменных Женю и Юру.

– А вот тебя, девушка, я по-королевски отблагодарю! – торжественно объявил Эльф и указал пальцем на Юлю. – Всю дорогу ты добра ко мне и внимательна, ты заслуживаешь самого лучшего! – Эльф снова хлопнул в ладоши – и Юля вдруг стала золотой. Вся, с ног до головы! Она тоже застыла, точно статуя, удивлённо округлив глаза. Хотела сказать что-то, но золотой язык не слушался, золотое тело потеряло способность двигаться. Девушка только таращилась на Эльфа и глазами делала ему знаки вернуть ей прежний вид.

Максим в ужасе вскрикнул. Он чуть было не кинулся на Эльфа с кулаками, хорошо, вовремя сообразил, что этак Эльф и на него обидится и заколдует. Кто тогда ребят из беды вызволит? А Вселенную от вторжения Теней кто спасать будет? Остаётся только хитрить! Максим вытер пот со лба и вдруг почувствовал, что в горле пересохло. Он присел на камень, достал из рюкзака бутылку воды и стал пить жадными глотками. Эльф приземлился рядом.

– Мы с тобой вдвоём остались, – сказал он тоненьким голоском. – Теперь ты мой единственный друг! Я так благодарен тебе! Так рад! – продолжал свою песню Эльф. – Я тебя отблагодарю!

Услышав эти слова, Максим поперхнулся и закашлялся. Он даже не успел воскликнуть «нет!», как Эльф уже хлопнул в ладоши – и в тот же миг вода в бутылке стала золотой. Максим чуть не расплакался. Вот что этот Эльф натворил? Ведь без воды не выжить! И как теперь друзей расколдовать? Что сказать ему, чтобы он послушался?

Вдруг в траве под ногами что-то зашуршало. Максим наклонился и увидел того самого ёжика, с которым уже однажды говорил.

– Иди за мной, – прошептал тот и показал глазами в сторону Эльфа.

Максим сразу догадался, что Эльф не должен его увидеть.

– Слушай, – сказал он, обращаясь к Эльфу, – я пойду прогуляюсь, а ты, пожалуйста, присмотри пока за Юлей, она же твой друг!

Эльф обрадовался. Он подлетел к золотой Юле, сел ей на плечо и застрекотал в самое ухо:

– Видишь, как я отблагодарил тебя! По-королевски! Ты заслуживаешь только лучшего! А что может быть лучше золота? Ничего! Золотая ты моя! Самая лучшая теперь!

Тем временем Максиму удалось улизнуть. Он спустился за ёжиком в низину и нашёл его за деревьями.

– Ты как тут оказался? – удивлённо зашептал парень, опасаясь, что Эльф услышит.

– Всё это время я шёл за вами, – признался ёж. – Я видел, как Эльф превратил в камни Женю и Юру, а из Юли сделал золотую статую. Честно говоря, я с самого начала подозревал, что этим всё закончится. Ведь когда-то этот Эльф половину лесных обитателей превратил кого в камни, а кого и в золото. Оставшаяся половина пришла в ужас, мы вообще перестали высовываться – боялись наткнуться на Эльфа и не знали, как помочь заколдованным беднягам. А потом решение само нашлось. Как-то Эльф попал в паутину громадного паука и запутался в ней. Крылья прилипли к паутине, и он никак не мог выбраться.

– Что ж он сам себе не помог? – удивился Максим. – Он же Эльф! И может исполнять любые желания.

– Вот об этом мы его и спросили! Оказалось, что вся его сила в крыльях заключена. Крылья без движения – конец колдовству! Тогда мы пригрозили ему, что, если он всех зверей не расколдует, мы ему крылья обрежем. Он страшно испугался! Прямо белым стал! Дал слово, что как только мы его вызволим, он тут же всех расколдует. Конечно, мы освободили его крылья от паутины, но выдвинули ему такие условия, что он был вынужден выполнить своё обещание и всех заколдованных расколдовать.

– Спасибо, ёжик, – сказал Максим. – Благодаря тебе я спасу своих друзей. Только не убегай сразу, иди за мной – у меня к тебе ещё одно дело. Сначала я поймаю Эльфа, пока он ничего не заподозрил, а потом посажу тебя кое-кому на плечо, а ты поговори, пожалуйста, с этим субъектом.

Максим пошёл к ребятам, ёжик зашуршал неподалёку. Вернувшись к заколдованным друзьям, Максим подобрался к Эльфу поближе и крепко схватил за крылья. Другой рукой он подхватил ёжика и усадил на Юрино плечо.