– Ура! – завопили они хором и пошли в наступление.

Злобные борцы отступали. Некоторые из них, чьи крылья ещё не промокли, подхватывали тех, кто уже не мог летать, и уносили с собой. Скоро все они разлетелись-разбежались.

– Фух! – выдохнули ребята.

– Ура! Мы победили! – закричал Юра.

– Не зря нам достались бонусы с суперсилой, – добавил Женя.

– Кстати, я заметил, что перед каждым сражением или новым испытанием нам предлагают бонусы, которые потом и помогают одержать победу именно на этом уровне игры, – сказал Максим.

– Спасибо Николаю, он всё тщательно продумал! – подхватила Юля (Николай по ту сторону экрана услышал её слова и благодарно улыбнулся).

– Тихо! – насторожился вдруг Женя. – Мне кажется, или поблизости действительно журчит ручей?

Ребята прислушались и тоже услышали. Стали обследовать округу и скоро меж камней обнаружили тонкую полоску прозрачного ручейка. Вода в бутылках давно закончилась, и ребята кинулись наполнять их.

– Жаль, что бутылки слишком маленькие, мы быстро опустошаем их, – посетовал Максим.

– Хорошо хоть такие есть, – оптимистично заметил Юра, – иначе куда бы мы воду наливали?

– А куда бы вы хотели её налить? Может, я смогу вам помочь? – вдруг спросил звонкий голосок.

Ребята с удивлением оглянулись и увидели позади себя порхающего юношу-эльфа, будто из ожившей сказки! Это был точь-в-точь человек, только очень маленький. Каштановые волосы юноши были зачёсаны назад, карие глаза смотрели на ребят по-доброму, обаятельная улыбка располагала к доверию, треугольные ушки, прозрачные крылышки за спиной не оставляли сомнений, что перед ними – самый настоящий эльф собственной персоной!

– А вот и буква «Э» дала о себе знать, – догадался Максим.

– Так вот что она означала! Предрекала нам встречу с эльфом, – радостно воскликнула Юля, восторженно глядя на нового пришельца. Он засмущался, вспыхнул, захлопал глазами. А  ресницы у него были длиннющие, пушистые. Крылья эльфа трепетали от малейшего дуновения ветерка. Ребята залюбовались: точно ожившая сказка!

– Привет! Ты кто?

– Меня зовут Эльф. Я здесь живу.

Ребята хотели было тоже представиться новому знакомому, но он не дал им и слова сказать, продолжал щебетать тонким голосом:

– Вообще-то, мне ужасно скучно – тут абсолютно не с кем общаться! Из живых существ только птички да ёжики. Но я их всех уже давно знаю, лет сто, наверное, а вот вы новенькие…

– Погоди, погоди! – остановил его Юра. – Как лет сто? Я не ослышался?

Однако Эльф, казалось, даже внимания не обратил на его вопрос.

– Ну я же говорю вам, сто лет уже живу в этом лесу, а собеседники мои лишь птички да ёжики. И вдруг вы! Какая удача! Я  так рад! Так счастлив! Так благодарен вам!

– Да погоди ты! Что ты частишь? И за что нас благодарить, мы же ничего особенного не делаем, просто идём по своим делам, – прервала Эльфа Юля.

– Ну как за что благодарить? Я же сказал, – Эльф удивлённо захлопал своими длиннющими ресницами, – я тут живу… мне скучно, а тут вы! Я рад! Вот спасибо! Поиграете со мной? – спросил он и с надеждой посмотрел на Юлю. Она растерялась. Играть с Эльфом не было времени, но как отказать такому симпатяге? На выручку пришёл Юра.

– Поиграть с тобой? – переспросил он. – Прости, дорогой Эльф, но нам некогда. Мы по делам идём.

Эльф перевёл взгляд на Юру и уставился на него своими круглыми наивными глазками.

– По делам – это хорошо! – обрадовался он. – Игра – это же самое важное дело! Считайте, что вы уже пришли.

Ребята даже не успели ничего ответить, лишь обменялись недоумёнными взглядами.

– А зачем ты спрашивал нас, куда мы хотим налить воду? – вспомнил вдруг Максим.

Эльф посмотрел на юношу и захлопал ресницами.

– Спрашивал, потому что я умею исполнять желания.

– Вот это да! Сплошные волшебники на этом уровне игры: золотая рыбка, теперь вот Эльф, – обрадовался Женя. – А ты можешь увеличить наши бутылки и наполнить их водой? – поинтересовался он. – А то они слишком маленькие.

– Конечно! – обрадовался Эльф и хлопнул в ладоши. В ту же секунду бутылки доверху наполнились водой и увеличились в  размерах, да так сильно, что сравнялись с ними ростом.

– Ну, это слишком, – растерянно пробормотала Юля. – Мы же не сможем носить их в рюкзаках. Вот такими сделай их, пожалуйста, – попросила она и показала руками нужный размер. Эльф тут же исполнил её желание.

– Здорово! – оценил Максим. – Этот Эльф мне нравится гораздо больше, чем тот Ленивец!

– Значит, ты умеешь творить волшебство? – Юля с ещё большим интересом посмотрела на Эльфа.

– Ну… – замялся тот и застенчиво взмахнул ресницами. – Вообще-то, да, умею, – признался он.

Вдруг на тропинку выскочил ёж.

– О! – закричал Эльф. – Это же мой друг – ёжик!

Но тот, лишь услышав звонкий голосок Эльфа, со всех ног рванул в кусты.

– Что-то твой друг не очень-то рад тебе, – подозрительно заметил Максим, но Эльф сделал вид, что не услышал, и снова рассыпался в благодарностях: – Как хорошо, что вы тут появились! Я так благодарен вам, так благодарен! – Эльф закатил глаза.

«Надо же, какой благодарный!» – мысленно восхитилась Юля, а Максим тем временем рванул за ёжиком. Он нагнал его на узкой тропинке и, перепрыгнув через него, преградил ему путь.

– Стой! Ты правда друг Эльфа?

Но ёж свернулся клубком, спрятав мордочку и выставив все свои колючки.

– Впрочем, кого я спрашиваю? – с досадой пробормотал Максим. – Это же самый обычный ёжик, он даже разговаривать не умеет. А я хотел выведать у него про Эльфа хоть что-нибудь.

Вдруг из-под колючего клубка показался носик и любопытные чёрные глазки.

– Ну, хоть что-нибудь я тебе всё-таки скажу, – ответил ёж.

От неожиданности Максим вздрогнул.

– Этот Эльф всегда так, – продолжал ёжик, – сначала говорит: «Я страшно рад! Ты мой друг, я так тебе благодарен!» А  потом вдруг как обидится! Мало не покажется! Ещё и заколдует вас, если очень разозлится.

– Так вот в чём дело! – Максим ошарашенно смотрел на ёжика, а тот продолжал:

– Кстати, чуть не забыл, если Эльф спросит вас, не хотите ли вы золота, отвечайте ему: «Не хотим», – предупредил ёж и  устремился к ближайшим кустам.

Максим хотел было ещё что-то спросить, но, заглянув под куст, никого не увидел.

– Странно… – удивился он.

Когда Макс вернулся к ребятам, они уже ждали его, чтобы продолжить путь.

– Куда ты пропал?

– Да так, было одно дело, – отмахнулся Максим, и друзья не стали больше приставать с вопросами.

Все выглядели очень довольными, особенно Эльф. Максим же с подозрением всматривался в него и вслушивался в каждое слово, ожидая подвоха.

– Какая удача! – восторженно воскликнул Эльф. – Как же мне повезло! Как я вам благодарен! А хотите золота? – вдруг спросил он и снова захлопал ресницами.

– Нет! – быстро выкрикнул Максим, вспомнив совет ёжика. Но было уже поздно. Не дожидаясь ответа, Эльф хлопнул в  ладоши, и в тот же миг у каждого из ребят в руках появилось по слитку золота.

– Ух ты! Ничего себе! Настоящее золото!

Эльф светился от счастья: он сумел всем угодить.

– Не надо золота, – шепнул Максим Юре. – Вообще ничего не надо от него, потому что этот Эльф какой-то странный.

– Почему не надо золота? – удивился Юра. Он тоже перешёл на шёпот.

– Так ёжик сказал, – ответил Максим.

– Что? – Юра прыснул со смеху. – Какой ещё ёжик? И давно ты с ёжиками стал разговаривать?

– Интересно, сам с рыбками мысленно говоришь, а мне, значит, с ёжиком нельзя? – занервничал Максим.

Юра громко расхохотался.

– Почему нельзя? Хочешь с ёжиком разговаривать – разговаривай себе на здоровье! Только никому об этом не рассказывай! – и Юра зашёлся в новом приступе смеха.

Ребята, шедшие впереди, стали оглядываться на них.

– В чём дело? – спросил Женя.

Юра рукой показал на Максима, мол, его спрашивай. Но Максу уже не хотелось рассказывать кому-либо о разговоре с ёжиком.