– Юра, это тот самый ёжик, с которым я говорил. Он-то и предупреждал меня о странностях нашего нового знакомого – Эльфа.
Юра скосил глаза на ёжика. В принципе, это всё, что он мог. Каменное тело не позволяло ему сделать ни одного другого движения. Говорить он тоже был не в состоянии.
– Я пытался передать тебе его предупреждение, но ты только посмеялся надо мной. Между прочим, ёж знает, как вас расколдовать. Но, чтобы он это сделал, надо с ним поговорить. Согласен ты на этот разговор? Не будешь потом надо мной смеяться? – спросил Максим и хитро улыбнулся. – Я же говорил, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.
Юра несколько раз моргнул. Максим догадался, что это сигнал к действию.
– То есть ты хочешь, чтобы я с ёжиком поговорил и узнал, как вас расколдовать? – Максим насмешливо глядел на Юру. – Нет, ну что ты! Нормальные люди с ёжиками не разговаривают. Тебе надо, ты и спрашивай! – ёрничал Максим.
Юра умоляюще посмотрел на него.
– Ладно, ладно! – согласился тот. – Я пошутил! Сейчас всё сделаю.
Пока Максим говорил с Юрой, Эльф помалкивал (впервые с момента их встречи!), внимательно прислушиваясь к его словам. Оказавшись в ловушке, он страшно испугался.
– Послушай, Эльф, – обратился к нему Максим, – я знаю, что твоя сила заключена в крыльях. Клянусь, я обрежу их тебе, если ты немедленно не расколдуешь моих друзей! – пригрозил он.
Эльф испуганно захлопал ресницами, жалобно глядя на Максима.
– И не надо испытывать на мне свой взгляд! – предупредил тот. – Я тебе не Юля и твоим фокусам не поддаюсь. Ты меня понял?
– Понял… – пролепетал Эльф.
– Слушай меня внимательно, – продолжал парень. – Сейчас я отпущу твои крылья, но тебя при этом буду держать крепко до тех пор, пока не расколдуешь Женю, Юру и Юлю. И не вздумай обидеться, я не собираюсь долго ждать и уговаривать тебя! Понятно?
– Да…
– Учти, теперь, когда мы знаем твой секрет, тебе от нас не скрыться. Если ты хоть что-то сделаешь против нас, мы сами себя расколдуем, а тебя обязательно найдём! Между прочим, мы тоже можем творить волшебство! – это Максим нарочно сказал, чтобы припугнуть Эльфа.
– А что ж вы сразу не сказали? – обиженно спросил он. – Я же не знал!
– Ах вот ты какой? Значит, если мы можем ответить тебе тем же, ты не станешь нам вредить, а если не можем, то ты наглеешь?
– Ничего я не наглею, просто раньше надо было сказать, – оправдывался Эльф.
– Мы и говорили, вот только ты никого не слушаешь. Давай договоримся по-хорошему, – предложил Макс.
– Давай! – охотно согласился Эльф.
– С этих пор, перед тем как что-то сделать, ты сначала спрашиваешь, хотим мы этого или нет.
– Принято, – поспешно ответил Эльф.
– Если мы чего-то не хотим, ты не обижаешься, – продолжал Максим.
– И это принято. Ну, отпускай же меня скорей! – попросил он. – Я всё понял и сделаю то, что ты хочешь.
Максим взял Эльфа за ноги, чтобы тот не вздумал улететь, и только потом отпустил крылья. Эльф хлопнул в ладоши – в тот же миг Юра, Женя и Юля ожили.
Максим снова схватил Эльфа за крылья, чтобы тот не успел ещё чего-нибудь наколдовать.
– В чём дело? – возмутился тот. – Я же выполнил своё обещание!
– Только так ты можешь выслушать о себе всю правду, – ответил Максим. – Я обязательно тебя отпущу, но сначала ответь мне на вопрос: ты хоть заметил, что надоел всем?
– Я не надоел! – снова возмутился Эльф. – Я с вами дружил!
– Тогда покажи мне среди присутствующих хоть одного, кто считает тебя своим другом.
Эльф на секунду растерялся, а потом показал на Юлю.
– Ну уж нет! – заявила девушка. – После того, что ты со мной сделал, я тебе не друг.
Эльф перевёл взгляд на Юру и Женю, но те отчаянно замотали головами, давая понять, что и они ему не друзья.
Эльф в отчаянии глянул на ёжика, но тот фыркнул, да так, что Эльф вздрогнул.
– Тогда ты мой друг, – заявил Эльф Максиму.
– Ничего подобного, никакой я тебе не друг. Я тебе не доверяю.
– Ты хоть знаешь, что дружба строится на доверии? – вмешалась Юля.
– Правильно Юля говорит, – поддержал Макс. – А ты заблуждаешься, думая, что дружба основывается на страхе. Посмотри, все тебя боятся, потому что ты слишком обидчивый и, как только обижаешься, сразу наказываешь своего обидчика. А настоящий друг и сам старается не обижаться, и друзей своих не обижает. И, конечно, никого не наказывает!
– Так что же получается – пока я считал вас своими друзьями, вы, оказывается, со мной и не дружили? – Эльф сморщился – вот-вот заплачет.
– Мы начали было с тобой дружить, – объяснила Юля. – Но дружба продолжается только в том случае, если между друзьями существует доверие. Если друзья доверяют друг другу, то дружба крепнет. А ты что наделал? Взял и разрушил доверие, которое уже образовалось между нами.
– Как я его разрушил? – удивился Эльф.
– Своей обидчивостью – раз, – объяснила Юля. – Например, ты обиделся на Женю и Юру только потому, что они отказались от золотых слитков.
– Нам что ж, теперь запрещено иметь собственное мнение и свои желания? – воскликнул Юра.
Ёжик по-прежнему сидел на его плече и, осмелев от того, что Эльфа всё ещё держат за крылышки, тоже решил высказаться:
– Два – это то, что ты думаешь, будто имеешь право других наказывать! Сначала половину зверей нашего леса заколдовал, а теперь и гостей наших превратил в статуи.
– Третье – ты ведёшь себя как эгоист – не считаешься с нашими желаниями, даже и не слушаешь нас, а сам тараторишь бесконечно! – продолжала Юля.
– Вот представь, – подхватил Женя, – например, нам всем захотелось связать твои крылья, а тебя самого посадить в клетку…
– Да ещё и рот тебе кляпом заткнуть, а то болтаешь без умолку, – буркнул себе под нос Максим.
– Но мы не можем так с тобой поступить, потому что нам тебя жалко, – продолжал Женя.
– Скажи, а тебе разве не было нас жалко, когда ты превращал нас в статуи? – спросила Юля.
– Тебя в золотую, между прочим! – заметил Эльф.
– Да какая разница, в золотую или в каменную! – хором ответили ребята. – Главное, что мы сами этого не хотели, а ты взял и решил за всех.
– В общем, плохой из тебя друг, если ты всем так надоел, что даже ёжики от тебя шарахаются, – подвёл итог Максим.
– Кстати, привет! – тихо сказал Юра ёжику, сидевшему на его плече.
– Привет! – тихо ответил тот и посмотрел на мальчика смешливыми чёрными глазками.
Эльф опять захлопал ресницами. Хлопал, хлопал и молчал… потом вдруг громко всхлипнул.
– Ой, что это со мной? – испугался он. – Что это у меня из глаз течёт?
– Это слёзы, – объяснила Юля. – Разве ты никогда раньше не плакал?
– Никогда… – признался Эльф.
– Ну тогда понятно, почему ты не замечаешь, что обижаешь других, – сказали ребята. – Чтобы понять, почему другим до слёз обидно, надо, чтобы тебя самого хоть раз до слёз довели.
– У души не будет радуги, если в глазах не было слёз, – процитировал Женя и добавил: – Индейская поговорка.
– А без слёз нельзя? – спросил Эльф.
– Получается, нельзя, – ответила Юля.
Максим ослабил хватку, а потом и вовсе отпустил Эльфа. Однако тот и не собирался улетать.
– Вы сказали, я вам надоел. А почему? – поинтересовался он, всхлипнув.
– Потому что ты думаешь только о себе, – объяснила Юля. – Вот смотри сам, с момента, как ты нас встретил, ты всё время говоришь о том, что хочешь ты и чему рад ты. При этом ты совсем забыл о нас.
– И зачем ты всё время повторяешь, как ты нам благодарен? – добавил Юра. – Это же просто пустые слова! Спросил бы лучше, как нас отблагодарить. Если, конечно, ты правда хочешь отблагодарить нас. Зачем ты даёшь нам золото, которое нам не нужно?
– Как это не нужно? Золото всегда всем нужно! – удивился Эльф.
– Нет, не всем! – ответил Женя. – У каждого из нас свои желания.
– Вот, например, чего ты не любишь? – спросила Юля.
– Ну… я не люблю молоко, – ответил Эльф.
