“Весь его заработок будет направлен на подготовку захвата власти и финансирование оппозиционной политической партии, которую возглавляет мой ставленник. Учетная метка нового образца способна менять записанный код. Она позволяет мне уходить от слежки. Но пока я не могу открыто противостоять рыжему безумцу. Иначе он поступит со мной, как с моим братом. Глупый Деккин мечтает о власти, верит в мою поддержку его кандидатуры. Его отправка в молекулярный расщепитель не станет великой потерей для нашего движения. Наша надежда – Теару. Он прошел все испытания клана?”

“Кроме последнего. Я чувствую, наш сын пока не готов к нему. Он стал одним из любимцев Стэлса. Калемей оценил редкую для нелианца способность Теару успешно работать в команде с существами других рас. Стэлсу нравится легкость, с которой наш сын идет на контакт с чужаками. А меня все это сильно настораживает… Теару спарился с такарской воровкой, она помогла ему украсть ценную вазу из музея”.

“Не дави на него, Лэйдан. Он еще очень молод и только познает мир. Время все определит. Оно у нас есть в запасе”.

Даира погладила плечо Лэйдана, жестом попросила его уйти и подошла ко мне.

– Теару из рода Ваирнен… Я рада видеть, что ты жив, здоров и сыт, – она обратилась ко мне, используя слова древнего нелианского приветствия. – Уррр, несовпадение, – закусила губу верхним клыком и медленно провела стремительно нагревающейся ладонью по моим ранам на предплечье.

Они зажили под ее лечебным воздействием, не оставив шрамов.

– Теперь ты полностью здоров, – довольным голосом подтвердила мать. – Возьми выходной на сутки. Отдохни. Береги ресурсы своего тела. Не перегорай.

– Даира из рода Ваирнен… Рад видеть, что ты жива, здорова и… Фррр… Несоответствие. Ты проголодалась в пути. Идем, угощу тебя вилорьим кусочком.

– Для тебя вилор – редкое лакомство. На Нелии это основной кормовой зверь. Мне вилоры наскучили, как и билеи с залиямами.

– Хочу побывать на нашей родной планете.

– Прилетишь и будешь править народом вместо безумного диктатора. Наберись терпения. Время твоего триумфа приближается. Ты будешь готов свергнуть рыжего тирана после того, как пройдешь последнее испытание клана.

– Что я должен буду сделать? Разыскать и поймать самого опасного преступника галактики или сразиться с огромным чудовищем?

“Нет… – Даира перешла на телепатическую речь, не желая быть услышанной веселящимися внизу наемниками. – Теару, ты успел понять… Некоторые инстинкты, живущие в сознании нашего народа с древних диких времен, могут быть полезны. Они помогут выжить в трудных условиях и добыть пищу. Но среди них есть те, которые только вредят. Воздвигают подсознательные блоки. Мешают разуму главенствовать над эмоциями. От них необходимо избавиться”.

“Интересно”, – я не понимал, о каких инстинктах говорит мать, но был заинтригован.

“В последнем испытании ты поймаешь необычную жертву. Молодую слабую самку близкотипной по экстерьеру разумной расы. Ту, в ком подсознание увидит не вооруженного врага, не кормовое животное, а похожую на тебя женщину, которая может стать матерью твоего потомства. Ту, кого тебе инстинктивно захочется защищать. Пережитки прошлого в нашем разуме не признают генетических различий. Поэтому от них нужно избавляться. Освобождать разум от помех – таких, как жалость, привязанность, желание заботиться о том, кто слабее тебя. Ты проведешь рядом с чужачкой некоторое время, пока поле восприятия энергии не признает ее частью твоего жизненного пространства. А потом убьешь ее и съешь”.

“За убийство мирных разумных существ законами предусмотрена казнь. За питание разумными существами – тоже. Я не хочу, как Лэйдан, всю жизнь скрываться. Хочу прилететь на нашу родную планету”.

“Тебе не придется прятаться, как Лэйдану и Итриру, которых предал их друг-отступник Киарен. Голодные Тени умеют хранить тайны. Никто не знает, кого, когда и в каком количестве убила я. Официально твоим отцом признан известный ученый из чистой линии. Я избавилась от старого вдовца прежде, чем он узнал бы, что от него произвела потомство женщина, которую он считал своим врагом… Теару, пойми… Чтобы расправиться с рыжим диктатором и всем его родом, ты должен стать идеальным убийцей, не знающим промаха и не видящим преград на пути. Очистить подсознание. Испытательная жертва будет умолять о пощаде, ползать перед тобой на коленях, изливать из глаз соленую жидкость, если у ее биологического вида есть слезные железы. Ты помучаешь ее сколько сочтешь нужным для обретения свободы разума, а затем убьешь и съешь. Моей испытательной жертвой стал велянский парень. Глупец надеялся, что я смогу его полюбить и отпущу живым… Напрасно”.

“А если я не справлюсь с последним заданием? Какое наказание меня ждет?”

“Смерть. Голодные Тени не щадят предателей. Ты один из нас, или наш враг. А наши враги долго не живут. Внедренная в твою костную ткань учетная метка – маячок, по ее сигналу Тени найдут тебя на краю вселенной. Выбора нет… Я люблю тебя, мой сын… И ценю твои показатели эффективности… Не хочу, чтобы нам с Лэйданом пришлось повторять эксперимент с новым потомством. Ты меня вполне устраиваешь, Теару… Но чтобы называться наследником Тейкама Ваирнена, ты должен стать совершенным убийцей, каким был мой брат”.

Даира нежно потерлась носом о мой подбородок, развернулась и пошла к Лэйдану.

Я вцепился обеими руками в перекладину, чувствуя, как меня вновь начинает пробивать дрожь – на этот раз не от асмонокорского яда.

Мария

Меня разбудил аппетитный запах жареных котлет. Только было почувствовала себя как дома, но стоило приоткрыть глаза, и прекрасная иллюзия рассыпалась яркими кусочками калейдоскопа, скрылась из вида, словно те цветные стеклышки провалились в глубину маленькой тубы.

Пригладила руками непослушные волосы и уже почти привычно вышла в коридор. Дверь в кабину была приоткрыта. Пиксель выбежал мне навстречу, радостно виляя хвостиком.

– Ну что, пушистый шпион… Совесть замучила? Пришел покаяться? – я присела и погладила его по голове.

Глупо дуться на собаку.

На руки взять не рискнула. Чего доброго, снова грохнусь на ровном месте. Но лучше не надо. Пора закалять нервишки и думать о собственном выживании.

Мой зубастый похититель организовал в середине просторной кабины компактную кухню. Робот переворачивал большие поджаристые котлеты на черной варочной панели. Она была установлена на низком столе, похожем на трибуну. Наряду с неожиданно для меня появившимся столом интерьер кабины также пополнился низким узким креслом, явно предусмотренным для ходячей земной закуски. Хозяину летающей тарелки в нем было бы неудобно и тесновато.

Сам Теару вальяжно развалился в широком кресле пилота, повернутом вполоборота к столу.

– Приглашаю к обеду, – он сделал открытый жест рукой и улыбнулся, пряча клыки под губами.

– В каком качестве? Участника или следующего блюда? – я сглотнула накопившуюся слюну.

Котлеты пахли уж слишком заманчиво. А я жутко проголодалась. Ничего не могла с собой поделать. Самоконтроль убежал в какую-то дальнюю даль, откуда его не скоро выловишь.

– Байт приготовил пищу для тебя, Маша.

Теару благодарно посмотрел на робота, начавшего перекладывать котлеты на белый поднос – пластиковый или керамический. Всего их насчитала десять штук.

– Спасибо тебе, Байт, – я улыбнулась роботу, и тот довольно скрипнул в ответ.

Пиксель поскреб мою ногу лапкой, намекая, что не откажется от вкусного кусочка.

– И тебе спасибо за заботу обо мне, Теару, – я решила поблагодарить и похитителя.

Первая цель – заговаривать ему зубы. Нужно придерживаться плана и готовиться к побегу на первой же остановке.

– Не хочу, чтобы ты истощилась, стала жесткой, сухой и невкусной, – в привычной манере выдал синеволосый хищник.

Я, кажется, начала привыкать к его своеобразной манере общения. В обморок не свалилась, и то дело. Или включились защитные механизмы подсознания.