– Но мы похожи… Руки, ноги, голова и все прочее.

– Во вселенной много похожих существ, при этом одни из них питаются другими.

– Не ешь меня, Теарушка, я тебе пригожусь, – мне вспомнилась детская сказка.

– Каким образом? – негодяй расцепил и опустил руки.

– Я могу быть полезна. За моими плечами плодотворный опыт работы в сфере продаж. Каюсь, пока не приходилось продавать домашний скот или дрессированных рабов. Но я всегда готова к обучению и повышению квалификации.

– Мне не нужны твои услуги. Только вкусное свежее мясо, – Теару повел кончиком носа.

Я отступила еще на пару шагов и плотно прижалась к стене.

Маша, не падай в обморок!

Увы, именно туда я снова начала проваливаться. На сей раз как-то медленно. Сползала по стеночке подобно героине фильма ужасов, которую загнал в тупик ужасный монстр.

С кошмарными тварями проще. Я бы сразу скончалась от остановки сердца, и не пришлось мучиться.

Ну почему наглая инопланетная морда такая симпатичная? Этого гада и боишься, и нет. Подсознание обманывает, видя в нем защитника, а не убийцу.

А Пиксель хорош! Я его вырастила из месячного крохотулечки, а он меня предал. Не поспешил на помощь хозяйке. Встал у левой ноги Теару. Тоже мне, завербованный агент. Небось, ему и мои косточки обещаны в качестве награды.

Теару подхватил обмякшую меня на руки, не дал приложиться виском об железный дверной косяк.

– Даира эйк контоим. Тента анкантим имейро атмонт. Ки айки мейкирэ олондеи. Айкои номт киор текимпан… Номт киор.

Мое сознание уплывало в туманную даль, но я успела различить его тихие слова, произнесенные как будто с глубочайшим сожалением. Что еще невероятнее, я понимала все им сказанное на его родном языке, который не только в школе и универе не учила, но и нигде раньше не слышала.

“Даира права. Последнее испытание самое тяжелое. Но я должен его выполнить. У меня нет выбора… Нет”.

Теару

Маша снова потеряла сознание от страха. Я отнес ее в каюту и просканировал легким энергетическим воздействием. Человеческая девушка быстро слабела. Она нуждалась в пище и воде. Я забыл, что люди едят неудобно часто, не один раз в усредненные галактические сутки, как мы, а от трех до пяти раз. Пусть немного поспит, а потом нужно будет покормить ее.

Маленький зверек следовал за мной. Он сел напротив койки, глядя то на меня, то на погруженную в сон девушку. Беспокоился о хозяйке. Меня он тоже считал хозяином благодаря внушению, но к ней был привязан сильнее.

Я и сам начинал чувствовать себя привязанным к незапланированной добыче. Хотел вернуться в кабину, но вместо того, чтобы уйти, присел на край койки, прикоснулся к мягким волосам. У людей скудные природные вариации окраса шерсти, поэтому они часто используют искусственную пигментацию. Маша сделала свои волосы ярче, но мне нравился и естественный их цвет. Я провел подушечкой пальца по тонкой рыжевато-коричневой полоске, тянущейся от волосяных корней.

Маша вздрогнула во сне. Негативные впечатления, накопленные за время бодрствования, начали отражаться и на ее видениях при отдыхе.

Мне захотелось разбудить человеческую девушку, обнять, прижать к своей груди и тихо сказать, что я никогда не причиню ей вреда, буду заботиться о ней и оберегать ее.

Даира предупреждала, что ненужные древние инстинкты будут влиять на мое подсознание, пытаться взять разум под контроль.

Главенство разума над инстинктами – главная цель каждого из нас. Осталось немного потерпеть, успешно пройти последнее испытание, и я достигну ее. Обрету абсолютную свободу.

Вернулся в кабину. Пока мой корабль управлялся автопилотом, я имел возможность отдохнуть, которой пока не удавалось воспользоваться. Стоило закрыть глаза, как мне являлись мысли о человеческой добыче или воспоминания.

На этот раз я вспомнил первую встречу с Даирой.

Я стоял на мостике-перемычке между жилыми секторами. Полупригнувшись, опирался на верхнюю планку металлического ограждения. Мышцы вытянутых рук слегка подрагивали. Озноб проходил медленно. Еще медленнее затягивались глубокие царапины на предплечье, нанесенные ядовитыми хвостовыми шипами моего соперника по рингу, который был родом с планеты Асмонокор. Ему от меня досталось еще сильнее. Сомневаюсь, что молодой асмонокорец мог выжить, если бы его не поместили в регенерационную камеру сразу после окончания поединка. Я обошелся без техногенного вмешательства. Для того, чтобы залечить раны и побороть попавший в кровоток яд, мне было достаточно вилорьего окорока в сочетании с обильным питьем. Но все же восстановление прошло не так быстро, как я ожидал. Три боя за день с чемпионами считающихся особо опасными рас меня порядком вымотали. В четвертый на сегодня поединок не полезу даже за десять тысяч галактонов лично в мои когти.

Внизу в поле моего зрения разгоралось веселье. Разномастные обитатели железных трущоб играли в азартные игры и выпивали. Нечесаный данкерианин зазывающе махнул мне лохматой лапой. Он поставил на меня немалую сумму, и хотел разделить со мной радость выигрыша за чаркой грибной настойки.

Я отрицательно мотнул головой. Все происходящее перед моим взором – занятия, недостойные нелианца. Тем более, наследника двух благородных, чистых от генетического брака линий.

Поле восприятия энергии свернулось до минимума, но я почувствовал импульсы быстро приближающихся сородичей прежде, чем увидел их.

Женщина и двое мужчин, упакованные в новейшую киберброню, которая выдается нелианским политикам и военным высшего ранга. Мужчины не снимали шлемов, а женщина шла впереди них с раскрытой горделиво вскинутой головой. Удлиненное лицо с крупным подбородком и резко очерченными скулами. Сияющие зеленовато-желтые глаза. Собранные в высокий “хвост” темно-зеленые волосы метались от плеча к плечу, когда она резко поворачивала голову, презрительным взглядом окидывая каждого встреченного на пути. Сборище пиратов и наемников почтительно расступилось, освободив ей путь к ржавому подъемнику на мостик.

Оставив сопровождавших ее мужчин внизу, нежданная гостья поднялась в скрипучем “ящике” на мой уровень и стала приближаться, замедляя шаг. Она была великолепна. Двигалась абсолютно бесшумно, ступала почти на мысках, красиво вытягивая длинные изящные ноги, будто подкрадывалась к намеченной жертве. Тусклый свет далеких прожекторов отражался на ее отполированной броне, подчеркивая соблазнительные изгибы груди, талии и бедер. Я бы с удовольствием помечтал, представляя ее в своей постели, не будь она… моей матерью.

Даира Ваирнен, сестра казненного за попытку государственного переворота лидера нелианской оппозиции Тейкама Ваирнена. Глава клана изгоев “Голодные Тени”. Заседатель нелианского парламента. Она тайно продолжала дело своего брата и готовила свержение рыжего тирана-правителя.

Лэйдан прошел мимо меня и первым вступил с ней в контакт. Обнял за талию. Ткнулся в ее нос кончиком своего покрытого рубцами шрамов носа. Даира нежно лизнула его неповрежденную щеку.

Я уловил их телепатическую речь. Не знаю, умышленно ли они сделали ли ее доступной для сына, или я благодаря близкому родству настроился на их волну.

“Теару показал высокую эффективность своего существования. За двадцать суток он заработал более пяти миллионов галактонов. Два с половиной из них получил за участие в похищении трехтысячелетней меленбарской вазы из музея галактической истории для известного коллекционера. Миллион ему заплатили за поимку считавшегося неуловимым пирата Жойкро Элшеки. Надо признать, он быстро справился с поставленной непростой задачей. Стэлс лично был заинтересован в избавлении от заносчивого Жойкро, несогласного работать на синдикат. Старый калемей считает, что выращивает и содержит нас здесь как ищеек и бойцовых зверей”.

“Пока рано разочаровывать главу синдиката. Нам необходимо его прикрытие”.

“Согласен, Даира… Остальные средства Теару заработал на боях и менее масштабных заданиях”.