– А родителям-то можно будет рассказать?

– Не я решаю… Спросишь об этом у президента.

Пожав на прощание руки, его посетители ушли, а Алексей остался один, размышляя обо всём услышанном. Мысли бесконечным потоком проносились в его голове, и он не надеялся заснуть, но произошло обратное: нервное напряжение последних дней дало о себе знать, усталость снежным комом навалилась на молодого человека, и веки его сомкнулись, едва голова коснулась подушки.

Уже на следующий день с Алексеем связались из Кремля. Голос в трубке вежливо сообщил, что сейчас с ним будет говорить президент России. Алексей очень волновался, но глава государства был предельно прост и дружелюбен. Он поблагодарил Алексея за его открытие, назвав это настоящим подвигом, который, вполне вероятно, спас без преувеличения не только их страну, но и весь мир. Они договорились, что награждение Алексея состоится через два дня. Чтобы доставить молодого учёного в Москву президент обещал прислать самолёт. На этом разговор был окончен.

Время, оставшееся до поездки, Алексей провёл в приятном возбуждении. Он достал из шкафа свой старый костюм, который надевал последний раз на вручение диплома, и примерил. Обрадованно отметил, что и пиджак, и брюки всё ещё ему в пору. Затем Алексей стал готовить небольшую речь, которую собирался произнести на вручении. К вечеру речь была закончена, и на это раз он действительно долго не мог уснуть из-за волнения.

И вот, наконец, настал торжественный момент. На церемонии присутствовали не более десяти человек: за исключением президента, главы ФСБ и министра обороны там было ещё несколько важных персон, лиц которых Алексей, однако, никогда не видел по телевизору. Все они, впрочем, искренне пожали руку молодого человека, затем ему была вручена награда, зачитано поздравление. На этом официальная часть закончилась.

Когда в кабинете остались Алексей, президент, министр обороны и глава ФСБ, принесли чай, и состоялась уже неофициальная беседа, что называется «без галстуков». Всем троим было интересно услышать о случившемся из первых уст. После того, как он удовлетворил их любопытство, президент и остальные задали ему несколько уточняющих вопросов. Они также поинтересовались, как он живёт, не нужно ли чем-то помочь ему и его родителям. Человек более практичный, чем Алексей, на его месте обязательно бы воспользовался такой возможностью, но наш герой был не таков. Он поблагодарил своих собеседников за предложение, сказав, что ему не на что жаловаться, у него и его семьи всё хорошо.

– Единственное, чего бы мне хотелось, так это получше обустроить нашу обсерваторию. Она была построена ещё до Великой Отечественной, а после немного обновлена, но с тех пор никакой существенной модернизации не производилось. Сейчас мы сильно отстаём от других, особенно, от коллег из Пулковской обсерватории. Моё… открытие могло бы вообще не состояться, если бы не немецкие линзы, которые поставили еще в 1946 году…

– Я вас понял, Алексей, ― прервал его президент, ― уверяю, что мы решим этот вопрос в ближайшее время. И вообще город Предгорск теперь обретёт новую жизнь.

На прощание молодой человек ещё раз поинтересовался, может ли он рассказать о награде родителям.

– Да, вы можете рассказать отцу и матери, а также вашим коллегам и знакомым о своей награде. Не правду, разумеется! Скажите, что вовремя обнаружили опасный астероид, который благодаря этому удалось благополучно сбить, ― ответил президент.

– Но даже эта официальная версия будет считаться секретной! ― тут же добавил глава ФСБ. ― Согласуйте список лиц, которым собираетесь рассказать, с генерал-лейтенантом Романовым, чтобы он провёл разъяснительные беседы и взял с них подписки о дальнейшем неразглашении. Так и вам будет лучше, Алексей, ведь если узнают журналисты, они вас потом замучают своими расспросами!

Алексей был рад вернуться к работе. Теперь у него появился новый стимул: он захотел, во что бы то ни стало отыскать в космосе хоть какие-то следы пришельцев, может быть, даже не этих самых, а каких-то других. Миллионы людей на нашей планете занимаются их поисками, но никто до конца не уверен в существовании внеземных цивилизаций, что бы они там ни говорили. Алексей же в отличие от них знал это наверняка, и это знание придавало ему уверенности и вселяло энтузиазм в молодого учёного. Жизнь его мгновенно приобрела совершенно конкретный смысл. Это были уже не поиски какой-то неизвестной «звезды», какого-то неясного открытия. Своё открытие молодой человек сделал и теперь страстно желал развить его результаты.

В городе тоже начались перемены. Как и обещал президент, он начал жить новой жизнью. Значительные средства были привлечены в развитие Предгорска: начались работы по модернизации жилищного фонда, социальной инфраструктуры, объектов спорта и культуры. Городок был небольшим, всего около четырёх тысяч жителей, так что все работы планировалось завершить за два года. И конечно, власти не обошли вниманием обсерваторию. Уже через неделю после возвращения Алексея из Москвы, сюда прибыла группа специалистов, которые обсудили с коллективом план модернизации. Первым делом начались работы по общему ремонту здания, которое недавно разменяло девятый десяток. После этого должна была наступить очередь всего оборудования и, особенно, телескопа.

Всё это хотя и было приятно сотрудникам, но доставляло определённые неудобства: из-за возраста здания ремонт нужно было проводить очень аккуратно, что требовало больших затрат времени. Коллективу в течение нескольких недель предстояло ютиться в половине помещений от обычно занимаемой ими площади. Люди, впрочем, понимали, что это временно и в итоге станет благом для них, поэтому не жаловались.

Алексей рассказал немногим избранным официальную версию своего награждения и теперь стал в кругу коллектива настоящей знаменитостью, все были горды знакомством с ним. Коллеги-мужчины, здороваясь, обязательно крепко жали ему руку и дружески хлопали по плечу, а женщины старались как можно чаще находиться рядом с молодым человеком, обращаясь к нему по работе и не только. Некоторые, как например, две девушки из отдела картографии, которые обычно флиртовали с Игорем, теперь переключили всё своё внимание на его напарника. Девушки были очень даже симпатичные, и Алексею было приятно их внимание, но в то же время такая повышенная активность вокруг его персоны несколько смущала парня. Человеком он был скромным, даже слегка застенчивым, и теперь не знал, как правильно реагировать.

Родители очень его любили: Алексей был их единственным ребёнком. Они жили здесь же, на другом краю города и часто общались. Однако после возвращения из Москвы прошло уже около двух недель, а они с Алексеем всё не могли встретиться и обсудить его награждение. Причиной этому была работа, которой теперь у молодого человека в несколько раз прибавилось. Немногие свободные часы Алексей тратил на элементарный отдых. Но долго так продолжаться не могло, и он, наконец, нашёл время, чтобы навестить отца с матерью. Они договорились, что Алексей в выходные сам заедет к ним домой, привезёт свою награду и за семейным столом ещё раз всё подробно расскажет.

Когда парень пришёл, то увидел не только своих родителей, но и ещё нескольких родственников и близких друзей семьи. Отец с матерью всё-таки не удержались и рассказали им, ― нужно будет оповестить Романова! ― и то, что должно было стать тихим семейным обедом, превратилось в настоящее шумное застолье. Алексей всегда старался избегать таких посиделок ― он комфортнее чувствовал себя в одиночестве или же в окружении двух-трёх близких людей, но в этот раз покорно принял всё случившееся как само собой разумеющийся факт. В конце концов, не слишком порядочно отказывать этим людям в удовольствии приветствовать его и осознавать, что их общий любимец (а это действительно было так) стал настоящим героем, награду которому вручил сам глава государства.

Рассматривая медаль «Золотая Звезда», его мать произнесла: «Мы с отцом так гордимся тобой, сынок!» Она чуть не расплакалась после этих слов, но Алексей обнял мать и попросил успокоиться, заверив, что ценит это и очень любит их с отцом.