– Ты что, пил, Витя? ― едва присев в гостевое кресло, задал вопрос генерал-лейтенант.

– Ну, пропустил пару рюмочек… ― виновато отводя глаза в сторону, ответил начальник обсерватории. ― Ты же понимаешь, тут такое дело!.. А что, сильно пахнет?

– Алкоголь вреден для здоровья! ― вместо ответа назидательно напомнил Романов. ― Ладно, давай по делу! Зови этого своего парня сюда! Хочу послушать, что он расскажет…

Виктор Петрович набрал внутренний номер Алексея и попросил его зайти. Ждать долго не пришлось ― уже через минуту-две молодой человек присоединился к двоим мужчинам. Виктор Петрович тут же представил гостя.

Проходя и здороваясь с Павлом Александровичем, Алексей успел отметить сходство обоих приятелей. Как и Виктору Петровичу, начальнику Предгорского УФСБ навскидку можно было дать лет пятьдесят ― пятьдесят пять; и тот и другой были слегка полноваты; на головах у обоих прогрессировала лысина, хотя остатки волос у Павла Александровича были полностью седые; а лица мужчин избороздили глубокие, но не безобразные морщины.

В свою очередь опытный контрразведчик с любопытством разглядывал парня, пытаясь за несколько секунд определить, что это за птица и как с ним дальше работать. Что касается внешности, то здесь Романов не увидел ничего примечательного: Алексей не был красавцем, хотя и имел приятное лицо с правильными чертами и пропорциями, не отличался атлетическим сложением, но и не страдал излишней худобой. В общем, на вид это был обычный двадцатипятилетний молодой человек, на которого вы вряд ли обратили бы повышенное внимание, встретив на улице, в автобусе, на вокзале или в любом другом общественном месте. Потёртые джинсы и слегка мятая рубашка довершали впечатление.

– Так значит это ты, парень, первым увидел, эти… м-м-м… корабли пришельцев, ― начал разговор Романов сразу после того, как они пожали друг другу руки. ― Мне тоже нужно будет увидеть их своими глазами, но для начала расскажи мне всё.

– Да тут особо нечего рассказывать: я заметил какие-то объекты, движущиеся к Земле, сначала решил, что это астероиды, но они двигались слишком… упорядоченно, и когда я присмотрелся, то…

– А сколько их? ― перебил Павел Александрович.

– Теперь, когда они приблизились на достаточное расстояние, я смог сосчитать ― всего сто восемь. Там и большие и поменьше…

– Ты говоришь, они подлетели поближе… А сколько времени нужно, чтобы корабли достигли нашей планеты?

– Если скорость сохранится, то по моим прикидкам ― не больше суток.

– Скверно! ― Павел Александрович хлопнул себя рукой по коленке.

Виктор Петрович, не вмешивавшийся в разговор, икнул. Романов взглянул на него, но тут же опять переключился на Алексея.

– Надеюсь, кроме нас троих здесь больше никто не знает про это?

– Нет-нет, что ты! ― тут же воскликнул начальник обсерватории.

Алексей тоже подтвердил, что никому не рассказывал.

– Хорошо! Мне нужно взглянуть в телескоп. А ещё нужно сделать снимки, чтобы я мог немедленно переслать их в Москву. Витя, надо как-то это организовать!

– Я уже сделал снимки, вот они! ― Молодой человек передал Романову флэшку с фотографиями.

– Молодец, сработал на опережение! Но я всё равно бы хотел взглянуть сам…

Пока Виктор Петрович отвлекал остальных сотрудников внеплановой инспекцией их работы, Алексей и Павел Александрович заперлись в зале, где стоял телескоп.

– Да уж, если всё решится благополучно, то правительственная награда тебе обеспечена! ― с чувством произнёс генерал-лейтенант, оторвавшись от окуляра.

– А если нет?.. ― спросил молодой астроном.

Романов ничего не ответил. Вместо этого он произнёс:

– Мне нужно идти ― времени у нас мало! И ты, и Виктор Петрович продолжайте работать в обычном режиме, и я убедительно прошу вас никому ничего не говорить! Такие новости разносятся как пожар, а нам только паники среди населения сейчас не хватало! Если увидите что-нибудь новое, немедленно сообщите, а так я сам с вами свяжусь…

Несколько дней прошли в относительном неведении. Алексей продолжал исправно наблюдать за кораблями пришельцев, которые подойдя к Луне, остановились и теперь, казалось, выжидали чего-то. Но при этом парень всё равно чувствовал себя, словно глухой и слепой человек. Ведь он совершенно ничего не знал о том, какие у них всё-таки намерения и что будет дальше?

Состояние Алексея усугублялось ещё и полным ощущением собственной беспомощности ― всё равно ничего сделать, ничего изменить он не мог. Потому что он просто человек, а не какой-нибудь герой боевика, который в одиночку может победить целые полчища врагов. Оставалось только ждать. Ждать либо конца, либо звонка Романова: он обещал известить их с Виктором Петровичем при первом случае.

И вот, наконец, спустя неделю долгожданный звонок раздался в квартире молодого человека. Он в это время сидел за компьютером, в очередной раз просматривая сводки новостей, стараясь хоть что-нибудь узнать о так живо интересующей его теме. Это звонил Виктор Петрович. Начальник сказал, чтобы Алексей никуда в ближайший час не отлучался из дома и что они с Романовым сами к нему заедут и расскажут последние известия.

– Ну, есть две новости: хорошая и плохая, ― произнёс Павел Александрович, как только они втроём расположились в гостиной у Алексея. ― Хорошая состоит в том, что мы все живы, и опасность, по всей видимости, миновала, а плохая в том, что мы толком ничего не смогли узнать о планах пришельцев в отношении нашей планеты.

– Что же произошло, когда вы передали фотографии в Москву? ― поинтересовался Алексей.

– По правде говоря, я боялся, что они мне не сразу поверят и будет долгая проверка, а значит, потеря драгоценного для нас времени, ― ответил генерал-лейтенант. ― Но, к счастью, я ошибся. Менее чем через час после моего доклада, мне перезвонили с Лубянки и сообщили, что ситуация у них теперь на особом контроле. Со мной обещали связаться в случае необходимости. Как я потом узнал, они передали информацию сразу президенту, а он, в свою очередь, созвал экстренное сверхсекретное заседание Совета безопасности. Они там решили не рисковать и разослать соответствующие приказы по всем подразделениям, в первую очередь, в Космические войска. Связались, на всякий случай, с американцами и китайцами, которые тоже готовились к вторжению, скоординировали действия.

Все понимали, что времени катастрофически мало, и уже спустя пару часов всё было приведено в состояние полной боеготовности. В тоже время войскам был дан приказ открывать огонь только в случае непосредственной прямой атаки кораблей пришельцев.

Президент принял решение ничего не говорить народу, чтобы не спровоцировать раньше времени панику и возможные жертвы. Но внезапно произошло то, чего, наверно, никто не ждал: корабли пришельцев, как вы оба знаете, остановились на подлёте к Луне, оставались недвижимы в течение нескольких суток, а буквально час назад стали удаляться прочь от Земли. Сейчас, как мне сказали, их не видно даже в самые мощные телескопы.

– Вот этого я не знал! ― произнёс Алексей. ― Действительно, хорошая новость! Вы считаете, что опасность миновала?

– Не знаю, что и думать. Но так считает руководство страны. Они отменили режим полной боеготовности для всех войск, кроме космических, а учёным поручено теперь круглосуточно просматривать космос на предмет нового появления пришельцев. Вас это тоже, кстати, касается! ― многозначительно заметил его собеседник.

– Мы приложим все усилия, чтобы оказаться полезными стране! ― присоединился к разговору начальник обсерватории. До этого он только слушал, не проронив ни слова.

– Я согласен с Виктором Петровичем, ― поддержал своего шефа Алексей, ― и рад, что смог вовремя разглядеть опасность!

– Вот и хорошо! ― удовлетворённо ответил Павел Александрович, посмотрев на обоих. ― А что касается тебя, ― теперь он глядел на Алексея, ― то я, кажется, говорил, что тебя наверняка ждёт награда. Так и будет! Награда секретная, разумеется! Твоё открытие должно сохраниться в тайне. Думаю, скоро тебе позвонят из Кремля и пригласят в Москву. Так что будь готов! ― Он похлопал Алексея по плечу.