— А кроме того, Негон — ваш союзник, — кивнул Валентин.

Что ж, все верно, сказал он себе. Незримые защищают свою исконную ценность — власть аристократии, передаваемую по наследству. Негон для них куда симпатичнее Эриоха. Для них, но не для меня.

— Да, — подтвердил Кроче. — Негон — наш союзник. Он остался верен нам даже сейчас.

Валентин выразительно посмотрел на тело Дайена, по-прежнему лежавшее у него под ногами.

— Ну что ж, — сказал он, — вы умеете выбирать друзей. А как насчет меня? Не кажется ли вам, что лежащий здесь посланник Негона мог бы быть слегка повежливей?

Как и ожидал Валентин, ответом ему было красноречивое молчание.

— Ты действительно сможешь его воскресить? — спросил Кроче, мрачно глядя на тело Дайена эль Салфора.

Валентин уставился на вампира — и прочитал в его взгляде искреннее беспокойство. Вот так номер, подумал Валентин. Он что же, не знает про виртуальную реальность?

В следующее мгновение Рейлис и Кроче превратились в неподвижные куклы. Валентин повернул голову в сторону Слейтера и как бы между прочим поинтересовался:

— Они что же, думают, что все здесь происходит по-настоящему?

— Ты можешь управлять Смотрелкой, — пробормотал Слейтер, не слыша вопроса. — Ты действительно землянин!

— Кажется, я этого и не скрывал, — спокойно ответил Валентин. — Но все-таки, что твои хозяева знают о Смотрелке?

— Ничего, — презрительно ответил Слейтер. — Показ я не останавливал, фальштело не демонстрировал. Они думают, что это просто темная комната.

— Похоже на то, — согласился Валентин.

— Зря ты это сделал, — сказал вдруг Слейтер. — Смотрелка не дает никого убить. Он выйдет отсюда живым и невредимым!

— Ой как страшно, — усмехнулся Валентин. Он прекрасно понял, что Слейтер имеет в виду. Встроенная в Смотрелку система жизнеобеспечения исключала возможность причинить находящемуся в ней человеку какой-либо вред. Но вот продержать его в состоянии сна положенные восемь часов она вполне позволяла.

— Он донесет королю, — гнул свое Слейтер. — Все шпионы Эльсана будут охотиться за тобой!

Валентин посмотрел на Слейтера — и расхохотался.

— За мной? — переспросил он, давясь от смеха. Недавнее нервное напряжение нашло долгожданный выход. — За мной?

— За тобой, — повторил Слейтер. — А что?

— Разве ты не понял? — спросил Валентин. — Ты знаешь, почему Псы Негона пришли арестовать именно тебя?

— Потому что я подглядывал…

Валентин перебил Слейтера, громко постучав себе по лбу костяшками пальцев.

— Балда, — сказал он, сочувственно глядя на Слейтера. — Да они с самого начала знали о твоем подглядывании. Они пришли, чтобы забрать тебя у Незримых и сделать тебя Избранным. Повелителем могучего талисмана.

Слейтер захлопал глазами и ничего не ответил.

— Так что, — заключил Валентин свою речь, — как только мы выберемся отсюда, все шпионы Эльсана бросятся по твоему следу. Ты, будущий Избранный — вот кто нужен сейчас королю Негону. А я, скромный факир, годен только на то, чтобы бить мне морду…

— Мне кажется, — перебил его Слейтер, — ну, раз ты тоже можешь управлять Смотрелкой, — из тебя вышел бы Избранный ничуть не хуже меня. А то и покруче!

— Тсс! — Валентин приложил палец к губам. — Это уж, как говорится, мои проблемы. Скажи лучше, чем я могу тебе помочь? Перенести за тысячу километров отсюда? Взять с собой — наживать дальнейшие неприятности? Или же помочь тебе получить талисман?

— Ты снова предлагаешь выбор, — покачал головой Слейтер. — Но разве это выбор? В тысяче километров отсюда я снова окажусь в рабстве. Отправиться с тобой убивать Эриоха? Прости, но это верная смерть. Как видишь, выбора у меня нет.

— Ну, это как сказать, — пожал плечами Валентин. — Путь к талисману тоже не подарок. Правда, у Негона не будет времени, чтобы сломать тебя по-настоящему. Тебя всего лишь опутают подчиняющими заклятиями и посадят на одурманивающее питье. Но даже такой ерунды вполне хватает, чтобы задуматься о самоубийстве. Тебе придется терпеть и ждать. Единственное, что я могу сказать в утешение — когда тебе подчинится талисман, он рано или поздно вернет тебе ясность сознания. Постарайся, чтобы он сделал это как можно раньше.

Слейтер криво усмехнулся:

— Постарайся… Пообещал бы помочь, что ли!

— Помочь? — переспросил Валентин. — А что, это идея!

— Ты сможешь? — спросил Слейтер, заглядывая Валентину в глаза.

— Я постараюсь, — ответил Валентин, выдержав его взгляд. — Очень постараюсь.

— Ты уж постарайся, — усмехнулся Слейтер. — А то я совсем еще неопытный землянин, мало ли что… Черт, появился бы ты на день раньше!

— Днем раньше я ни за что бы не попал в Смотрелку, — возразил Валентин. — Считай, что я появился именно тогда, когда ты уже не мог без меня обойтись. Подчини себе талисман, а я найду способ вернуть тебе свободу.

— Посмотрим, — через силу улыбнулся Слейтер. — Тебе пора уходить. Солдаты Дайена уже лезут в Смотрелку.

— До скорого, — кивнул Валентин, снова включая время.

Теперь он точно знал, как следует ответить на вопрос Альгина Кроче.

— Я еще не издал закона, по которому прикосновение к Фалеру Великому карается смертью, — сказал Валентин. — Хотя, если вы сочтете его смерть полезной…

Дрогнувшие губы Рейлиса и нахмуренные брови Кроче ясно показали Валентину, насколько полезна Незримым была бы смерть Дайена эль Салфора.

— Тогда у нас еще есть время, — сказал Кроче, переводя дух. — Цена, которую ты запросил, оказалась весьма высока.

Валентин пожал плечами:

— Почему бы вам не обойтись без меня? В ваших руках подвластный вам Избранный, в ваших союзниках — могущественный король…

— У Эриоха — семнадцать Избранных, — перебил его Рейлис, — а могущество Негона тает с каждым ударом Государева Ока! Магистр, мы не сможем обойтись без Фалера!

— Да, — кивнул Кроче. — Наш союз предсказан, и только в нем наше спасение. Мы отдаем тебе Джадда. Отдаем даже теперь, когда мы знаем, кто он такой.

— Премного благодарен, — фыркнул Валентин. — Государственный преступник номер один, разыскиваемый всеми шпионами Эльсана, несомненно поможет мне в выполнении моей части договора. Равно как и репутация человека, выкравшего будущего Избранного из-под самого носа Негона.

Валентин подождал, когда смысл сказанного дойдет до обоих его собеседников.

— Так Джадд тебе больше не нужен? — спросил Кроче, даже не пытаясь скрыть удивления.

— Не совсем так, — усмехнулся Валентин. — Я только что услышал, что вы не можете без меня обойтись. Это меняет дело.

Кроче растерянно глянул на Рейлиса. Тот пожал плечами и принялся рассматривать черноту у себя под ногами.

— Если бы не пророчество! — прорычал Кроче, сжимая кулаки. — Чего же ты хочешь теперь? Быть принятым ко двору Негона? Получить должность придворного факира?

— Нет, — сказал Валентин, в очередной раз поражаясь собственной наглости. — Мои претензии не заходят так далеко. Все, что мне нужно — это один-единственный Избранный. Сейчас мы отдадим Слейтера Дайену. Пусть Негон получит твоего раба, пусть добудет ему талисман. Пусть думает, что Джадд Слейтер принадлежит ему душой и телом. Но как только Слейтер коснется талисмана — вы отдадите его мне. Точно в этот момент, и ни мгновением раньше.

Альгин Кроче задрожал, и глаза его опасно сузились.

— Ты требуешь невозможного, — прошипел он, не раскрывая рта — видимо, из опасения, что сорвется и вопьется Валентину в горло, с известным уже результатом. — Если Джадд станет Избранным, он сам убьет Эриоха!

Валентин пожал плечами:

— Если Слейтер убьет Эриоха, вам не за что будет платить. Как же тогда быть с Пророчеством? Ведь там ясно сказано — мы заключим союз, и он просуществует достаточно долго, чтобы выполнить взаимные обязательства. Впрочем, я не думаю, что Слейтер, даже став Избранным, сможет справиться с Эриохом.

Валентин поймал на себе напряженный взгляд Рейлиса. То, что было у одного Незримого на уме, озвучил второй: