— Мы закончили наше интервью с Валентином Шеллером, — воскликнула Мария, отводя микрофон в сторону. — Через несколько минут слушайте наш репортаж из Негнора, города, вот уже второй день сопротивляющегося нашествию черных туманов! Канал «Новости Оттуда»! Оставайтесь с нами!

С этими словами Мария переглянулась со своим шефом, Драганом Иванишевичем, дождалась утвердительного жеста — и преспокойно направилась к порталу. Журналисты повалили следом, даже не оглядываясь на Лигийский Перстень и запертого в тайгле великого мага Эриоха. Их ждали новые чудеса Побережья, новые встречи и новые интервью. Валентин проводил взглядом Марию Симон, усмехнулся и покачал головой. Одно слово, журналисты.

Приватное кольцо стиснуло палец, и Валентин поднял руку, чтобы ответить на вызов.

— Примите мои поздравления, Шеллер, — услышал он довольный голос Донована. — Я получил огромное удовольствие, слушая ваше выступление. Особенно мне понравилось сравнение Амперской катастрофы с Эльсимским побоищем; не правда ли, работать в команде не только приятно, но еще и полезно?

— Особенно — в команде с вами, Донован, — ответил Валентин. — Без вас я наломал бы куда больше дров. Надеюсь, вы поучаствуете в моем проекте?

— Да уж придется, — с притворным вздохом протянул Донован. — В интересах сохранения целостности дров, например. А сейчас, Валентин, позвольте вам напомнить, что вы тоже участвуете в некоем проекте. Как поживает та толстая пачка документов, которую вы вчера утром унесли от принца в заднем кармане брюк?

— Шесть измененных? — мигом вспомнил Валентин. — Не-Билл?

— Вот именно, Не-Билл, — повторил Донован. — Вы проявили чудеса ловкости, усадив под замок Эриоха и Лигийский Перстень; и кто же из них Не-Билл?

— Никто, — покачал головой Валентин. — Их интересы ограничены Побережьем. Так что воз и ныне там… хотя погодите! — Валентин припомнил последние слова Эриоха. — Когда я заканчивал с Эриохом, он сказал мне одну странную вещь. Он утверждал, что против него выступают три силы — я сам, Пророчество и кто-то третий. Так вот, этот третий — отличный кандидат в подозреваемые! Помните, в модели Баратынского тоже присутствовал кто-то еще? Нужно и теперешнюю битву промоделировать, а если велась запись, то изучить ее вдоль и поперек!..

— Совершенно верно, Шеллер, — поддакнул Донован. — Я полностью с вами согласен!

— Согласны — в чем? — не понял Валентин.

— В том, что выходные у вас закончились, — ласково произнес Донован. — Возвращайтесь домой, Шеллер, принимайте ванну, ужинайте и садитесь за документы! Хватит подвиги совершать, пора немного и поработать.

Пермь, июнь 1998 — ноябрь 2000

Авторская версия 18 августа 2008 г.