- Почему он намекал мне именно на девятую заповедь?

- Как бы тебе объяснить, - старик слегка улыбнулся. - Девятая заповедь, есть основа всего. Во всяком случае, для меня.

- Всего?

- Да, - Никифоров на какое-то время задумался, подыскивая нужные слова. - Она говорит о том, что, чаще всего, белое оказывается черным, а черное белым. Истина не всегда может казаться истиной. Вот вы думаете, что уничтожив меня и мое дело, вы сделаете мир лучше. Но это не так. Вселенная устроена несколько иначе. Понимаете Алексей, чтобы быть порядочным человеком совсем необязательно верить в бога, ходить в церковь и кланяться там перед иконами. Для меня истинно верующий человек не тот, который идет на исповедь, получает прощение, а потом опять идет грешить. Каждый, кто имеет совесть, должен чувствовать свою вину не только перед богом, а перед живыми людьми. Согласитесь, нужно быть смелым, чтобы извиниться перед человеком и признать свою неправоту. Не каждый способен на это.

- А вы сами, получается, праведник? И во всем правы?

- Я исполняю высшую волю Вселенной.

- И сколько же страданий вы принесли, исполнением этой воли?

- Вот и Виктор так считал. Он хотел разоблачить нас. Он следил за тобой. Мы знаем, что он был у твоего дома, он знал, что увидит тебя на собрании секты, и тогда он решил встретиться с тобой и все рассказать. И не только рассказать. Он повел тебя по коридорам кинотеатра, чтобы показать помещение, скрытое под землей, которое служило своего рода пунктом для изучения и распределения живых особей. Но мы вовремя спохватились, и он не успел показать тебе вход в бункер. Впрочем, позже ты и сам его нашел, когда проник в кинотеатр через черный вход.

- Идея создания секты принадлежит вам?

- Для проведения опытов нам нужен был живой материал. А именно - люди. И тогда мы решили основать секту.

- Почему именно сатанинскую?

На некоторое время старик призадумался.

- Был период в жизни, о котором я не люблю вспоминать. Я потерял близкого мне человека. Я потерял работу. Я потерял друзей. Я остался ни с чем. Тогда я был ещё молод и не знал, что делать. Я еще надеялся, что если Бог есть, то он мне поможет, спасет меня. Но так и не дождался. Последний удар судьба нанесла мне, когда я узнал, что неизлечимо болен. Я тогда собирался свести счеты с жизнью. И в последний момент вспомнил о том ритуале, который описывался в книге “Первый Трон Люцифера”. С его помощью можно было, заключив сделку с Дьяволом, продать свою душу, а взамен получить то, чего больше всего хочешь. Глупость, конечно, подумал я, но почему бы не попробовать. Ведь хуже быть уже не могло. Тем более что в существование души, я, как советский ученый, атеист, естественно, не верил. Чувствовал себя полным дураком, когда стоял на том перекрестке и произносил слова из заклинания.

Никифоров вдруг задумался.

- И как заключили договор? - спросил Алексей.

- Не знаю. Я потом сознание потерял. И больше ничего не помню. Проснулся в лесу. Ночь. Темно. Холодно. Как я там оказался до сих пор сказать не могу. Хорошо, что местные лесники меня вытащили, и домой привезли. Совпадение или нет, но после этого дела пошли в гору.

- А болезнь? - спросил Алексей, искоса поглядывая на него.

- Ничего. Когда врачи провели повторное исследование, ничего не обнаружили. Я был абсолютно здоров.

- Может, они просто в первый раз ошиблись?

- Возможно, - пожал плечами старик. - Но это уже вопрос веры.

- В каком смысле?

- Вспомни его третью заповедь. “Отдай душу свою греху, серебру и удовольствиям и познаешь величайшее счастье жизни”.

Никифоров остановился и внимательно посмотрел на него:

- Разве не так мы все живем? Разве не так живут люди, которые заботятся лишь о себе, забывая о ближних своих в погоне за карьерой, деньгами и прочими радостями. Часто ли видишь ты, как они отказывают себе в чем-то ради других? Думаю, что - нет. И знаешь, в чем главное отличие моей веры от веры тех, кто думает иначе? В том, что я искренне признаю это. Я не обманываю себя. Но раньше было не так.

- Просто вы боитесь смерти! - ответил Алексей.

- Смерти боятся все. Люди, верующие в бога, обманывают себя мыслями о том, что жизнь для них не закончиться, и они непременно попадут в Рай, существование которого так и не было доказано.

Какое-то время они шли молча. Каждый думал о своем. Потом Никифоров вздохнул и продолжил свой рассказ:

- При раскопках мы наткнулись на нечто очень странное. Это был камень, который излучал сильную электромагнитную энергию. А еще в пещерах мы нашли старую книгу. Это было послание древних. Там говорилось о священном бессмертии и о тринадцати помощниках дьявола. Как ни странно, но в нашей группе, учувствовавшей в раскопках, было как раз тринадцать человек, включая и малыша Виктора.

- И что это был за камень?

- Его свойства просто поразили нас. Это не поддавалось научному объяснению. Попадая под его излучение, мертвые растения начинали оживать. Тогда как живые погибали. Но самое невероятное событие произошло, когда при раскопках сбили собаку Михайлова. Он постоянно таскал ее с собой, и вот однажды произошло несчастье. Пес попал под колеса грузовика. Его раскатало по асфальту так, что один глаз вывалился наружу. Михайлов отнес мертвую собаку в пещеры и решил похоронить ее там. Он положил пса на землю и ушел за лопатой, а когда вернулся обратно, тот уже был живой. Правда, без одного глаза. Воскресшая собака стала для нас символом бессмертия. Ее деревянные фигурки есть у каждого нашего сотрудника.

- Постойте, а как же секретный военный завод? Какое он к вам имеет отношение?

- Никакого. Да, действительно, военные в начале пятидесятых годов обнаружили большое скопление энергии в этих местах, проводили опыты, исследования, но найти источник им так и не удалось. Секретный завод, который был построен на берегу реки, постигла печальная участь. Люди, работавшие там, часто умирали не своей смертью, и никто не мог объяснить почему. Наука тогда была еще не на том уровне, на котором она находится сейчас.

- Памятник одноглазой собаке в центре города вы поставили?

- Ха! Это Филиппов постарался, когда стал хозяином города, вот и поставил памятник.

- А может, собака и не умирала?

- Я лично держал на руках ее труп, - улыбнулся старик и после некоторого молчания продолжил: - Мы начали проводить опыты, но пришло время, когда от простых крыс нужно было переходить к людям, тогда-то мы и основали секту. Завлекая людей, мы делали так, чтобы они сами хотели идти на смерть. Ты же помнишь, как кричал зал в кинотеатре? Они ложились под нож и говорили нам спасибо. Они верили, что, действительно, обретут бессмертие. Но не понимали, что в этом нет никакого счастья. Жалкие глупые людишки! Они подписывали любые бумаги, совершали самоубийства, нередко и сами шли на преступления ради нас. Как, например, Олег Ветров. Наверное, Ольга рассказывала тебе о нем. Он должен был убить свою жену. Она знала, что он участвует в нашей секте, беспокоилась за него и следила за ним. Однажды, во время очередной своей слежки, она увидела, как мы уводим живых людей в подвал кинотеатра, и рассказала об этом своей соседке. Возможно, она была и в самом бункере. Мы не могли допустить, чтобы она начала действовать. Тогда мы приказали Олегу убить свою жену и соседку, но он не справился. И тогда все работу за него пришлось выполнить Михайлову.

Внезапно Никифоров перестал говорить. Он остановился и наклонился вниз, чтобы завязать шнурки на правом ботинке. И вдруг из кармана его халата выскользнул пистолет и с грохотом упал на пол, прямо у его ног.

Алексей заметил это, и старик тут же бросился к пистолету.

Капитан дернулся в его сторону, но, глядя на его реакцию, остановился.

- Не бойся, - проговорил Никифоров, спокойно подбирая пистолет с пола и убирая его обратно в карман. - Это для самообороны. Пока ты со мной, тебе ничто не угрожает.

Они двинулись дальше по коридору. Меньшов недоверчиво взглянул на старика: