– Хм, скорее всего, это сокращение от «мужественные атланты», – предположил хамелеон.

– Хи-хи-хи, – рассмеялась Медок.

– Тихо! – огрызнулась Розамунда. – Торжественная клятва – это не шутка. Если вы тут же не прекратите шалости, то будете отвечать за своё поведение перед директором.

– Но мы же уже отвечаем вам, здесь! – воскликнул Чили и в доказательство подпрыгнул на месте. Но в воздухе маленький тушканчик потерял равновесие и перевернулся.

– ОХА! ОП-ПА-ЛА!

– Хватит! Арик, Тара, Платон, Медок и Чили, отправляйтесь к директору Космасу, – объявила Розамунда.

КО-О-ОС-С-СМАС-С-С… КО-О-ОС-СМА-АС-С-С…

Имя директора Призрачного Мерзбурга эхом отлетело от стен замка.

Летучая мышь указала крылом на дверь.

– Отправляйтесь к маленькому пруду, там вы его и найдёте. Сегодня у Космаса ночные купания.

Путь к пруду проходил через тёмный лес. Глаза-фонарики Тары слабо освещали путь. Платон, Медок, Чили и Арик следовали за кошкой. Настроение у всех было паршивое.

– А что, если мы возьмём и не поскачем к Космасу? – спросил Чили.

КО-О-ОС-с-СМАС-С-с-с-С… КО-ОС-с-С-СМА-АС-С-С… КО-ОС-С-СМА-А-АС-С-С… КО-ОС-С-С-МА-АС-С-С…

Словно жуткий шёпот имя директора отскакивало от одного дерева к другому.

– Тогда Розамунда скажет ему, что отправила нас к нему, а он ответит, что мы так и не появились. Тут уж нам и правда достанется, – испугалась Медок.

Наконец они добрались до берега водоёма. Поверхность воды была гладкой, и в ней отражалась луна.

– Агилолф приводил нас сюда, чтобы научить становиться невидимыми, – вспомнила Тара.

Волк Агилолф был одним из их учителей Призрачного Мерзбурга.

– Кажется, это хорошее место для превращений, – заметил Платон. – Но Космаса нигде не видно!

– КО-О-ОС-С-СМА-А-АС-С-С… КО-ОС-С-С-МА-А-АС-С-С… – прошептали деревья.

– Может, ещё один пруд? – предположил Арик.

– Не в лесу, – мяукнула Тара.

Чили прыгал вокруг друзей.

– Быстрее, скачем назад в школу, прежде чем он нас обнаружит! Тогда сможем сказать, что не нашли его. Это ведь не ложь!

Но другие не двинулись с места. Они зачарованно смотрели на чёрные воды. Те начали бурлить, словно кипящий суп. Толстые пузыри поднимались на поверхность, и вода маленького водоёма накатила на берег.

Животные-призраки сделали пару шагов назад. И тут из воды вынырнул Космас: гигантский осьминог поднялся из глубин, словно подводная лодка.

– Просто невероятно, что днём он спит в банке, – удивилась Медок.

– У-У-У-У-А-А-А-А! – Космас замахал щупальцами, от чего вспенилась вода. Он наклонился к членам Общества Животных-призраков: – Итак, вас прислала ко мне Розамунда.

– Но… откуда?.. – пролепетал Арик. Как Космас об этом узнал?

ХЛЮ-ЮП!

Щупальце схватило лохматую таксу и подняло в воздух:

– Нет, вопрос такой: почему она это сделала? – прогромыхал Космас. Его присоски вцепились в шерсть Арика.

– У нас случилось небольшое недопонимание из-за торжественной клятвы Розамунды, – быстро крикнула Тара. – Действительно, мы…

ХЛЮ-Ю-ЮП!

Космас схватил её другим щупальцем.

– Так как вы учащиеся Призрачного Мерзбурга, ваш долг повиноваться жутким учителям и правилам нашей школы, – рассердился он. – Почему вы в последнее время там много бродили у границ леса?

– Не так уж часто, всегда два раза, – в панике пролепетал Чили.

– А это запрещено? – спросил Платон.

ХЛЮ-ЮП! ХЛЮ-Ю-ЮП!

Хамелеон и тушканчик тоже оказались в воздухе.

– И что вы там забыли?

– Это была просто маленькая экскурсия, – прошептала Медок и втянула голову.

ХЛЮ-Ю-ЮП!

Космас схватил и лохматую крольчиху.

– Экскурсия? Что за экскурсия? – Он поднял животных-призраков и завертел щупальцами слово карусель.

– Кошмар, мне сейчас будет плохо, – простонал Платон.

– Это всё моя вина! – воскликнул Арик.

Осьминог сощурился и сердито посмотрел на лохматую таксу.

– Я хотел выйти из леса, – дрожа признался Арик. – Поэтому попросил других перекинуть меня через деревья. Но я недалеко ушёл!

Космас поднял пёсика к своей голове.

– На краю леса была липкая паутина, – продолжал Арик. – Я застрял в ней, а потом она меня выплюнула. Когда я хотел пролезть под ней, отовсюду вылезли корни и затянули меня обратно. Они были похожи на… – Он уставился на щупальца, которые крепко держали его и друзей.

– Зачем вам покидать лес? Вам тут не нравится? – вкрадчиво спросил Космас.

Члены Общества Животных-призраков дрожали.

– Нравится, конечно, – промяукала Тара. – Мы считаем, что Призрачный Мерзбург отличный…

Остальные энергично закивали.

– Но мы хотим быть свободны! – от всего сердца крикнул Чили. – Наконец свободны!

Мгновение стояла тишина. Слышен был только шелест крон деревьев, тихий плеск воды и стрекот пары сверчков.

– Но многие из вас целую жизнь провели в клетках и квартирах, – сказал Космас. – Ведь вам здесь лучше, разве нет?

Никто не отваживался возразить.

– Здесь в лесу вы совершенно свободны, – пояснил Космас. – Разве свобода – это не возможность не думать, о том, что случится завтра?

– Свобода – это прыгать так далеко, как только могут мои лапки, – пролепетал тушканчик.

– Свобода – это всю ночь бродить по округе, а днём точить когти, где захочется, – добавила Тара.

Медок начала искриться от волнения.

– Свобода – это скакать по свежей траве и не бояться.

Платон мечтательно закатил глаза.

– Свобода – это белый пляж у греческого моря…

– УА-А-А-А! – Крик сотряс осьминожье тело. – МОРЕ!

Космас мечтательно вздохнул.

– Посмотрите на меня: я хозяин мировых морей. И теперь купаюсь в этом жалком водоёмчике! – Он нырнул, но его щупальца продолжали держать животных-призраков над поверхностью воды.

– Теперь ты здесь хозяин пруда, – попытался подбодрить его Чили.

Голова Космаса снова показалась на поверхности.

– Каждый должен чем-то пожертвовать, – серьёзно сказал он.

На мгновение глаза Арика зажглись от радости.

– Я вспомнил! Свобода – это бегать по улицам, пачкаться и таскать колбасу у мясника!

Но Космас сердито поднялся.

– Ты больше никогда не стащишь колбасу! И даже так: ты больше ничего с ней не сможешь сделать!

– Но я смогу посетить мясника, если выберусь из леса! А просто лизать колбасу ведь тоже можно, – заметил Арик.

– Хватит! – прошипел осьминог. – Вам нечего делать на краю леса! Жуткие учителя и я делаем всё возможное, чтобы вас защитить! Однажды вы нас за это поблагодарите.

Арик и его друзья удивлённо уставились на осьминога.

– Так вы и правда удерживаете нас здесь, в лесу? – спросила Тара.

Космас испуганно распахнул глаза, и его щупальца взволнованно задрожали.

– А когда мы окончим школу? Нам можно будет покинуть лес? – поинтересовался Чили.

– Окончите школу? – гигантский осьминог громогласно рассмеялся. – Хо-хо-хо! И как же? Наша учительница призрачной математики Перпетуя уже целую вечность придумывает задания, и у неё всегда возникают новые задачки. И как вы собираетесь все их решить?

Он отпустил членов Общества Животных-призраков на берег.

– Вы никогда не окончите школу. Возвращайтесь в свой класс. И больше не хочу видеть никого из вас рядом с опушкой леса, понятно?

Друзья молча потупили взгляд.